Ежевика с Белкой торопливо подбежали к детям. Белка быстро пригладила языком вздыбившуюся шерстку на затылке у Львенка.
— Готовы? — сверкая глазами, спросил Ежевика.
— Еще как! — пискнула Остролисточка.
— Молодцы! — кивнул Ежевика и, отойдя от детей, уселся рядом с Березовиком.
«Неужели Березовик станет нашим наставником?» — изумилась Остролисточка.
Белка лизнула Воробьишку в щеку и прошептала:
— Удачи вам всем!
Из палатки старейшин выползла Кисточка, она вела за собой Долгохвоста, обвив слепого кота бурым хвостом. Маковинка, Медвянка и Ягодка уселись вместе, возбужденно перешептываясь. Белолапа, Терновник и Долголап оставили возле палатки недоеденную добычу и подошли к Каменному карнизу.
Вскоре все племя было в сборе. Все взоры были устремлены на Огнезвезда. Впервые за это утро волнение Остролисточки сменилось беспокойством. Ответственность перед Ежевикой, Белкой, Огнезвездом и другими соплеменниками тяжелыми барсучьми лапами опустилась ей на плечи.
Чей-то теплый нос подтолкнул ее вперед. Остролисточка обернулась, и увидела за спиной Листвичку. Она попыталась заглянуть в глаза целительницы и прочесть там свою судьбу, но желтый взгляд Листвички оставался непроницаем. Она лишь еле заметно подмигнула Остролисточке, подбадривая ее выйти вперед.
Остролисточка протиснулась между Тростинкой и Ромашкой и замерла. Львенок с Воробьишкой устроились рядом с ней, и Остролисточка вдруг почувствовала, как подрагивает теплый бок Ромашки. Добрая кошка ласково посмотрела на нее и погладила хвостом по спинке.
— Я собрал вас здесь, чтобы исполнить самую прекрасную обязанность предводителя, — громко объявил Огнезвезд. — Остролисточке, Львенку и Воробьишке исполнилось шесть лун.
«Значит, Воробьишка станет оруженосцем, как и мы с Львенком?»
— Все вы отлично знаете, что детство у них было буйное, — пряча улыбку, продолжал Огнезвезд. — Но я надеюсь, что они извлекли уроки из своих поступков и готовы стать настоящими оруженосцами.
Все племя одобрительно зашумело.
Огнезвезд дождался, пока стихнут веселые возгласы, и громко выкрикнул:
— Львенок!
Золотистый котенок, дрожа от волнения, выскочил вперед.
— Я даю тебе новое имя, и с сегодняшнего дня ты будешь зваться Львинолапом.
Ягодка первым выкрикнул новое имя оруженосца, и его крик подхватило все племя. Огнезвезд запрокинул голову к затянутому тучами небу, и раскатисто произнес:
— Пусть Звездное племя не покинет тебя и направляет твои шаги до тех пор, пока ты не обретешь силу и храбрость настоящего воина.
Львинолап не отрываясь смотрел на предводителя, и глаза его сверкали от гордости.
— Уголек! — призвал Огнезвезд.
Темно-серый воин вскинул голову. Глаза его радостно вспыхнули, хвост еле заметно задрожал от волнения.
— Ты воспитал Березовика, и теперь он верой и правдой служит нашему племени, — провозгласил Огнезвезд. — Ты отличный наставник, и Грозовое племя просит тебя еще раз доказать это.
Уголек низко склонил голову, а предводитель продолжал:
— Я верю, что ты сумеешь воспитать Львинолапа и сделать его настоящим воителем, которым все мы будем гордиться.
— Я не подведу Грозовое племя, — поклялся Уголек.
Львинолап выскочил вперед, запрокинул мордочку и потерся носом о нос своего наставника.
— Остролисточка! — вызвал Огнезвезд.
Услышав свое имя, Остролисточка мгновенно забыла все свои страхи и выбежала на середину поляны, остановившись перед предводителем.
— С сегодняшнего дня ты получаешь новое имя и будешь зваться Остролапкой.
— Остролапка! Остролапка! — подхватила Пепелинка.
Остролапка непонимающе уставилась на оруженосцев, которые дружно выкрикивали ее новое имя. Ягодка и Орешинка вдруг показались ей такими большими и сильными. В детской она привыкла быть старшей и покровительственно относиться к Ледышке с Лисенком, но теперь ей придется стать младшей. Сердце у нее затрепетало, лапы подкосились. И тут она вспомнила: «Я ведь не буду жить в палатке оруженосцев!»
— Листвичка! — воззвал Огнезвезд.
«Ура!»
Лапы у Остролапки словно оторвались от земли, и она испугалась, как бы ее не унесло ветром. Она все-таки стала ученицей целительницы!
Листвичка вышла вперед и остановилась возле Остролапки.
