— Понимаете, я никак не могу, — сказал Алёшка. — Модель уже почти не моя. Это подарок для одного человека.
— Да? Жаль…
Моряк постоял ещё минуту и отошёл.
Гроза была совсем близко. Загорались молнии, трахал за деревьями гром. На перрон ворвались и промчались вдоль путей пыльные спиральные вихри.
Неспокойно было Алёшке. Словно что-то важное забыл он, и если не вспомнит — может случиться беда.
Но какая?
Ведь всё у него хорошо. Клипер в руках, поезд скоро придёт. Откуда тревога?
Ветер крутил жестяные кораблики на башенках вокзала. Алёшка посмотрел на эти башенки и вспомнил большие башни на площади у моря. Вспомнил башню полуночного норд-веста. Загорелого мальчика, который звал его встречать ветер… А ведь мальчишка-то уплыл в море!
А ветер — с берега!
Если мальчик не успел вернуться? Разве он выплывет сейчас против ветра и волны?
В каждом человеке сидит словно кто-то другой, подсказывающий успокоительные мысли. Этот «другой» сразу зашептал: «Почему ты думаешь, что он не успел? Почему ты решил, что он не выплывет? Он прекрасный пловец. А чем ты можешь помочь? Ты сам-то едва-едва переплываешь речку Рябиновку…»
Эти мысли задержали Алёшку на четверть минуты. Потом он подскочил к пожилому моряку и протянул ему клипер.
— Пожалуйста, подержите немножко! Я сейчас вернусь!
И побежал.
Ветер подталкивал его, а крупные капли лупили в спину, как пули. Вот и конец переулка, вот и площадь!
Серое море кипит барашками. Башни, башни… Гранитная башня-маяк, в котором живёт исследователь полуночного норд-веста. Надо забарабанить в дверь, позвать старика, сказать о мальчишке. Может быть, рядом есть лодка или катер?
Алёшка подлетел к высокому крыльцу… Там у медных поручней стояли косматый седой старик и знакомый мальчик.
Мальчишка кутался в большую морскую куртку и что-то весело говорил деду.
Алёшка остановился и от радости начал дышать так шумно, что его сразу заметили.
— Ты пришёл к нам? — обрадовался мальчик.
— Я на минутку, — сказал Алёшка. — Просто так забежал. По пути…
— Оно и видно, что по пути, — с усмешкой сказал косматый старик. Он, видимо, о чём-то догадался…
Было неловко стоять и молчать. И убежать сразу — тоже нехорошо. Алёшка сказал:
— Я хотел узнать. У вас в башне есть радио? Чтобы с кем-нибудь переговариваться.
— Есть передатчик, — сказал дед. — А как же.
— А вы сможете связаться с каким-нибудь самолётом? — спросил Алёшка и подумал: «Хорошо бы узнать, добрался ли до Антона кот».
— С каким самолётом? — поинтересовался старик.
— Есть такой Лётчик для Особых Поручений…
— Я знаю, — сказал старик. — Но у лётчика Тополькова в самолёте нет радио.
— Как же так? А если надо передать что-то важное, как быть?
— Как быть… Люди говорят, что этот парнишка сам как приёмник. Сердцем чует, где он нужен. И летит.
— Понятно, — сказал Алёшка. — До свиданья. Мне пора.
Ветер утих. Гроза слегка задела город крылом и ушла в море. На каменных плитах темнели следы редких капель, похожие на разбившиеся звёзды. В расщелине между плитами Алёшка заметил небольшую круглую раковину. Снаружи она была серая и бугристая, а внутри розовая. Алёшка положил раковину в карман и побежал на вокзал.
— Ну, приятель, устроил ты мне пять минут переживаний. Вот-вот поезд подойдёт, а тебя нет. Куда бы я делся с твоим кораблём?
— Спасибо, — проговорил запыхавшийся Алёшка. — Понимаете, было очень важное дело.
Подошёл поезд. Алёшка забрался в вагон и устроился в мягком кресле у окна.
Замелькали кусты, последний раз показалось за домами море.
«Вот и сказке конец, — подумал Алёшка. — Странная сказка: ни опасностей, ни препятствий. Всё как по маслу. Разве так бывает?» Эта мысль даже встревожила его. Но плавный ход поезда стал убаюкивать Алёшку, и он уснул.
Когда Алёшка проснулся, за окнами мелькали знакомые места: привокзальные улицы, водокачка, мост. И через три минуты поезд встал у перрона.
Вокзальные часы показывали без двадцати три. «К Маше успею, — подумал Алёшка. — А домой забежать — ни за что».
Над улицей недавно прокатился короткий дождик. Небо уже прояснилось, и солнце жарило, но лужи на асфальте еще не высохли. В одну лужу Алёшка погляделся, как в зеркало.
