Он заорал во всю глотку, как подкошенный рухнул на спину и забился в судороге, а от его накладной бороды повалил густой дым.
Джонс встряхнул пальцем: на нем виднелась капелька крови. Видно, меч у бандита был не какой-нибудь бутафорский, а настоящий и очень даже острый.
Потом он наклонился и осмотрел голову Обадэя.
— Ничего страшного, — обернулся он к Скулу. — Жить будет.
— Это Хеми! — возбужденно сообщила Занна. — Мальчишка, с которым познакомились на рынке!
— Точно, сначала он был там, наверху! — подхватила Диба. — Он что-то высматривал через дырку в потолке…
— Наверно, на ходу запрыгнул, — ответил Джонс. — Может, он шпион на службе у этого фокусника. — Джонс указал на все еще дергающегося в судороге злодея. — Не повезло бедняге.
Он сунул руку в бумажный карман Обадэя и вытащил оттуда веревку.
— Ну-ка, добровольцы, свяжите его, да поскорей! — приказал он, и несколько пассажиров, толкаясь, кинулись выполнять его приказ.
— Не знаю, — с сомнением в голосе проговорила Диба. — Что-то не верится, что шпион, не похоже…
Кондуктор Джонс внимательно осмотрел салон автобуса.
— Нигде нет, прямо как сквозь пол провалился. Но будьте осторожны, вдруг опять явится.
Диба с Занной тоже осмотрели все углы, но мальчишки нигде не было.
— Ладно, сейчас не это главное. Теперь всем приготовиться! Они уже близко! Слушать мою команду! Все на пол! Держаться кто за что может, обеими руками! Роза! Ходу!
Автобус круто развернулся, резко сбросил высоту и набрал скорость. Пассажиры с криками, хватаясь за что попало, повалились на пол. Джонс зацепился одной ногой за стойку и, высунувшись из окна, вставил в свой лук первую стрелу.
Гигантская муха, оглушительно дребезжа крыльями, летела уже совсем близко. Джон натянул лук и пустил стрелу. Потом сразу же еще одну. И еще одну. Стрелы вонзались прямо в огромные, страшные, отвратительные на вид глаза насекомого и тут же исчезали, словно тонули в воде. При каждом попадании тварь злобно жужжала на тон выше, но не отставала. А пираты, среди которых, кстати, были не только мужчины, но и женщины, с оружием и крючьями наизготовку собирались брать автобус на абордаж. Вид у них был очень свирепый, было ясно, что они ни перед чем не остановятся.
— Приготовиться! На абордаж! — заорал один их них, видимо, главарь этой шайки.
Джонс снял с пояса свою медную дубинку.
— Эй, вы, слюнтяи, мушиные черви! — грозно закричал он. — Я вас предупредил!
Мощным движением оттолкнувшись от автобуса, с громким криком «За Нон Лон Дон!» он прыгнул прямо на нападавших.
Занна и Диба в ужасе закрыли глаза и запищали в один голос. А когда открыли, то увидели, что от пояса Джонса, оказывается, тянется длинный и прочный резиновый жгут, другим концом привязанный к стойке. Во время прыжка жгут растянулся, и Джонсу удалось ухватиться за хаудак на спине гигантской мухи.
Растерявшиеся от неожиданности бандиты быстро пришли в себя и, потрясая оружием, бросились на отважного кондуктора. Но он, одной рукой продолжая держаться за хаудак, принял боевую стойку и нанес удар ногой. Потом поднял дубинку, так и сыпавшую искрами и молниями, и стал вращать ею над головой, отчего стал похож на небольшой вертолет. Пираты в испуге отпрянули, а когда пришли в себя, Джонс опустил руку, и натянутый резиновый жгут катапультировал его обратно в автобус. Кондуктор сделал ловкий кульбит в воздухе и благополучно приземлился на открытую площадку!
— Вот это да! — воскликнула Диба.
— Комплименты потом, — невозмутимо отозвался Джонс и взбежал по лестнице наверх. Девочки последовали за ним.
— А что это вы такое кричали, когда прыгали? — спросила Занна.
— Боевой клич, — ответил он. — Очень древний боевой клич Нонлондона.
Верхняя палуба автобуса была заставлена насосами и другими механизмами неизвестного предназначения. В одном углу валялась груда грязной одежды. В заднем окне был установлен огромный боевой гарпун. Джонс бросился к нему и стал наводить, целясь прямо в глаз насекомого, которое, похоже, и не думало отставать. Гигантская муха, видимо, почуяла, в чем дело, и принялась кидаться из стороны в сторону. Такую цель взять на мушку не так-то просто. Джонс разворачивал гарпун то влево, то вправо, но муха всякий раз уходила. Вдруг Роза совершила ловкий маневр, автобус резко накренился, и муха оказалась точно напротив Джона. И он не стал медлить с выстрелом.