— Я знаю, что вручаю Остролапку в надежные лапы, — сказал Огнезвезд. — Надеюсь, ты сумеешь передать своей ученице необходимую ей мудрость и силу.
— Я научу ее всему, что знаю сама, — пообещала Листвичка. Она потерлась щекой о щеку своей ученицы, но почему-то так и не посмотрела ей в глаза. Остролапка робко подняла взор на свою наставницу и увидела, что та тоскливо глядит куда-то поверх ее головы.
Озадаченная, она обернулась и поняла, что Листвичка не сводит глаз с Белки. Почему они обе такие печальные? Неужели они не рады за нее?
Тем временем Воробьишка вышел на поляну и остановился перед Огнезвездом.
— А как же я?
— Но не может же он стать оруженосцем! — прошептала Белолапа, и ее слова неожиданно громко разнеслись над притихшей поляной.
— Долгохвост отправился в палатку старейшин, когда ослеп, — пробормотал Терновник. Судя по всему, он тоже считал, что слепые коты не могут стать воинами.
— Ему нельзя одному выходить в лес, — мрачно кивнул Долголап.
— Бедный малыш, — вздохнула Медуница.
Остролапка почувствовала, как шерсть на ее спине становится дыбом от гнева. Почему ее брат не может стать оруженосцем, как все остальные котята?
— Я хочу быть оруженосцем, как Остролапка и Львинолап! — крикнул Воробьишка.
— И ты им станешь, — кивнул Огнезвезд. — Твоей наставницей будет Яролика.
«Яролика?!»
Он почувствовал такое бешенство, что едва устоял на лапах. Почему из всех воинов Огнезвезд выбрал для него одноглазую кошку? Думает, Воробьишка не догадается, что это означает?!
Воробьишка глубоко впился когтями в землю, не желая делать ни шага к своей наставнице. Ему было наплевать на ее смущение, которое отлично чувствовал: оно кололо его сквозь шкуру, словно остролист. Ему было наплевать на подбадривающие крики оруженосцев и на сердитое шиканье Долголапа, приказывавшего котам закрыть пасти. Но вот чей-то нос ласково, но твердо подтолкнул его вперед, и тихий голос Листвички приказал:
— Иди, Воробьишка.
Стиснув зубы, слепой котенок приблизился к Огнезвезду и Яролике.
— Я понимаю, что ты разочарован, — сочувственно прошептала Яролика. — Но обещаю, что научу тебя защищать свое племя даже без помощи зрения.
«Она еще смеет его жалеть!» Воробьишка ясно чувствовал сострадание в ее голосе. Ярость вновь охватила его, кровь застучала в ушах.
— Зачем, если вы все равно считаете меня бесполезным? Почему просто не отослать меня в палатку старейшин, к Долгохвосту? — еле сдерживаясь, прошипел он.
Он почувствовал, как Яролика рассердилась, но ему было все равно.
— Никто не называл тебя бесполезным, правда? И никто не позволял так пренебрежительно отзываться о Долгохвосте, — Яролика отстранилась от Воробьишки и вскинула голову. — Кстати, я попросила его помочь нам с тренировками.
Воробьишка в ярости хлестнул себя хвостом.
«Большое вам спасибо! — подумал он про себя. — Давайте соберем вместе всех калек, авось их придавит каким-нибудь гнилым деревом!»
Огнезвезд встал между Воробьишкой и Яроликой.
— Отныне ты будешь зваться Воробушком.
— Воробушек! Воробушек! — завопили Мышонок с Ягодкой, и остальные оруженосцы радостно подхватили их крик.
Слепой котенок в бессильной злобе впился когтями в землю.
«Можете не стараться, мышеголовые! Я же знаю, что вы просто жалеете меня! А я не нуждаюсь в вашей жалости!»
— Яролика, — торжественно продолжил Огнезвезд. — Несчастье не сломило твой дух и не помешало стать отличной воительницей. Я решил, что никто, кроме тебя, не сможет научить Воробушка верно служить своему племени.
— Я научу его всему, что умею, — поклялась Яролика.
«Вот счастье-то привалило!» — презрительно скривился Воробушек.
Он нехотя заставил себя потереться носом о нос своей наставницы, а потом ткнулся усами в ее изуродованную щеку. Почувствовав пустоту на том месте, где у всех котов есть шерсть и плоть, он невольно вздрогнул от отвращения.
Все племя оживленно приветствовало новых оруженосцев.
«Они радуются за Львинолапа и Остролапку! — с горечью подумал Воробушек. — На меня им всем наплевать! Никто даже не сомневается, что я не смогу стать воителем».
Когда крики смолкли, Огнезвезд снова взял слово.
— Грозовое племя может гордиться тем, что теперь у него столько оруженосцев. Надеюсь, все они будут отлично тренироваться и послужат своему племени.