Тётя Даша сказала бы: «Боже, что за вид! Ты похож на беспризорника». Рубашка была мятая, пуговица у ворота оторвалась, брюки — будто крокодил жевал, и внизу на них — белые разводы морской соли.
Алёшка весело подумал: «Ну и пусть!»
Зато в руках у него блестящий стремительный клипер с празднично белыми парусами — лучший подарок для девочки Маши, которая наверняка мечтает стать капитаном. И везёт он этот подарок из далёкого и чудесного путешествия. А путешественники, когда возвращаются, не похожи на юных скрипачей в белых рубашках с бантиками.
Алёшка шлёпал по солнечным лужам, спешил к Машиному дому, и было ему хорошо.
По лестнице Алёшка взбежал к Машиной двери.
За дверью слышались голоса и пиликала скрипка.
«Опоздал? Ну, не беда, чуть-чуть…»
Ему не хотелось так сразу, при всех, отдавать Маше клипер. Хотел Алёшка, чтобы они стояли вдвоём, и он протянул бы ей кораблик, а она медленно взяла бы его и тихо сказала: «Ой, Алёшка… Ой, какое чудо. Спасибо».
Алёшка оглянулся. В стене был шкафчик для пожарного крана. Алёшка потянул дверцу — она открылась. Он осторожно поставил в шкафчик модель (места едва хватило) и прикрыл дверцу.
Потом позвонил.
Маша открыла сразу. Весёлая, в каком-то блестящем платье, с красными бусами, будто из ягод костяники. Она обрадовалась:
— Ой, Алёшка! — И удивилась — Ой, какой ты… взъерошенный…
— Здравствуй, — сказал он. — Если бы ты знала, где я был! Я привёз тебе такой подарок!
— Спасибо… Ну, заходи же скорей.
— Подожди.
Он хотел вернуться за корабликом, но тут через Машино плечо увидел в комнате гостей. Двух девчонок с большими бантами, толстого мальчика в клетчатом костюме (мальчик держал скрипку) и — кого бы вы думали? — длинноногого Принца!
И Маша поняла, что он его увидел. И решила, что поэтому он и сказал «подожди».
— Ну, Алёшка, — заговорила она, — Ты не обижайся. Я решила его пригласить, потому что всё-таки мы в одном коллективе.
— Конечно… — шёпотом сказал Алёшка.
— Ты, по-моему, зря на него злишься. Он совсем неплохой. Я думаю, вы должны помириться.
— Я нисколечко на него не злюсь. Вот ни капельки, — равнодушно сказал Алёшка. И он не обманывал: все эти дни он просто не вспоминал про Принца.
— Ну, тогда пойдём. Что же ты?
Алёшка усмехнулся:
— Куда же я такой? Вы вон какие… красивые. А я весь помятый.
— Ну и что… — Маша нерешительно оглянулась на гостей. — А ты, значит, только что приехал? А знаешь что? Ты ведь можешь сбегать домой. Приведёшь себя в порядок. Мы подождём. Ладно?
«Даже не спросила, где я был», — подумал Алёшка. И стало ему не то чтобы грустно, а как-то скучно.
— Ладно, — сказал он. — Я пойду.
— Постой…
«Может быть, спросит»? — обрадовался он.
— А что за подарок ты принёс? Ты не думай, что я жадная. Ты ведь сам сказал. А мне интересно.
Не мог Алёшка сейчас отдать ей клипер. Ну просто руки не поднимались. И он вынул из кармана раковину.
— Вот. Я нашёл её на дальнем берегу. В ней всегда гудит прибой.
— Ой, какая замечательная! У папы есть такая, только поменьше. На письменном столе. Он в неё окурки толкает.
Алёшка тихо сказал:
— Но ты, я думаю, не будешь толкать в неё окурки?
— Ну что ты! Неужели ты думаешь, что я курю?
Я никогда в жизни даже не пробовала. И когда вырасту, не буду, хотя и считается, что девушкам курить — это модно.
«Ну что же это такое? — подумал Алёшка. — Ведь пять минут назад всё было так хорошо…»
— Маша…
— Что?
— Послушай. Там такой берег… Такие плиты громадные, у самых волн. По ним ползают крабы. И раковины лежат в траве. И башни стоят. У самого моря…
— Это где? В Сочи? Мы с мамой и папой в этом году обязательно поедем.
— Нет, это не в Сочи… А ты слушала когда-нибудь, как шумит море в раковине? Ну, в той, что у отца?
— Я хотела. Папа не дал. Он говорит, что в ней просто всякий посторонний шум отражается, а насчёт моря — это всё сказки.
«Что твой папа понимает в сказках?» — подумал Алёшка. И сказал:
— Я пошёл.
— А ты придёшь?
— Я постараюсь.
— Нет, ты дай слово, что придёшь.
— Ну… честное слово. Если ничего не случится.
Он опустился до нижней площадки, подождал, когда Маша закроет дверь, на цыпочках взбежал опять и достал из шкафчика клипер.
