Оказавшись внутри, он невольно замер на пороге, разглядывая помещение, необычнее которого никогда в жизни не видел. Даже «Лавка госпожи Говерлы» по сравнению с этим была всего лишь складом антиквариата.
«Лавка Дрона» была набита самыми разными предметами: мрачными масками с отверстиями для глаз, массивными браслетами и блестящими медальонами, шкатулками, которые издавали странные шипящие звуки, словно внутри они кишели змеями. Еще там были двери, наискосок приставленные к стене. За одной из дверей что-то шуршало, а ручка сильно подрагивала, и, если бы Ростик не был уверен, что это всего лишь заготовка и за дверью никого нет и быть не может, он бы решил, что кто-то с другой стороны пытается войти в комнату. А еще у него было странное чувство — присутствие чего-то невидимого. Как будто каждая вещь в «Лавке Дрона» издавала загадочный и недоступный человеческому уху шепот.
Посреди магазина стоял большой черный шкаф, а в дальнем углу с чем-то старательно возился молодой человек с маленькими черными глазками и длинным носом, похожим на клюв дятла. Он так сгорбился, что Ростик не сразу его заметил.
В этот момент из подсобного помещения магазина послышался голос:
— Так, Вертишейка, хватит там возиться, проверь-ка лучше большой дубовый шкаф для господина Гудинова младшего.
Перед посетителями появился пожилой человек с волосами странного зеленовато-серого оттенка и мутно-зелеными с дымкой глазами, под взглядом которых Ростик почему-то растерялся и понял, что не может вспомнить, как он очутился в этом месте.
— Очнись, — толкнул его в бок Санька, и при звуках его голоса Ростик пришел в себя. — Не боись. Дрон — леший, так что неудивительно, что у тебя в голове помутилось.
— Леший?! — громким шепотом переспросил Ростик, чувствуя, что опять плывет перед глазами. — А почему неудивительно?
— Да ты что, с луны свалился?! — возмущенно спросил Санька. — Лешие — лучшие на свете колдуны-гипнотизеры! Если он на тебя посмотрит или заговорит с тобой, тебе такое начнет казаться… Умом тронешься. С гарантией. — Санька с подозрением покосился на Ростика. — Надеюсь, ты не забыл постучать по дереву и плюнуть через левое плечо?
— Нет, — покачал головой Ростик.
— Ну, тогда все в порядке, — заверил Санька.
Старик тем временем, гневно глянув на ссутулившегося в углу Вертишейку, гаркнул:
— Ты что, оглох?!
Вертишейка, прикидываясь, что не слышит, продолжал с важным видом прикладывать длинную линейку не меньше двух аршинов к крохотной, со спичечный коробок, табакерке, делая вид, что занят измерениями.
— Вертишейка! — рявкнул старик. — Пулей в шкаф! Если тотчас не исчезнешь, пеняй на себя!
Угроза подействовала мгновенно. Сачок Вертишейка, недовольно нахмурившись и бормоча себе под нос что-то не очень лестное в адрес старика, быстрыми шагами направился к шкафу, подошел, открыл дверцы и, фыркнув напоследок, нырнул внутрь.
— Совсем от рук отбились! — сокрушаясь, покачал головой старик. — Никто работать не хочет.
Ростик не мог понять, зачем Вертишейке нужно было лезть в шкаф. Ничуть не меньше его интересовал вопрос: что он там делает, этот Вертишейка? Из шкафа ни звука, ни шороха.
— О-о-о! — приветливо заулыбался старик, заметив посетителей. — Мой старый друг Мольфар! Какими судьбами?
— Здравствуй, Дрон, — сказал Мольфар, улыбнувшись в ответ. — Я уж думал, а не забыл ли ты меня?
— Скажешь тоже! — воскликнул зеленоволосый старик. — На память пока не жалуюсь, и старых друзей не забываю…
Ростик не дослушал, потому что в этот момент раздалось три глухих удара о дверной косяк, и входная дверь в магазин со скрипом открылась. Вошел еще один посетитель и впустил с собой порыв сквозняка. Ростик даже не обернулся посмотреть, кто вошел, потому что сквозняк отворил одну из дверец шкафа. Будучи не в силах сдержать любопытство, Ростик сделал шаг к шкафу, осторожно потянул дверцу на себя и заглянул внутрь. Но в шкафу была такая темень, что Ростик ничего не увидел. Он засунул туда всю голову, упрямо решив обнаружить Вертишейку, и тут же кто-то настойчиво вытянул из шкафа и Ростика, и его голову. Ростик уже приготовился извиняться, но когда обернулся, от удивления смог только ахнуть.
— Что вам там нужно?! — как ни в чем не бывало, спросил Вертишейка, непонятно как материализовавшийся снаружи шкафа и явно не расположенный к вежливому обращению. — Не мешайте работать! Отойдите в сторону!
