Да уж, Урана такого наговорила…
Когда мы с Маркусом подъехали к замку, Пузырёк и Алька встретили нас у ворот. Алька — закутанная в одеяло, Пузырёк — в куртке и шапке. Кажется, ему нравится человеческая одежда. Замок охотно выдал ему сухую и чистую вместо той, что промокла в ручье…
Алька увидела отчима и побледнела, Пузырёк весь закаменел. У них из под ног выскочила чёрная кошка. Та самая, из Каменки. Прыгнула вперёд, провалилась в снег, встала на задние лапы, вытянулась, размазываясь в воздухе в тонкую чёрную линию, и исчезла. А на её месте появилась Урана.
Маркус придержал коня и спешился. Я тут же спрыгнул в снег перед ним.
— Ну-ка, отойди — сквозь зубы процедил Маркус.
— Максим, иди в Замок! — приказала Урана.
— Щас, — ответил я обоим сразу. Прошли те времена, когда они могли мне указывать. — Вы не будете здесь драться, понятно? Выясняйте отношения где-нибудь в другом месте.
— Уже промыл ребёнку мозги? — взвизгнула Урана. Даже не думал, что она умеет так верещать — как наша соседка на мужа-пьяницу.
Маркус спокойно ответил:
— Я всего лишь рассказал ему правду.
— И то, что он мог погибнуть, проходя через кристалл, тоже рассказал?
— Не лезь в то, чего не понимаешь! — рявкнул Маркус. — Это совершено безопасно!
— Тогда почему погибли те несчастные, которые делали это раньше?
— Какие несчастные, что ты несёшь? Это были маги! И добровольцы, между прочим! Которые понимали, что наука требует экспериментов, в отличие от тебя и твоего недоделанного Совета!
— Максим тоже готов? — язвительно поинтересовалась Урана.
— Ему это не нужно, — неожиданно спокойно ответил Маркус. — Максиму ничего не грозило. Но ты этого, к сожалению, никогда не поймёшь.
— Прекратите, — наконец опомнился я. — Маркус войдёт в Замок. Пробудет там три часа и заберёт всё, что посчитает нужным.
— Ах, так? — Урана гордо вскинула голову. — Но я ни минуты не желаю находиться рядом с этим… Беридушцем! Я ухожу!
— Какая жалось! — усмехнулся Маркус.
— Но я всё равно докажу Максиму, что ты негодяй.
— Сколько угодно.
Урана зашагала к лесу. На ней не было даже куртки, подол длинного черного платья загребал снег. Ветер спутал серебристые волосы.
Я сказал Маркусу:
— Пойдём…
Мы вошли во двор, Маркус улыбнулся:
— Где библиотека, я помню.
Я понял, что он хочет остаться один. Кивнул, зашел в холл и попросил Замок дать взрослую шубу. В стене появилась дверца, как в шкафу. Я вытащил оттуда чёрное пальто с лисьим воротником. Что ж, годится…
Маркус ушел, Алька и Пузырёк подошли ко мне. Я протянул Пузырьку пальто:
— Догони Урану, отдай.
— Может, лучше я? — вмешалась Алька.
— Так в одеяле и пойдёшь?
Алька пожала плечами. Пузырёк кивнул, подхватил пальто и побежал к воротам.
— Он не заблудится? — Алька озабочено посмотрела ему вслед.
— Не должен. Он же всё-таки водяной. У него такие способности — нам с тобой и не снилось.
— Всё равно. Он маленький.
— А ты что за него так волнуешься? — подначил я.
Алька вдруг возмутилась:
— Он такой беззащитный! А ты его гоняешь всё время. Принеси это, принеси то…
— Да он не жалуется вроде.
— А надо обязательно, чтобы жаловался, да? — рассвирепела Алька. — Сам не соображаешь?
Я не хотел ссориться и ответил спокойно:
— Ладно тебе. Один раз попросил, и всё. Больше не буду.
Алька отвернулась, поплотнее запахнулась в одеяло и зашагала вверх по лестнице.
Я догнал сестру, и мы пошли в комнату, которую я привык считать своей. Сели у камина. Я рассказал, о чём мы договорились с Маркусом. Алька тут же заявила: «Я его боюсь».
Я, конечно, помнил всё, что сказали друг другу два мага, но всё-таки спросил:
— Почему ты считаешь, что Маркус относится к людям, как к крысам?
— А ему не жалко. Ни тех, ни других, — охотно объяснила Алька. — Тебе он сказал, что эксперименты с кристаллом запретили просто так. А там люди погибли. Значит, они для него «просто так».
— Ты играешь словами.
— Это ты как маленький, уперся и ничего вокруг не видишь, — насупилась Алька. — Во-вторых, история с двойником не выдерживает никакой критики. Таскаться по Вариантам, искать похожего на тебя пацана — и всё ради какой-то защиты, которой он и так владеет в совершенстве. Урану-то он, между прочим, в честном бою развоплотил. Если верить тому, что он рассказывает.
