— Я был здесь. Лоб...
Площадка стала подниматься и все трое оказались в круглом помещении со светящимися стенами. Они стояли в самом центре зала, а вокруг них вращалось почти невидимое кольцо, на котором в удобных креслах восседали двенадцать вершителей. Это были такие же похожие на людей существа, как и исполнители, но без наушников. На глазах у всех были дымчатые очки со сферическими стёклами, напоминающими множительные линзы.
Послышался мелодичный голос одного из вершителей и смыслоуловитель перевёл:
— Откуда вы?
— Из Солнечной системы, — сказала Варя. — С планеты Земля.
Свет в зале погас и на сферическом куполе возникла карта звёздного неба.
— Покажите.
Павлик и Варька тщетно искали знакомые созвездия.
— Не наше это небо, — сказал Лоб.
— Помолчи, — тихо сказал Павлик. — Наша звезда, которую мы называем Солнцем, расположена в районе этой туманности.
Один из вершителей направил световой луч в туманность, показанную Павликом.
— Здесь?
— Да.
Снова в зале вспыхнул свет.
— Зачем вы прилетели к нам?
Трудно было понять, кто из вершителей спросил это, кресла продолжали медленно двигаться вокруг ребят, казалось, что спрашивают все сразу и каждый в отдельности.
— Вы просили о помощи, — сказала Варька.
— Мы о помощи не просили.
— Просили, — сказал Павлик. — Мы приняли ваши сигналы.
— Сигналы были не наши. Что вы хотите?
— Мы искали в космосе разумных, — сказала Варька.
— Мыслящих, — подтвердил Павлик.
— Живых, — пояснил Лоб.
— Вы живые? -спросили вершители.
— Живые.
— Живые мечтают о счастье. Вы хотите быть счастливыми?
— Да, — сказал Павлик.
— Конечно, — сказала Варька.
— Ещё бы, — сказал Лоб.
— Вы будете счастливыми, — сказали вершители.
— Мы сделаем вас счастливыми.
— Сделаем счастливыми.
— Счастливыми...
— Счастливыми...
— Счастливыми... — как эхо повторяли вершители.
Ребята стояли посреди сферического помещения без окон и дверей, с белыми стенами, таким же белым полом и белым потолком. Здесь не было никакой мебели, лишь большой прозрачный шар свешивался с потолка, да ещё в нише стены виднелся жезл, состоящий из множества цветных колец.
Ребята насторожённо оглядывались.
— Профилактическая камера, — уверенно сказал Павлик.
— Как в больнице, — сказал Лоб. — Только без коек. Даже сесть некуда.
И вдруг прозрачный шар начал вращаться. Он вращался всё быстрее и быстрее, и внутри шара появилось лицо одного из вершителей.
— Подойдите к шару и поверните голубое кольцо, — сказал вершитель.
Павлик взял жезл и повернул кольцо. И тут же появились три кресла, такие же белые, как и стены.
— Вы хотели сесть? Садитесь.
Ребята осторожно сели в кресла.
— Чтобы облегчить взаимное понимание и не пользоваться вашими примитивными приборами, мы переходим на ваш речевой код. Мы обещаем сделать вас счастливыми. Вы будете счастливыми. Вы будете абсолютно счастливыми.
Вершитель исчез и свет в шаре погас.
Павлик и Варя подошли к шару.
— Странно, — сказала Варька.
— Что странно? — спросил Павлик.
— Всё странно, — сказала Варька. — Эти вершители... Почему они сказали, что не просили о помощи? Кто же подавал сигналы и потом... что это значит — сделать нас счастливыми?
— Я и так счастливый, — хмуро сказал Павлик. — Хотел лететь — полетел. Вот... прилетели...
— Счастливый? — сказал Лоб, — а они тебя сделают ещё счастливее.
— А я не хочу, чтобы меня делали счастливой, — сказала Варька. — Счастья надо добиваться самому...
И не успела она договорить, как кресла мгновенно исчезли, а Варька и Павлик оказались на полу.
— Что случилось? — крикнул Павлик.
— По-моему, это сделал я, — растерянно сказал Лоб.
В руках у него был жезл, на котором он повернул голубое кольцо.
На пульте управления корабля Мишка Копаныгин безуспешно пытался связаться с экипажем разведывательной капсулы.
— Я — материк. Я — материк... Вызываю остров. Остров. Остров. Остров. Ребята, вы меня слышите? Варя! Павлик! Остров, вы меня слышите?
К Мишке подошёл Витя.
— Не отвечают, — сказал Мишка. — Они покинули капсулу шесть часов назад... Они не выходят на связь. Они исчезли.
— Справа по борту, — какое-то искусственное тело. Оно приближается к нам, — сказал Витя.
