- Я всегда думала, что она хотела бы упокоиться здесь, - сказала Пестроусая.
- Превосходное место! - кивнула Невидимка. - Вы сможете выкопать яму или прислать кого-нибудь на помощь?
- Ради Звездного племени! - фыркнул Прыткохвост. - Можешь на нас положиться, уж мы-то с Пестроусой сумеем в последний раз постараться для нашей Пятнистой Звезды! Или ты думаешь, у нас совсем лапы отсохли?
Пестроусая обвила приятеля хвостом за тощие плечи.
- Не обращай внимания на этого ворчливого старого карася! - промурлыкала она. - В одном он прав - мы справимся. А ты иди-ка на поляну, да поешь что-нибудь, слышишь? Вид у тебя совсем измученный, куда это годится? Ты теперь не просто глашатая, а наша предводительница, а значит должна быть сильной, не говоря уж о том, что тебе еще к Лунному озеру идти!
Согретая заботой старой кошки, Невидимка смущенно поблагодарила обоих старейшин и побежала обратно. Оказалось, что патрульные Травника только что вернулись с рыбалки, но весь их улов состоял из двух крохотных рыбешек, больше похожих на мальков. Повздыхав, коты вновь отправились к озеру, чтобы попытать счастья еще раз. Вечерница задумчиво повертела рыбешек лапой, но, завидев Невидимку поспешно предложила еду ей.
- Возьми! - мяукнула она. - Мы с котятами потом поедим, мы еще не проголодались!
Невидимка вздрогнула. Старики гонят ее поесть, королевы предлагают ей еду! Неужели она такая старая, что соплеменники опасаются, сможет ли она выполнять свои обязанности?
Вечерница словно угадала ее мысли.
- Мы просто хотим тебе помочь всем, чем можем, - промурлыкала она. - Не отказывайся от нашей помощи, мы стараемся от чистого сердца. Мы знаем, что отныне тебе предстоит жертвовать всем ради нас.
Невидимка не стала спорить. Разве она могла объяснить Вечернице, какой одинокой она вдруг почувствовала себя в родном племени и как смерть Пятнистой Звезды отдалила ее от самых близких друзей?
«Слава Звездному племени, что у меня осталась Мотылинка, - подумала она. - Только она понимает, что такое нести на своих плечах ответственность за жизнь всего племени!»
Жуя рыбку, она внимательно смотрела, как целительницы бережно вынесли тело Пятнистой Звезды из палатки и, как того требовал обычай, принялись осыпать его розмарином и водяной мятой. Запах свежих трав смешался с ароматом смерти, почти заглушив его.
Невидимка услышала, как Ивушка шепнула Мотылинке, что они тратят последние запасы водяной мяты, но целительница лишь молча кивнула и продолжила свое дело.
- Пятнистой Звезде это сейчас нужнее, чем нам, - только и сказала она.
Сердце Невидимки горячо затрепетало от нежности к старой подруге. Как же ей повезло иметь такую целительницу, как Мотылинка! Только вместе с ней она сможет достойно встретить будущие испытания!
Когда начало смеркаться, все Речное племя собралось вокруг тела умершей предводительницы на долгое ночное бдение. В вечернем воздухе стояли густые запахи трав, ветер стих, и даже плеск волн превратился в едва различимый шепот.
Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, глядя на свое племя. Мотылинка бесшумно подошла к ней.
- Ты готова назвать своего глашатая? - шепотом спросила она. - Луна уже восходит.
Мотылинка говорила очень тихо, но сидевшие ближе других коты тут же насторожили уши, и Невидимка поймала на себе косые любопытные взгляды. Она задержала дыхание, потом кивнула и встала.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся и выслушают мои слова!
Все племя дружно повернулось к ней. Все знали, что сейчас произойдет.
Понравится ли племени выбор Невидимки? Одобрят ли они ее решение? Она вновь почувствовала, как ее лапы подгибаются под тяжестью бесчисленных новых обязанностей, поэтому шагнула поближе к Мотылинке, чтобы напитаться спокойной силой, исходившей от ее теплого бока.
- Пришло время назвать нового глашатая Речного племени! - громко объявила Невидимка, от волнения ее голос в тишине прозвучал неприятно пронзительно и резко. - Камышинник! Я хочу, чтобы ты разделил мою ответственность и помог мне руководить нашим племенем. И пусть Звездное племя одобрит мой выбор!
