— По-моему, нет! — пропыхтела Марина.
— Но они же ночью почти ничего не видят!
— Здесь хватает света.
Она была права. Эта ночь была совсем не такая, как в лесу. Город сиял огнями. Они вились вокруг башен, горели на плоских крышах, в узких улочках. Сквозь ликование — он вернулся в родную ночь — пробивался смутный страх. Раньше ни одна птица не могла поймать его. Он был маленький, темный, как ночное небо, быстрый, как падающая звезда. Однако голуби упорно преследовали их.
— Давай за мной! — крикнула Марина.
И ринулась вниз, в глубь города. Шейд последовал за ней мимо светящихся стен и ревущих машин.
— Куда мы?
— Туда, где темно.
Они нырнули в узкий переулок между двумя невысокими домами, обогнули угол и прижались к покрытой сажей кирпичной стене, вцепившись в нее когтями. На всякий случай Шейд укрыл Марину крылом, и они стали почти невидимы в темноте. Затаив дыхание, они смотрели, как голуби кружили над переулком.
— Куда они полетели? — спросил один.
— По-моему, сюда.
— Давай проверим.
Два солдата уселись на краю крыши, поворачивая головы из стороны в сторону и прислушиваясь.
— Слишком темно, — сказал первый солдат. — Я ничего не вижу.
— Мы потеряли их, — ответил второй.
— Давай вернемся.
— Капитан будет недоволен.
— А что если прилетят те огромные летучие мыши?..
— Забудь, о чем болтал Сандерс. Он врет. Таких мышей не бывает.
— Тогда кто убил наших? Ты же видел рану на плече Сандерса.
— Может, у них было оружие, как ты думаешь?
— Сандерс сказал, они унесли тела убитых в когтях.
Второй голубь ничего не ответил.
— Ладно, давай вернемся. Зови остальных. Через несколько часов станет светло. На рассвете можно послать на поиски другую команду.
Они взлетели и улетели прочь.
Шейд глубоко вздохнул. Ему казалось, что он не дышал целую вечность. Марина оттолкнула его крыло.
— Ты чуть не задушил меня! — сказала она возмущенно.
— А неплохо получилось, — ответил Шейд, ухмыляясь.
Он так радовался, что они сбежали из плена и что его крылья по-прежнему целы и невредимы.
— Мог бы сказать мне спасибо, — возмутилась Марина. — На открытом месте они бы нас поймали.
— Ну ты даешь! Ведь это я погасил свет и вызволил нас из этой вонючей ловушки!
— Да, это ты здорово придумал, быстро соображаешь, — согласилась она.
— Точно.
— Нам повезло, — прибавила она. — Повезло, что мы остались живы.
Шейд пожал плечами:
— Они не слишком выносливые. И летают не бог весть как, правда? Я думаю, они не быстрее нас, очень шумные и маневрируют плохо. Здорово мы удрали!
— Они вернутся за нами.
Шейд вздохнул — она слишком рассудительна. Начался тихий ласковый дождик, и Шейд вдруг почувствовал, что смертельно устал.
— Нам нужно отыскать башню с крестом, — сказал он.
Но как ее найти? Больше всего на свете ему хотелось выбраться из города.
— Давай сначала поищем пристанище на день. Я не желаю, чтобы на рассвете меня поймали, ведь теперь все городские птицы будут охотиться на нас.
Закрытое небо… Шейд, словно наяву, снова услышал слова совы. Теперь они никогда не будут в безопасности. Всю жизнь он считал ночь безопасной, и вот теперь его лишили возможности выжить. И все потому, что голуби сказали, что летучие мыши убили двоих из них. Гигантские летучие мыши.
— Кто такие горгульи? — спросил он Марину.
— Не знаю. Ты думаешь о том, что сказал тот голубь?
— Может, они и вправду сделали это. — Ему хотелось, чтобы и на самом деле существовали такие большие летучие мыши, которых боятся голуби. Может быть, они даже смогут сражаться с совами.
Шейд оглядел здание.
— Может, укроемся под крышей? — предложил он.
— Нет. Вокруг слишком много голубей. Лучше на дереве.
Они поднялись выше, чтобы получше оглядеть окрестности, и полетели к обрамленной деревьями площади. Посреди нее возвышалось огромное каменное здание, не похожее на другие. Больше всего оно напоминало скелет огромного скрюченного зверя, голова которого склонилась к земле. Впереди, словно острые лопатки, возносились вверх две башни из шероховатого камня. Крутая остроконечная крыша, которую поддерживали ребристые каменные арки, напоминала вытянутый гребень. И, наконец, в конце здания поднималась самая высокая башня, которая суживалась, как костлявый хвост животного. Шпиль башни венчал металлический крест, в свете городских огней отливающий серебром.
— Марина, это она, та башня! — воскликнул Шейд.