В большом иллюминаторе командного отсека хорошо было видно гигантское кольцо из светлого металла, приближавшееся к звездолёту.
— Мальчики! Вот оно! — закричала Катя.
— Инопланетная цивилизация! — поддержала её Юлька.
— Подождите радоваться, — сказал Павлик.
— Ой... ой... Сейчас столкнёмся, — снова закричала Юлька.
Из сверкающей поверхности кольца появились два круглых ствола, направленных в сторону «Зари».
— Что это такое?.. Не понимаю... — тихо сказал Мишка.
— Это пушки... Ребята, это пушки! — испуганно прошептала Юлька.
— Конечно, пушки, — невозмутимо сказала Катька, засовывая в рот конфету.
— Что будем делать, Витя? — спросил Мишка.
— Катя, дай конфетку, — сказал Витя, не отрывая взгляда от иллюминатора.
Катя протянула конфетку Вите.
— Включаю защитную систему, — сказал Миша.
— Не нервничай. В случае необходимости автоматика сработает и без нас. Только что окажется сильней?
Присоски коснулись тела звездолёта и рычаги, укорачиваясь, стали подтягивать корабль к спутнику.
Теперь можно было рассмотреть людей с таинственного кольца... Да, именно людей, потому что они ничем не отличались от землян. Высокие, светловолосые, они были похожи на тех крылатых людей, которых видели на фресках разведчики с «Зари».
— Люди... такие же как и мы, — прошептала Юлька.
— Я всегда была уверена, что если в космосе есть разумные существа, они должны быть такими же, как и мы, — сказала Катя.
— Это не доказуемо, — поморщился Копаныгин.
— Ты всегда споришь против очевидности фактов, — усмехнулась Катя.
Все трое прилипли к иллюминатору, с удивлением рассматривая инопланетных жителей. А те, так же заинтересованно разглядывали Витьку.
Витька широко улыбнулся.
И, увидев его улыбку, один из инопланетных улыбнулся в ответ.
На Земле, в центре дальней космической связи тщетно пытались возобновить связь со звездолётом. Огромные антенны медленно разворачивались и застывали, как бы отыскивая затерявшийся космический корабль.
Сергей Сергеевич Филатов и Людмила Александровна Окорокова наблюдали за тем, как сотрудники центра, переговариваясь в полголоса, отмечали на табло показания приборов:
— Квадрат А — 739-12
— 739-12 — минус.
— Квадрат А — 739-13
— 739-13 — минус.
Сергей Сергеевич вздохнул.
— Минус... минус... минус... Видно, надо искать другие методы... Что-то новое...
— Ищем, Сергей Сергеевич, — сказала Окорокова. — Но пока мы, к сожалению, не располагаем энергией, необходимой для преодоления таких расстояний.
Внезапно за спиной Филатова появился И.О.О.
— Прошу прощения, что я так бесцеремонно вступаю в вашу беседу, но мне искренне хочется быть вам полезным, — произнёс И.О.О. — Дело в том, что по роду своей деятельности, я располагаю некоторыми возможностями... Ну, что ли, особого, может быть даже, в известной степени, не вполне научного характера.
— Вы можете короче? — сухо сказал Филатов.
— Могу, — сказал И.О.О. — Я хотел бы предложить свои услуги для того, чтобы связаться со звездолётом «ЗАРЯ».
— Как? — спросил Филатов.
— Когда? — удивилась Окорокова.
— Сейчас. Нет ли у вас где-нибудь поблизости телефона-автомата?
В вестибюле И.О.О. зашёл в кабину и достал записную книжку.
Окорокова и Филатов переглянулись.
И.О.О. открыл свою записную книжку на букву «К».
— Козерог, Кентавр... вот она Кассиопея, — бормотал И.О.О. — Кассиопея — 777-888-999.
Он опустил монетку и набрал девятизначный номер.
Окорокова и Филатов подошли поближе.
Послышался гудок, диск телефона-автомата осветился и в нём появилось изображение Витьки и стоящего рядом с ним инопланетянина.
— Середа... — взволнованно прошептала Окорокова. — А рядом? Кто рядом с ним?
— Это первый контакт человека с инопланетной цивилизацией, — сказал И.О.О., подняв палец. — Житель Варианы.
Диск погас.
— Вот, к сожалению, всё на что я способен. Обратной связи я пока, к сожалению, не владею, — произнёс он и исчез.
Филатов и Окорокова стояли возле пустой телефонной будки.
Сергей Сергеевич вошёл в телефонную будку, снял очки, протёр их и, посмотрев внимательно на диск, потрогал его, потом снял телефонную трубку, опустил двухкопеечную монету и набрал тот же номер, который набирал И.О.О.
