Другая мама медленно опустила руку в карман фартука и достала черный железный ключ. Коту стало неудобно висеть в руках Коралины, и он зашевелился, как будто собираясь прыгнуть вниз. «Потерпи еще немного, – мысленно внушала ему Коралина, не зная, слышит он ее или нет. – Я выведу нас домой. Я смогу. Я тебе обещала». Она почувствовала, как тело кота в ее руках расслабляется.
Другая мама подошла к двери, вставила ключ в замочную скважину и повернула его.
Коралина услышала глухой щелчок замочного механизма. Она начала так тихо, как только могла, маленькими шажками продвигаться к каминной доске.
Другая мама взялась за ручку и открыла дверь. За дверью виднелся пустой и темный коридор.
– Пожалуйста, – сказала она, махнув рукой в сторону коридора. Ее лицо выражало такое наслаждение, что на него было неприятно смотреть. – Ты ошиблась! Ты не знаешь, где твои родители. Они точно не здесь! – Она повернулась и посмотрела на Коралину. – Теперь ты останешься здесь навсегда.
– Нет, – ответила Коралина, – не останусь.
Она изо всех сил бросила кота в сторону другой мамы. Тот заорал и, выпустив когти и оскалив зубы, вцепился ей в голову. Со вздыбленной шерстью он стал почти таким же большим, как и раньше.
Не теряя ни мгновения, Коралина бросилась к каминной доске и, схватив волшебный шар со снегом, быстро сунула его в карман халата.
Кот, пронзительно крича, вцепился другой маме в щеку. Та пыталась отбиться. Из раны на белой щеке текла кровь – это была не красная кровь, а густая черная жидкость. Коралина побежала к двери и выдернула ключ из замочной скважины.
– Оставь ее! Скорее! – прокричала она коту.
Он зашипел и, выпустив острые, как скальпель, когти, еще раз яростно провел лапой по лицу другой мамы, оставив несколько черных полос на ее носу, спрыгнул вниз, к Коралине.
– Быстрей! – вновь крикнула она.
Кот подбежал к ней, и они вместе нырнули в темный коридор.
Там было прохладно, как в жаркий день в подвале. Кот на мгновение задумался, но, увидев, что другая мама приближается, подбежал к Коралине и остановился у ее ног.
Коралина толкнула дверь.
Дверь закрывалась необычно туго, как будто ей мешал сильный ветер, дувший изнутри, или кто-то пытался открыть ее с другой стороны.
«Ну же, закрывайся! -думала девочка. – Ну, пожалуйста!»
Она опять толкнула дверь, но ее сил не хватило, и дверь стала открываться. Вдруг она вспомнила, что рядом с ней в этом коридоре есть и другие люди. Она не могла даже повернуть голову, чтобы посмотреть на них, и все же знала, что они рядом.
– Пожалуйста, помогите мне, – сказала она. – Все вместе.
Те, кто находились рядом, были призраками, но их руки легли на ее ладони, державшие железную ручку, и она почувствовала себя очень сильной.
– Не сдавайтесь, мисс! Держитесь! Держитесь! – шептал какой-то голос.
– Толкай сильнее, девочка! – шептал другой.
И потом голос – очень похожий на голос мамы, ее родной мамы – настоящий, прекрасный, сводящий с ума, придающий силы мамин голос, просто сказал:
– Молодец, Коралина, – и этого было достаточно.
Дверь с легкостью поддалась.
– Нет! – закричали за дверью.
Этот голос лишь отдаленно напоминал человеческий.
Наступил решающий момент, дверь на мгновение застопорилась и затем с оглушительным стуком захлопнулась.
С головы Коралины кто-то спрыгнул и едва слышно приземлился на пол.
– Идем! -.сказал кот. – Скорее! Мне здесь не нравится.
Коралина повернулась и быстро побежала по коридору, на бегу касаясь рукой стены, чтобы не врезаться во что-нибудь и не заблудиться в темноте.
Она бежала вверх по наклонной плоскости так долго, что, казалось, этому не будет конца. Стена, до которой она дотрагивалась, стала теперь теплой и мягкой. Она была покрыта нежным мехом и шевелилась, как будто дышала. Девочка отдернула руку.
Вдруг задул ветер.
Коралина испугалась, что столкнется с чем-нибудь, и снова положила руку на стену. На этот раз ее рука легла на что-то мокрое и горячее, как будто она положила ее прямо в чей-то рот. Она вскрикнула и снова отдернула руку.
Ее глаза немного привыкли к темноте. Впереди были видны полупрозрачные чуть светящиеся силуэты: три детских и два взрослых. Она слышала рядом легкие шаги кота. Но было и что-то еще, что проскользнуло у нее между ногами, и Коралина чуть не упала. Ей с трудом удалось устоять на ногах.