Большущая стрела скользнула по направляющим и угодила ей прямо промеж огромных сверкающих глаз. Страшное насекомое дернулось, крылья ее беспомощно затрепетали, муха клюнула носом и камнем полетела вниз.
— Наповал! — радостно крикнула Занна, свесившись с борта. Видно было, как волосатое тело насекомого, беспомощно растопырив крылья, закрутилось штопором. Крохотные фигурки людей спешно прыгали вниз, раскрывая парашюты.
— И чтобы больше на глаза мне не попадались! — прокричал им вслед Джонс.
— Кондуктор Джонс! — крикнула Диба сдавленным голосом. — Посмотрите туда!
Далеко внизу виднелся пустырь, окруженный полуразрушенными домами, по которому ползали огромные насекомые. И вот два из них, одно ярко-голубого цвета, а другое переливающегося на солнце пурпурного, поднялись в воздух и, оставив своих омерзительных родичей, помчались вдогонку автобусу; на спинах у них тоже виднелись закрепленные платформы, а на них фигурки людей.
— Так, значит, девочки… срочно меняем план.
Автобус задрожал и пошел на крутой вираж.
— Сразу с двумя нам с Розой не справиться. Так что придется вас высадить, — виновато сказал Джонс, обращаясь к Занне.
— А как же остальные пассажиры? — удивилась Занна.
— За них не волнуйтесь, — ответил Джонс. — Это моя забота. А сейчас, пока эти твари еще далеко, вам надо уходить.
Диба посмотрела на бандита в римской тоге. Он лежал смирно, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту и с завязанными глазами.
— Его мы доставим к предсказителям позже, — перехватил Джонс ее взгляд. — Там и встретимся. Договорились?
— Неужели вы думаете, что мы доберемся сами? — спросила Занна.
Занна и Диба испуганно переглянулись.
— Не-ет, так не пойдет! — решительно заявила Диба. — Мы ведь понятия не имеем, как туда добраться.
— Тем более что мы не знаем, где находимся сейчас.
— Так нельзя.
— Я все понимаю, — вздохнул Джонс. — Поверьте, дорогие мои, я никогда бы не отправил вас одних, но у меня нет выбора. И времени осталось совсем мало. Две банды воздушных пиратов, — это вам не шутки, и главное сейчас — во что бы то ни стало сбить их с вашего следа. Вы думаете, это случайные нападения? Я уверен, им известно, кто вы такие и куда направляетесь! Но мы можем увести их от вас.
— Ну пожалуйста… — упрашивала Занна.
— Послушай меня, девочка, — прервал он ее. — Ты — Шуази, а это значит — избранная, понятно? Значит, у тебя все получится.
— А как же я? — жалобно пискнула Диба. — Ведь я-то никакая не Шуази и не избранная.
— Положись на свою подругу, — успокоил ее Джонс — Раз вы вместе, значит, с вами все будет хорошо.
— Обадэй, как вы? — спросила Занна, пожимая руку лежавшему в полуобмороке портному.
— Желаю поскорее добраться… — прокряхтел он.
— Может, ты смог бы их проводить? — обратился Джонс к Скулу.
Но водолаз с трудом проковылял два шага и указал на свои ботинки со свинцовыми подошвами.
«Я слишком медленно двигаюсь» — означал этот жест.
— Ну хорошо. Ты справишься, Шуази, — повторил Джонс.
Автобус нырнул вниз. Пассажиры вскрикнули. Но насекомые с пиратами стремительно приближались.
— У нас остался только один шанс, — сказал Джонс. — Можно оторваться, но лишь на несколько секунд. Мы высадим вас рядом с территорией черепичных акробатов, а потом уведем их за собой. Охотничьи угодья черепичных акробатов тянутся почти до Бегающего моста. И передайте им, что, если они обеспечат вам безопасный проход через свою территорию, все кондукторы Нонлондона будут им по гроб благодарны! А теперь держитесь крепче. Сейчас Роза покажет, на что она способна.
Нонлондон приближался так стремительно, что Занна с Дибой уже не могли ничего разобрать, кроме мелькающего перед глазами калейдоскопа красок. Но вот автобус резко вышел из пике и понесся на уровне крыш, лавируя вдоль улиц то вправо, то влево. Сжавшиеся в комок девочки видели, как нонлондонцы провожают их изумленными взглядами, как порыв воздуха, поднятый мчащимся с сумасшедшей скоростью автобусом, срывает с прохожих шляпы. Роза направила машину под такой низкий мост, что воздушный шар чуть не задел за арку.
— Стоп машина! — крикнул Джонс.