Ростик отошел и нечаянно наступил на ногу Саньке Бамбуру. Санька ойкнул, но когда Ростик попытался отойти подальше, дернул его за рукав и кивком головы указал на Дрона и Мольфара, которые что-то обсуждали.
— Молодому человеку, Дрон, нужна оправа для камня, — сказал Мольфар.
Он повернулся и нашел взглядом Ростика.
— Подойди сюда, Ростик, — Мольфар подозвал мальчика жестом. Ростик послушался и подошел ближе. Мольфар положил руку ему на плечо: — Покажи камень.
Ростик достал из кармана большой зеленый камень и, держа его на ладони, протянул вперед руку.
Странные мутные глаза Дрона слегка расширились от удивления.
— Бог ты мой… — пробормотал он. — Или мои глаза меня обманывают, или это…
Старик-леший замолчал, словно не решался озвучить свою догадку.
— Твои глаза тебя не обманывают, Дрон, — заверил его Мольфар. — Это он — Змеевик Тарханкута. Камень Начала.
Зеленые с дымкой глаза теперь смотрели в лицо Ростика, отчего Ростик почувствовал себя очень неуютно.
— Значит, все камни собраны, а этот мальчик — преемник Тарханкута. — Это был не вопрос, а утверждение.
— Я склоняюсь к той же мысли, — согласно кивнул Мольфар.
— Камни, может, и собраны, но этого недостаточно, — раздался недовольный голос Невера.
Все обернулись к нему, в том числе и старик-леший, который наконец отвел взгляд от лица Ростика. Невер стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Изумрудные глаза холодно блестели.
— Я не верю, что этот мальчишка — двенадцатый страж, — жестко произнес Невер. — Я не вижу в нем мага и не чувствую волшебной силы. Я настаиваю, чтобы его не называли преемником, пока это не будет доказано.
— Ах, да-да-да! — протянул нараспев Дрон, задумчиво взмахнув указательным пальцем и приложив его ко рту; Ростик заметил мелькнувшую на его лице улыбку. — Молодой Невер! Как же, как же! Я наслышан о тебе. Тот самый Невер! Дерево, чьи корни глубоки, как ни у кого из подобных ему.
Ростик ничего не понял из сказанного, кроме того, что Невер чем-то отличается от всех остальных.
— Хм… — Дрон испытующе смотрел на Невера, который ничего не отвечал. — И ты считаешь, что этот мальчик не двенадцатый страж?
— Да, — твердо произнес Невер. — Я так считаю.
Дрон мягко улыбнулся, и Ростик заметил, как они с Мольфаром обменялись взглядами. Это должно было что-то означать, но что именно — Ростик не имел ни малейшего представления. Дрон посмотрел на Невера долгим многозначительным взглядом и тихо произнес:
— Я был бы удивлен, если бы было иначе.
Невер нахмурился, явно, как и Ростик, не понимая, на что намекает старик-леший, но Дрон уже отвернулся от него и переключил свое внимание на Ростика.
— Ну что ж, юноша, мы должны подыскать оправу для вашего камня. Запомните, молодой человек, оправа — это все равно что ботинок: тесный будет натирать мозоли, а свободный может слететь с ноги. Приступим.
Как выяснилось, выбрать оправу оказалось не таким уж простым делом. Оправы были разные. Из золота и серебра, из металлов странных расцветок, названия которых были для Ростика незнакомы и ни о чем ему не говорили. Имелись даже оправы из дерева. Оправы-медальоны были разных форм: в виде солнца с лепестками-лучами из золота, в виде большого паука из черного серебра, в виде десятиконечной звезды из серебра белого и в виде похожего на тюльпан цветка из золота красного. По мнению Ростика, Дрон выбирал ему оправу очень странно. Он клал Змеевик рядом с заготовкой для медальона, после чего долго смотрел на камень и чего-то ждал. Таким образом они перепробовали огромное количество оправ, и Ростик уже начинал зевать, потому что, как оказалось, ждать, когда не знаешь, чего ждешь, очень утомительно.
В очередной раз приблизившись вслед за Дроном к одной из полок, Ростик даже поленился поднять глаза и посмотреть, как выглядит пятьдесят какая-то по счету оправа.
— Ах, да! Конечно! — говорил словно сам с собою старик-леший. — Мне кажется, в этот раз нам должно повезти, молодой человек. Я почти уверен — это именно то, что нужно.
Ростик с интересом и надеждой поднял глаза и… застыл с открытым ртом. Прямо перед ним, на полке, лежала заготовка из белого серебра, которая была сделана в форме свернутой спиралью змейки. Точно такой же змейки, как и та, что в виде тиснения красовалась на кожаном переплете книги из «Лавки госпожи Говерлы».