— И для чего тогда двойник? — я уже совсем ничего не соображал.
— Я думаю, так, — прищурилась Алька. — Он велел птице украсть тебя, а сам готовил замену. Чтобы двойник, подчинённый его воле, прошел в Замок и взял кристалл.
— Ерунду ты городишь! Ирх почувствовал бы его магию в двойнике! И Замок!
— Ты плохо учился у своих наставников, — ехидно отозвалась Алька. — В заколдованном человеке нет магии, она в артефакте!
Я тут же вспомнил, как Ирх говорил — отнял мешок у женщины, а от него магией Маркуса так и прёт… Но он говорил и другое!
— Ирх чувствует, что человек не по своей воле идёт.
— Но все равно не нападёт, если будет думать, что это ты.
Я не нашел, что ответить. Забрался в кресло — подумать. И тут вернулся Пузырёк. Захлопнул дверь, оглянулся и прошептал:
— Госпожа волшебница велела, чтобы все, кто ей не враг, шли в избушку. Только незаметно, чтобы Беридушец не видел.
— Не называй его так, — поморщился я.
Алька хмыкнула и перевела глаза на Пузырька:
— Зачем?
— Она не сказала, — ответил Пузырёк. — Но очень сердилась и просила поторопиться.
Я глянул на Альку.
— Пойдём, — кивнула она. — Не хочу оставаться в Замке, когда здесь Маркус. Только идти туда далеко.
— А мы не пойдём. Мы полетим.
У Пузырька радостно распахнулись глаза:
— Нас отнесёт птица?
— И птица, и совы. Круге одной не справиться.
* * *
Мы поднялись на Обзорную башню. Над Замком собирались облака — серые, раздутые, похожие на огромные перины. Солнце село недавно, на западе горела красная полоса.
Пузырёк тихо сказал:
— Скоро пойдёт снег. Его много над нами, я чувствую.
— Попробуем успеть, — кивнул я.
Алька задумчиво добавила:
— Ветер поднимается.
— С ним я справлюсь, — пообещал я и позвал сов и птицу. Через минуту мы уже летели на закат. Меня несла Круга, а сестру и водяника — совы. И поэтому момент, когда нужно было вмешаться, я пропустил. Меня-то воздух обтекал, и снег пролетал мимо, как за окном автобуса. Я даже не заметил, когда он начался. А потом Алька вскрикнула, взмахнула руками, словно хотела ухватиться за что-то, и пропала в белой свистящей мгле. Я крикнул Круге:
— За ней!
Мы нырнули в буран.
* * *
Птица опустила меня на поляну. Рядом барахтался Пузырёк — похоже, совы уронили его и исчезли. Метель толкала в лицо и грудь, забивала рот.
— Пузырёк! — крикнул я. — Ты цел?
— Кажется, да, — донеслось в ответ. — Подняться не могу. Ветер…
Я подошел к нему, помог встать.
— А рядом с тобой не так дует, — удивился водяник.
Сзади зашумела крыльями птица. Заклёкотала:
— Буран не даёт лететь! Но осталось чуть-чуть, я видела сверху!
— Спасибо, Круга! — громко ответил я. Приходилось перекрикивать ветер. — Уходи к себе, не мёрзни!
Птица исчезла.
— Пойдём, — я потянул Пузырька за руку. Он неожиданно заупрямился:
— Мы должны найти Альку!
— Я позову Ирха, он найдёт её быстрее нас. Только сначала дойдём до избушки, а то нас заметёт здесь!
Ветер становился сильнее. Я попробовал управлять им, но не смог — порывы налетали с разных сторон, как будто метель водила вокруг нас хоровод. Мы брели по глубокому снегу. Ноги стали тяжелыми, в валенки насыпался снег. И, когда я уже решил, что сейчас упаду и умру прямо здесь, Пузырёк скал:
— Смотри, домик.
И правда, за деревьями светилось окошко.
Буран тут же показался нестрашным. Ещё немного — и мы окажемся в тепле. Интересно, зачем Урана звала нас? Наверное, нашла доказательства против Маркуса. Иначе куда такая спешка? Хочет посчитаться с противником, пока он не ушел в другой Вариант? Как будто я дам ей напасть на Маркуса!
Мы поднялись на крыльцо, я распахнул дверь. В натопленной маленькой комнате горело множество свечей. И — никого. На полу валялись тряпки, в которых я сразу узнал остатки платья Ураны. В них запутался треугольный осколок зеркала — длинный и острый, как кинжал.
— Ой, — раздался сзади Алькин голос. — А где колдунья?
— Кажется, её больше нет, — еле слышно ответил Пузырёк.
Мы стояли и смотрели на чёрные тряпки. Потом я присел и осторожно сдвинул их. От колдуньи не осталось даже горстки пепла.