Обрадованный, он стал внимательно рассматривать шпиль, выискивая место, куда можно опуститься, — и вдруг в ужасе рванулся назад.
— Посмотри! — крикнул он.
У основания шпиля, изогнувшись, сидело существо, похожее на огромного демона. Над спиной «демона» поднимались острые крылья, огромные глаза мерцали. Дьявольские челюсти были вытянуты вперед и широко раскрыты, будто готовясь проглотить жертву, изо рта стекала слюна.
— Это они! — выдохнула Марина и быстро полетела прочь.
Шейд перекувырнулся в воздухе и, напрягая все силы, бросился за ней, каждую минуту ожидая, что чудовище настигнет его и смертоносные челюсти вот-вот сомкнутся. Но ничего не происходило. Еще секунда… еще… Не в силах больше терпеть этот ужас, он оглянулся.
— Подожди! — крикнул он Марине. — Почему они не двигаются?
Марина настороженно кружилась неподалеку.
— Может быть, они нас не заметили?
— Да я почти влетел ему в пасть!
Действительно, если бы они были так опасны, его бы уже разорвали на части. Шейд стал разглядывать их внимательнее. Неподвижные, словно камни, они располагались по четырем сторонам шпиля.
— Это гигантские летучие мыши, — прошептал Шейд изумленно.
Он облетел шпиль и внимательно рассмотрел всех четырех чудовищ, глядящих в темное небо.
— Они неживые! — крикнул он Марине.
Ему стало смешно. Это огни города заставили сверкать их глаза. А слюна, капающая из пастей, — всего лишь дождевая вода. Марина осторожно подлетела к нему.
— Но кто они? — пробормотала она удивленно.
— Это горгульи, — глухим голосом ответило одно из чудовищ. — Их сделали люди.
Шейд снова метнулся назад; голос явно исходил из широко раскрытой пасти.
— Влетайте внутрь, — послышался голос, и Шейд понял, что говорит летучая мышь.
Теперь Шейд увидел, что каменная глотка чудовища продолжалась дальше, внутрь шпиля, как туннель.
— Ты предлагаешь мне лезть туда? — сказала Марина.
— Это нужная нам башня. Здесь есть крест и все остальное. А внутри сидит какая-то летучая мышь.
— Не бойтесь, — раздался голос из глубины шпиля.
— Ну нет, с меня достаточно! — отрезала Марина.
— Подумай, — уговаривал Шейд, — там мы будем в безопасности. Так или иначе, моя колония использовала эту башню как метку, верно?
— Только ты первый.
Шейд понял, что она соглашается и он должен лезть первым. Он тяжело вздохнул. Все-таки страшно было подлетать к мокрой морде каменного чудовища. Шейд приземлился между рядами острых зубов, не будучи до конца уверен, что они не сомнутся вокруг него. Однако челюсти оставались неподвижными.
— Кажется, все нормально! — крикнул он Марине. Она осторожно опустилась рядом с ним, и они вместе пробрались внутрь каменной глотки.
— Все хорошо, идите сюда, — снова послышался голос из темноты, и Шейд различил в конце туннеля очертания летучей мыши.
Туннель был мокрым от дождя, Шейд с Мариной торопились миновать его и поскорее выбраться на сухую поверхность. Наконец? туннель закончился. Внимательно ловя эхосигналы, Шейд понял, что они находятся внутри шпиля. В просторном помещении виднелось несколько диковинных металлических предметов, похожих на огромные груши или луковицы, видимо, полые изнутри. Они были подвешены на системе веревок, балок и зазубренных металлических колес.
— Меня зовут Зефир.
На деревянной перекладине висела летучая мышь — Шейд никогда такой не видел. Она была обыкновенного размера, но с ослепительно белой шерстью. Крылья тоже были светлые, почти прозрачные, видны были темные очертания предплечий, длинных тонких пальцев и даже сетка вен.
— Я альбинос, — объяснила летучая мышь, как будто поняла их изумление. — Мои шерсть и кожа не окрашены. И глаза тоже, когда я еще мог пользоваться ими.
Шейд посмотрел на тусклые от катаракты светлые глаза Зефира.
— Устраивайтесь рядом.
Шейд и Марина взлетели выше и вонзили когти в дерево рядом с Зефиром.
— Те каменные чудовища, — спросила Марина,— кто они?
— Их называют горгульями.
— Про них говорили голуби! — воскликнул Шейд. — Зачем они нужны?
— Это собор, — пояснил Зефир, — священное место людей, его построили очень давно. Я думаю, они сделали горгулий, чтобы отпугивать злых духов и демонов, о которых знают только люди. Но горгульи хорошо служат и нам. Птицы и животные опасаются приближаться к шпилю. Сотни лет мы используем это место как безопасное убежище, оно было для летучих мышей как бы почтовой станцией, помогало в путешествиях. Последние двадцать лет я являюсь Сторожем Шпиля.