Она знала – стоит упасть, и она уже никогда не встанет. Как бы там ни было, этот коридор был еще древнее, чем другая мама. Этот длинный, медлительный коридор знал, что Коралина внутри него…
Вдали забрезжил свет, и Коралина бросилась бежать, задыхаясь и хрипя.
– Мы почти пришли, – сообщила она радостно, но в дневном свете призраки исчезли, и она увидела, что осталась одна.
У нее уже не было времени, чтобы понять, что с ними случилось. Падая от усталости, она вышла из темного коридора и с огромным удовольствием и облегчением изо всех сил захлопнула за собой дверь, заперла ее и положила ключ к себе в карман.
Черный кот свернулся калачиком в дальнем углу комнаты. Он лежал с широко открытыми глазами, из пасти высовывался кончик розового язычка. Коралина подошла к нему и села рядом.
– Прости меня, – сказала она, – прости за то, что я бросила тебя на нее. Это был единственный способ отвлечь ее внимание, чтобы дать всем убежать. Она ведь не сдержала свое обещание?
Кот посмотрел на нее и, положив голову ей на руку, облизал пальцы шершавым язычком и начал мурлыкать.
– Мы друзья? – спросила Коралина.
Она села в одно из бабушкиных кресел, кот запрыгнул к ней на колени и устроился поудобнее.
В окно светило золотистое полуденное солнце, белый туман исчез. Небо было голубым, как яйца малиновки. Коралине были видны деревья, за деревьями – зеленые холмы, тянущиеся до самого горизонта. Никогда еще мир не казался ей таким настоящим. Она любовалась листьями на деревьях, игрой света и тени в раскидистой кроне бука перед окном. В лучах солнца шерсть на голове кота вновь стала гладкой, а белые усы – золотыми.
Она подумала, что ей никогда еще не было так интересно. И, потрясенная красотой этого мира, Коралина не заметила, как погрузилась в крепкий, безмятежный сон.
Мама нежно потрепала ее по плечу. – Коралина, – позвала она, – дорогая, что это ты решила уснуть в таком забавном месте? Почему именно в этой комнате? Мы искали тебя по всему дому.
Коралина потянулась и потерла глаза.
– Прости, – сказала она, – я просто уснула.
– Понятно, – проговорила мама. – А откуда здесь взялся кот? Он был за дверью и, когда я пришла, пулей вылетел на улицу.
– Наверное, у него были тут дела, – предположила Коралина.
Она обняла маму так крепко, что у нее свело руки. Мама тоже обняла Коралину.
– Ужин будет через пятнадцать минут, – сказала мама. – Не забудь помыть руки. Посмотри-ка на свои пижамные брюки. Что случилось с твоей бедной коленкой?
– Я упала, – ответила Коралина.
Она пошла в ванную, помыла руки, протерла ранку на колене и помазала все царапины и ссадины антисептической мазью.
Потом зашла в спальню – свою настоящую спальню.
Засунув руку в карман халата, она достала три стеклянных шарика, камешек с дыркой, черный ключ и пустой волшебный шар.
Она встряхнула шар и увидела, как хлопья снега окутали пустой мир, как снег засыпает то место, где раньше стояли две маленькие фигурки.
Коралина достала из ящика для игрушек кусок веревки, продернула ее в отверстие на ключе. Связала оба конца веревки и повесила ключ на шею.
– Вот так, – сказала она себе и спрятала ключ
под футболкой, а камешек положила в карман.
Проходя по коридору, Коралина заглянула в папин кабинет. Папа сидел спиной к двери, но она уже знала, что, когда он повернется, она увидит серые глаза своего настоящего папы. Она подошла к нему и поцеловала в затылок.
– Привет, – сказал он и, повернувшись, с улыбкой спросил: – А это в честь чего?
– Просто так, – ответила Коралина. – Иногда я по тебе скучаю. Вот и все.
– Это хорошо, – сказал папа.
Он выключил компьютер, встал и поднял Коралину на руки, чего не делал очень давно, с тех самых пор, когда заметил, что она слишком выросла, чтобы носить ее на руках.
Они пошли на кухню. На ужин была пицца. И, несмотря на то что ее готовил папа (обычно она получалась у него либо толстая и непропеченная, либо тонкая и подгоревшая), несмотря на то что он положил в нее ломтики зеленого перца, маленькие мясные шарики и зачем-то кусочки ананаса, Коралина съела весь огромный кусок, который ей положили. Вернее, она съела все, кроме ананаса.
Через некоторое время Коралина пошла спать. Она не стала снимать ключ с шеи, а шарики положила под подушку. В эту ночь ей приснился сон.
