— Военный министр Тор-Лан бывал у моего хозяина, — сказал Ильсор. — Это очень недоверчивый человек. Он, конечно, перероет всю нашу переписку, и подлинность цитат произведет на него большое впечатление. И все же, я думаю, проверочную лиограмму наше правительство пошлет: ведь в экспедицию вложено так много средств. Но пусть присылают: мы на них еще не такого страху нагоним!
Оба друга рассмеялись.
Лиограмма была послана. Ответа приходилось ждать не ранее, как через неделю, и за это время Ильсору предстояло сделать здесь, на Земле, еще многое.
Ильсор решил совершить путешествие в Изумрудный город. Он столько слышал о его красоте, что ему захотелось побывать там перед отлетом с Земли.
И еще Ильсор и его друзья желали познакомиться с Железным Дровосеком и Смелым Львом, посмотреть на знаменитую бороду Дина Гиора, повидать Энни и Тима. Арзаки выбрали наименее пострадавший в битве с Летучими Обезьянами вертолет, быстро починили его и собрались в путь. Ильсор уже взялся за руль управления (к числу многих скрываемых им прежде умений принадлежало и умение водить летательные машины), как вдруг откуда-то снизу послышался тонкий голосок:
— Подождите! Не трогайтесь с места!
Удивленный Ильсор и трое его товарищей посмотрели вниз. Там, на земле, копошилась толпа гномов с котомками за плечами и удочками в руках. Впереди всех стоял полковник Кастальо. Это он-то и обращался к Ильсору.
— Чего вы от нас хотите, друг Кастальо? — спросил пилот.
— Как чего? Странный вопрос! — обиделся гном. — Мы собрались к себе, в свою долину, и как вы думаете, сколько времени прошагаем до родных краев? Сюда нас доставил Тилли-Вилли, а перебросить домой — ваша святая обязанность.
— Ах, только-то? — рассмеялся Ильсор. — Садитесь, друзья мои, садитесь!
Один из арзаков выпрыгнул из вертолета и начал поднимать маленьких человечков. Другой принимал их и рассаживал по местам. Гномы заполнили весь вертолет. Они копошились на сиденьях и под сиденьями, лежали на полу, устроились на коленях у арзаков.
Сколько было крика, и визга и хохота, когда вертолет отделился от земли и поплыл по воздуху. Гномы наперебой уверяли друг друга, что этого путешествия они не забудут до конца жизни.
Кастальо сидел на плече у Ильсора и указывал ему дорогу к бывшим владениям Арахны, туда, где в продолжение тысячелетий жили их деды, прадеды и прапрадеды.
Веселое было путешествие, только жалко, что оно скоро кончилось. Покидая вертолет, гномы сердечно благодарили Ильсора и его товарищей.
У пилота имелась карта страны, составленная воздушными разведчиками, и он взял курс на Изумрудный город.
Рамерийский вертолет, появившийся над городскими башнями, не наделал паники, все знали, что явились друзья. Пилот совершал над городом круги, а его товарищи снимали цветные стереофильмы на память об изумительном зрелище, которое открывалось их глазам.
И тут снизу вынырнула тройка Летучих Обезьян из числа тех, что сражались с Пришельцами, были ранены и оказались на попечении докторов Бориля и Робиля. Теперь эти трое поправились, но еще не успели улететь в родные края.
Обезьяны не питали враждебных намерений, они понимали, что видят друзей, но вид вертолета взбудоражил их, им захотелось показать зрителям, как протекал воздушный бой с менвитами. А зрителей собрались тысячи — они стояли на городских стенах, на улицах и площадях, лепились на крышах.
Воздушные акробаты показывали чудеса ловкости. Они кувыркались, расходились в пространстве и сходились, падали на вертолет и вдруг разделялись, облетая его с разных сторон. Глядя на их мускулистые лапы, хотя и не вооруженные дубинами, на широкие крылья, привольно распахнувшиеся за спиной, Ильсор и его товарищи поняли, почему потерпели поражение Пришельцы. Они не могли победить в борьбе с этими детьми воздуха, любимыми питомцами эфирной стихии.
Парад кончился. Сопровождаемый Обезьянами вертолет опустился на площадь перед дворцом Страшилы. Правитель и члены Совета, именитые горожане встретили гостей с великим почетом.
Их привели в пиршественный зал, где уже были накрыты столы. Арзаки с удивлением рассматривали Страшилу и Железного Дровосека, их поражала колоссальная голова Тилли-Вилли, видневшаяся в раскрытое окно, и вид почетной стражи из дуболомов, выстроившихся вдоль стен зала.
