— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.
Огнезвезд пристыжено прижал уши.
— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Он опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о воинском законе! Придется привыкать, —хмыкнула Пес чаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о своих предках!
В конце концов, им удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.
Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.
У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище.
В чем дело? — шепотом спросила Песчаная Буря.
Это те самые мерзавцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд.
Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.
Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах. Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.
На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди остатков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах валил с лап.
.— Паршивые котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки!
Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.
Надо вытащить эту дрянь из пещеры, вздохнул Огнезвезд.
Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.
— Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.
Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.
— Здесь даже бродяги какие-то странные, вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.
Но здесь же нет никаких племен, — возразила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают воинский закон, и те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон — основа жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?
— Но с чего-то же надо начать, — пробормотал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем побеседовать с этими котятами!
— Ой! — охнула Песчаная Буря и, сморщившись от боли, затрясла передней лапой.
Тише ты! — шикнул на нее Огнезвезд. Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.
Никто меня не слышал, ясно? — сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. — Ладно, извини, — прошипела она, яростно вылизывая лапу. — Я наступила на колючку, только и всего.
Извини, я не хотел тебя обидеть, — шепотом успокоил ее Огнезвезд. — Теперь слушай внимательно. Как только появятся котята, сразу спускайся в пещеру. Они не должны тебя увидеть, поняла?
Да знаю я, сколько можно повторять! прошипела раздраженная кошка.
Ладно, ладно, — кивнул Огнезвезд и снова огляделся по сторонам. Убедившись, что его никто не видит, он подбежал к дереву и вскарабкался по стволу на нижнюю ветку, почти полностью скрытую густой листвой.
Песчаная Буря осталась на земле и продолжила охоту. Огнезвезд сглотнул слюну, услышав, как она поймала мышь. Они оба ничего не ели со вчерашнего вечера, и у него уже в животе урчало от голода.
К счастью, ему не пришлось долго ждать. Кусты громко зашелестели, и Огнезвезд заметил мелькнувшую среди ветвей крапчатую шерстку. Он выразительно скосил глаза на Песчаную Бурю, но та уже и сама услышала приближение котят. Быстро подобрав с земли мышку, палевая кошка бесшумно попятилась и скрылась за краем скалы.
— Он там! — послышался возбужденный голос, и Огнезвезд увидел прямо под деревом толстого полосатого котенка. — Я видел, как кусты затряслись, когда он спускался в свою пещеру!
Снова зашуршали ветки, и к котенку присоединилась уже знакомая Огнезвезду крапчатая кошечка. Вдвоем маленькие разбойники начали красться по следу Песчаной Бури к краю утеса.
«Неужели они вообще не различают запахов? — поразился Огнезвезд. — Они что, не понимают, что это совсем другая кошка?»
Котята скрылись из виду, и вскоре Огнезвезд услышал со стороны склона их звонкие голоса:
— Эй, вонючка, тебе понравилось наше угощение?
Клянусь усами, ты никогда в жизни не пробовал такой вкусной мышки! Мы берегли ее специально для тебя!
Она же вся набита свежими червяками просто объедение!
Ах, так! — возмущенно процедил Огнезвезд. — Ну, погодите, сейчас я вам задам!
Он спрыгнул с ветки и начал тихо красться к краю утеса. Увидев пушистые спинки котят, Огнезвезд остановился и спрятался в густых зарослях ежевики.
Сумасшедший блохастый старик! — басил полосатый котенок. — Глупый, вонючий, косматый…
С кем это вы разговариваете? — громко рявкнул Огнезвезд, появляясь из-за куста.
Котята разом обернулись, дружно разинув пасти и вытаращив глаза. Огнезвезд едва удержался, чтобы не рассмеяться, но сумел сохранить грозный вид и даже выпустил когти.
Мы… ни с кем мы не разговаривали, промямлил полосатый котенок, нервно скребя лапкой по земле.
Значит, вы сидели на краю ущелья и разговаривали сами с собой? недобро усмехнулся Огнезвезд. — Вы что, чокнутые?
Никакие мы не чокнутые! — возмутилась пестрая кошечка.
Тогда отвечайте, кого вы так жестоко дразнили?
Мы сами не знаем! И вообще, мы ничего плохого не делали, — захныкал котенок. Отпустите нас, слышите?
В это время из-за края утеса показалась светлая голова Песчаной Бури. Увидев еще одну незнакомую кошку; малыши оцепенели.
Ты… ты не… — пролепетал полосатый котик.
Не кто? — резко спросил Огнезвезд.
Песчаная Буря выбралась на траву и подошла к котятам, которые испуганно отпрыгнули в сторону:
— Не кричи на них, Огнезвезд, — промурлыкала кошка, укоризненно глядя на своего друга. Они в самом деле не сделали ничего плохого, по крайней мере, очень плохого.
— Мы не хотели, — потупился котенок.
Я знаю, — кивнула Песчаная Буря. — Давайте знакомиться. Вас как зовут?
Я — Борис, а это моя сестра, Вишенка, ответил полосатый здоровяк и тут же испуганно выпалил: А что вы хотите с нами сделать?
Ничего, — повела плечом палевая кошка и уселась, обвив хвостом лапы. — Мы просто ищем котов, которые когда-то давно, много-много лун назад, жили в этих пещерах.
Борис мгновенно позабыл о своем страхе и с любопытством поглядел на Песчаную Бурю.
А что это были за коты?
Они жили одним большим племенем, вступил в разговор Огнезвезд. — У них был предводитель, они учили своих котят воевать и охотиться. А еще они следовали воинскому закону, защищали границы и…
Я знаю, о ком вы говорите! — перебила его пестрая Вишенка. — Мы слышали сказки про этих котов, правда, Борис? Нам говорили, что в здешних пещерах когда-то жила целая стая очень свирепых боевых котов. Они были ужасно злые, вечно со всеми дрались и даже ели маленьких домашних котят!
Только это все глупости, — важно пробасил Борис. — Лично меня никакой кот не сможет сожрать. Пусть только попробует, я ему задам! Я дерусь лучше всех, я…
Что же ты не задал этим котам? — съязвила Вишенка, насмешливо глядя на брата. Потом повернулась к Огнезвезду и закончила: — Но эти коты давным-давно отсюда ушли, остался только старый глупый Лунатик.
