Дальше дело было так: в один не очень-то прекрасный день еж по имени Лысый топтун отправился к истокам ручья, чтобы нарвать сладких корешков водяного лука. Отправился — и пропал! Все племя три дня искала Лысого, но безуспешно, а затем Шустрая лапа обнаружил в небольшой ложбинке чуть в стороне следы двух ходилин и угли костра.
Ежи насторожились. От ходилин ничего хорошего ждать не приходится, это знают все звери. Вождь Пыхча решила отправить разведчиков в разные стороны, чтобы узнать, откуда и зачем приходили двулапые к ручью. Но половина разведчиков не вернулась, а те, что пришли, принесли с собой страшную новость: повсюду ходилины расставили капканы, силки и ловушки, и в них уже попалось немало всякой лесной живность. Пыхча знала — капканы ставят охотники. А еще у этих самых охотников есть железные палки, которые делают бум. Это самое страшное, что только может быть на свете — охотник с железной палкой. Бум! — и нет тебя…
И тогда Пыхча велела всему племени собраться ночью у Кривого дуба, построила ежей клином и повела прочь из мест, в которые повадились охотники. Во время прорыва многие ежи угодили в силки и капканы, но большинству племени удалось убежать, и вот они здесь, на Светлой стороне, где никогда не бывает ходилин.
— Ошибаешься, Пыхча. — Мурр грустно посмотрел на свинку: — Здесь они тоже теперь встречаются. По крайней мере один из них — Резиновые ноги — не так давно поймал в пруду Ш-ш-ш и увез в Город. Ой, да ты же ничего не знаешь!
И Мурр быстренько рассказал Пыхче о Большом походе или «операции Ш-ш-ш». Морская свинка только охала да ахала, а в конце с досадой стукнула лапой о лапу:
— Эх, жаль, меня тут не было! Я бы этому Пустобрюху показала, где лисы зимуют!
— И без тебя показали. — сердито сказал Боря: — Он оттуда, из этих мест, наверное и не вернулся еще. Хватит отвлекаться! Давайте ближе к делу. Я так понял, что наша главная задача — подыскать для ежей новую территорию, ох, прости, Мурр, новое место, где бы они могли спокойно жить, никому не мешая, так? Все мы в это лето путешествовали, поэтому окрестности нашей свалки теперь не являются больше для нас белым пятном. У кого-нибудь будут какие-нибудь предложения?
Боре никто не ответил — зверушки думали. Суслик-зон чесал в затылке так, словно хотел проскрести там дырку. Зеленая Ква закрыла свои выпученные глаза и что-то шептала, Хомус перестал жевать припасенные зерна и глубокомысленно уставился в землю, остальные просто сидели молча.
— Ну хоть какое-нибудь предложение будет? — повторил Боря, с надеждой оглядывая друзей: — Что, никто ничего?..
— У меня будет предложение. — Мурр поднял лапу: — Предлагаю так: я завтра отправлюсь в лес на разведку. Нам обязательно нужно узнать, что замышляют эти охотничьи ходилины. Ведь если им нужны ежики, они легко могут пойти по следу, а след-то ведет куда?
— Ой, куда? — пискнул Суслик-зон.
— След ведет на Светлую сторону! Представляете, что будет, если сюда заявятся эти двулапые с железными палками? Это похуже ежей, это даже похуже крыс!
— Хорошо! — Боря оглядел всех собравшихся: — Разведка — так разведка. Но нам нужно обязательно придумать, куда же мы переселим ежей.
Неожиданно вперед выступил всегда молчаливый Одноглазый Гра. Ворон покрутил головой и заговорил, заикаясь:
— Из-з в-всех в-вас т-только я один з-знаю, ч-что т-такое в-выстрел из ж-железной п-палки! Это очень б-больно… Н-нам об-бязательно н-нужно увести еж-жей отсюда, иначе л-люди р-рано или п-поздно п-придут з-за н-ними. М-мурр, т-ты г-говорил, что к-когда вы с Б-борей х-ходили с-спасать Ш-ш-ш, т-то обходили Б-большой овраг? Т-там еще р-рядом р-река, т-так? П-почему бы еж-жам не п-поселиться т-там? М-место х-хорошее, и ч-что в-важно — у н-нас на п-пути в Г-город б-будет н-надежный с-союзник…
— У тебя стратегический ум, Гра! — восторженно крикнул Боря: Конечно, сначала нужно показать это место ежам…
— Я — Главный вождь! И это место нужно сперва посмотреть мне! пробасила Пыхча: — А ежам чего… Как скажу, так и будет.
— Значит, решено. — подытожил Боря: — Завтра Мурр идет на разведку в лес, а мы с Ш-ш-ш покажем Пыхче Большой овраг, и если все сложится удачно, ежики переселятся туда.
На том и порешили.
Ночевал Мурр у Бори. Друзья еще долго не ложились, обсуждая планы на завтрашний день. Наконец котенок уснул и спал удивительно спокойно — ни блохи, ни грустные сны его не тревожили.