«Как могут существовать, мыслить и говорить эти необыкновенные существа из соломы, дерева и железа? — думали гости. — Поистине Земля — это планета чудес…»
Ведь арзаки не знали, что находятся в Волшебной стране и что всех землян, обитающих за горами, Гудвиния так же поразила бы, как и их. А вид Смелого Льва и вороны Кагги-Карр, которые расположились за столом среди людей, как равные с равными, смело вступали в общий разговор и высказывали весьма здравые мысли, поверг гостей в неописуемый восторг. И когда Ильсор узнал, что ворона Кагги-Карр — Генеральный Директор связи Гудвинии и награждена орденами за выдающиеся заслуги, а Лев — царь зверей, гостящий у своего друга Страшилы, его восхищению поистине не было границ.
Страшила произнес торжественную речь. Он отметил громадную роль благородных арзаков в той бескровной победе, которую удалось одержать над разведчиками-менвитами, и выразил твердую уверенность, что остроумная лиограмма, посланная Верховному Правителю Рамерии, приведет к желаемой развязке.
Главный сюрприз для почетного гостя был оставлен напоследок. Заканчивая речь, Страшила торжественно провозгласил:
— Я считаю своим долгом и почетной обязанностью заявить, что космические братья Ильсор и Фред Каннинг проявили весьма ценную и-ни-ци-а-ти-ву (все присутствующие переглянулись с удивлением и восхищением — давно уж Страшила не произносил таких мудреных слов), и мы, Трижды Премудрый Страшила, правитель Изумрудной страны, сочли необходимым и своевременным отметить заслуги вышеупомянутых молодых борцов за общее дело специально учрежденным для этой цели орденом, который так и называется: «За инициативу!».
В этой речи Страшила превзошел самого себя. Кто бы мог подумать, что всего полтора десятка лет назад он торчал на колу в пшеничном поле и пугал ворон? Да, вот что значит долголетнее сиденье в библиотеке и чтение умных книг!
Страшила хлопнул в ладоши, дверь растворилась, и вошел Дин Гиор. Его борода была расчесана волосок к волоску и блестела, как шелковая, а в руках фельдмаршал держал золотое блюдо. На блюде лежал орден, изготовленный по заказу Страшилы городскими ювелирами, величайшими искусниками страны.
На синем эмалевом поле, окаймленном золотым венком с вкрапленными в него алмазами, было изображено пурпурное солнце, перепоясанное зеленой лентой. И на ленте причудливо вилась надпись: «За инициативу!».
Страшила шепнул Энни на ухо несколько слов. Девочка взяла Ильсора за руку и подвела к Дину Гиору, остановившемуся посреди зала.
И там Энни благоговейно сняла орден с блюда и прикрепила его к груди Ильсора, а потом поцеловала молодого вождя арзаков.
Грянул оркестр, восторженная овация пирующих потрясла стены зала, кудрявый, черноглазый красавец Ильсор, стоя среди зала, благодарными глазами смотрел на земных братьев, и его сердце переполняла невыразимая радость, что спасти их от жалкой участи рабов, выпало на его долю.
Тим О’Келли хлопал и кричал вместе с другими, а сам невольно думал:
«Эх, как жаль, что дядя Фред в Пещере. Ведь и ему достались бы такие почести…»
Впрочем, его утешала мысль, что орден Фреду вручат в такой же торжественной обстановке.
Прогостив в Изумрудном городе три дня, Ильсор и его товарищи двинулись в обратный путь. Но прежде чем вернуться в Ранавир, они побывали у Жевунов и рудокопов. Везде молодых арзаков встречали с радостью, устраивали в их честь празднества.
Огромное впечатление произвела на молодого арзака мрачная и величественная картина Подземелья.
Ильсор и сам в юности несколько лет учился в тайном подземном университете, но пещеры на Рамерии имели скромные размеры, профессорам и студентам там было тесно, приходилось использовать каждый клочок пространства. Подземелья освещались электричеством, а здесь золотистые облака испускали таинственный свет над неоглядной, слегка всхолмленной равниной…
Ильсор нашел Фреда в домике, который был построен для Элли в те времена, когда она «расколдовывала» источник Усыпительной воды.
Друзья встретились радостно.
Но в это время в Пещеру с важным известием явились Лестар-младший и Ланат, радист. Из Бассании пришла лиограмма, которую Ланат сумел расшифровать.
Лиограмма, как и ожидал Ильсор, оказалась проверочной. Военный министр Тор-Лан требовал разъяснений по некоторым пунктам последнего донесения и для подтверждения его подлинности просил сообщить содержание секретного разговора, состоявшегося между ним и Кау-Руком накануне отправления «Диавоны».