* * *
Утром котенок поподробнее расспросил Толстую Пыхчу о том, как добраться до ольховой рощи, в которой жили ежи, пожелал ей, Боре и Ш-ш-ш удачи, и поскорее отправился в путь. Когда Мурр уже почти покинул Светлую сторону, за его спиной послышалось топтание и ворчание — это проснулись дикие ежики…
Осенний лес оказался совсем не таким, каким его помнил Мурр. Трава у подножия деревьев пожелтела, побурела и пожухла. Всюду толстым слоем лежали опавшие листья, которые ужасно шуршали, стоило только наступить на них лапой.
Мурр довольно скоро добрался до того места, где он впервые повстречался с Лакки. «Эх, хорошо бы увидеть старого друга!», — подумал котенок: «Ну да Лакки сейчас не до меня, у них же там война с какими-то Плешивыми куницами… А жаль!»
К обеду Мурр уже изрядно углубился в лес. Вскоре, если только Пыхча ничего не напутала, должна была появится и ольховая роща на берегу ручья. Мурр перепрыгнул через ствол поваленного дерева, обогнул большой куст волчьей ягоды и замер, прижав уши и встопорщив шерсть — прямо перед ним, буквально в десяти шагах, расположились на отдых двое ходилин!
Видимо, это и были те самые охотники. Мурр заметил у одного из них большую палку, наполовину деревянную, наполовину железную. Но самое ужасное было не это! Котенок пригляделся и узнал во втором ходилине своего старого знакомого — Резиновые ноги! Ну, точно, все сходится! Тот же красный нос, те же рыжие волоски под ним, и даже белая дымящая палочка во рту на месте. Правда, на этот раз ноги у Резиновых ног были обычные, человеческие, завернутые в тряпки (Мурр никак и не мог взять в толк, зачем ходилины одевают на себя столько всего тряпочного).
Охотники пока не заметили котенка. Рыжая шерсть сослужила Мурру хорошую службу, на фоне опавших желтых листьев его не было видно, но это только до той поры, пока Мурр не начал двигаться. Один шаг — и предательское шуршание наверняка привлечет внимание ходилин. Что же делать?
Мурр очень осторожно лег на пузо и начал потихонечку, шажок за шажком, отползать назад, за куст. В это время ходилины заговорили, видимо, продолжая начатый разговор.
— Не, Палыч, ну че это за охота такая, в натуре? Стрелять нельзя, блин, да и не в кого… Че за лес ваще такой, пустынный, а? — охотник, у которого была железная палка, лениво сплюнул и посмотрел на Резиновые ноги, которого, как понял Мурр, на ходилинском языке звали «Палыч».
Палыч-Резиновые ноги усмехнулся, выпустил изо рта струйку вонючего сизого дыма и ответил:
— Дурак ты, Колюня! Все тебе, как дитю, пострелять надо. Я ж тебе объяснял — приехали люди, им нужны ежи. Чем больше, тем лучше. Платят поштучно, и хорошо платят, заметь, Колюня, очень хорошо! Причем — за живого больше, чем за тушку. Поэтому я и решил ловить их, а не стрелять. И место мы с тобой нашли уловистое, еже тут — ух! — видимо-невидимо. Правда, сегодня капканы почему-то пустые, и в силках тоже никого…
— Палыч, так может эта, в натуре… Ну, всех поймали?
— Нет, Колюня, нет, дорогой! Мыслю я так — ушли наши ежики, убежали. Они хоть и безмозглые, а тоже — чуют! Поэтому давай-ка докурим — и сходим поглядим, может, следы найдем. Небось, там, в ольшаннике, у них самое логовище было…
Мурр наконец заполз за куст и перевел дух: «У-ф-ф! Это что же получается? Выходит, Ходилины поняли, что ежи ушли, и сейчас пойдут искать их следы. А следы-то ведут к нам, на Светлую сторону! Ну все, мы пропали… Что же делать, что делать?! Помчаться обратно, предупредить всех или…»
Решение пришло неожиданно. Котенок вынырнул из своего укрытия и стремглав помчался вслед ломящимся через кусты охотникам.
Те сперва ничего не замечали, а потом Колюня ткнул Палыча в спину:
— Гляди-ка, че это? Кошка? Или кто?
— Да какая кошка, откуда ей тут… — проворчал Палыч, оборачиваясь, пригляделся и удивленно присвистнул: — Оп-а, точняк, кошка! Ну-ка, Колюня, дай-ка ружье!..
Мурр рассчитал все точно. Охотники обязательно обратят внимание, если рядом с ними вдруг появится какой-нибудь зверек. А уж если обратят, то и захотят добыть его. Мурр побежит, охотники — за ним. Так он и уведет ходилин подальше от ольховой рощи и от ежиных следов. Только бы они клюнули…
Ба-бах! — грохнуло вдруг на весь лес. Толстая ветка, возле пробегал Мурр, неожиданно с треском переломилась пополам, разлетелись в разные стороны щепки, кусочки коры, клочки опавших листьев, кисло и противно запахло.