Повисло тяжелое молчание, показавшееся Невидимке бесконечным, потом племя взорвалось приветственными возгласами.
- Камышинник! Поздравляем!
Сын Невидимки встал и подошел к своей предводительнице, его серые глаза сияли от гордости.
- Для меня это огромная честь! - пробасил он. - Я обещаю верой и правдой служить моему племени. Клянусь, что не пощажу жизни, защищая тебя и своих соплеменников!
- Надеюсь, до этого не дойдет, - прошептала Невидимка. Вытянув шею, она положила голову на макушку сына. От него пахло так же, как в детстве, и на миг Невидимку затопила безотчетная нежность.
Но тут из темноты донесся негромкий голос, разом разрушивший всю ее радость.
- Спорим, она его выбрала только потому, что он ее сын!
- Замолчи, Мохолапка! - рыкнула Карпозубка. - Камышинник храбрый и преданный воин, он будет отличным глашатаем!
«Я тоже на это надеюсь», - подумала Невидимка. Она ожидала, что далеко не все будут довольны ее решением, но искренне верила, что ее выбором руководила мудрость предводительницы, а не сердце матери.
- Смелый выбор, - прошептала ей на ухо Мотылинка. - Но я думаю, что правильный!
Невидимка мгновенно приободрилась, хотя ей было бы спокойнее, если бы целительница подтвердила ее выбор каким-нибудь знаком, посланным Звездным племенем. Неужели звездные предки не сообщили ей свою волю?
- Невидимка, прости, - вывел ее из задумчивости негромкий голос Вечерницы. - Можно мы с малышами пойдем в детскую? Они уже устали, долго мне их тут не удержать.
Невидимка посмотрела на зевающих котят, моргавших сонными круглыми глазками.
- Конечно, идите! - промурлыкала она.
Когда королева с детьми удалилась, остальные коты плотнее сгрудились вокруг тела умершей предводительницы.
- Прощай, Пятнистая Звезда! Доброй тебе охоты в угодьях Звездного племени!
- Скоро мы встретимся снова, старая подруга. Займи для меня самое теплое местечко, чтобы было, где погреть косточки!
- Ой, ничего себе! Я никогда раньше мертвых не видел, жуть какая… А что это за зеленые листики у нее на шерсти?
- Закрой рот, Буйнолапка! Убирайся в палатку, если не в состоянии проявить уважение к смерти! И не трогай водяную мяту!
Невидимка почувствовала смертельную усталость. Голоса котов сливались у нее в ушах в единый надсадный шум, лапы подгибались. Наконец все разошлись, и она осталась одна перед мертвым телом. Невидимка наклонилась и дотронулась носом до холодного уха Пятнистой Звезды.
- Пусть солнце греет твою спину, пусть рыба сама прыгает тебе в лапы! - прошептала она.
- Давненько я не слышал этих слов, - проскрипел Прыткохвост. - Последний раз так говорили, когда я еще в лесу жил!
- Так всегда говорила Лужица, когда укладывала нас с Камнем спать, - растроганно мяукнула Невидимка. - Так она желала нам сладких снов.
- Ах, Камень… Камень, - вздохнул Прыткохвост. - Я до сих пор скучаю по нему. - Он посмотрел на Невидимку, прищурился. - Признайся, нелегко тебе было простить Пятнистую Звезду?
Невидимка с усилием проглотила ком в горле.
- Большую часть своей жизни она была хорошей предводительницей и доброй кошкой, - тихо ответила она. - Такой она и должна запомниться нам всем!
Она легла и уткнулась носом в шерсть Пятнистой Звезды.
«Даю слово, что постараюсь быть сильной и мудрой предводительницей. Я сделаю все, чтобы стать такой же храброй и преданной Речному племени, какой была ты, но извлеку уроки из твоих ошибок. Ты научила меня тому, что не нужно лезть из шкуры, пытаясь доказать остальным, будто Речное племя сильнее и влиятельнее всех. Я буду заботиться только о том, чтобы мои соплеменники жили в мире, покое и сытости. Захваты чужих территорий, ссоры и споры - это не для нас».
- И это самое лучшее, к чему стоит стремиться, - раздался негромкий голос у нее за спиной.
Невидимка вздрогнула и обернулась.
Позади нее стоял плечистый кот с густой, усыпанной звездами, серой шерстью.
- Камень!
Кот кивнул.
- Неужели ты думала, что я смогу пропустить эту ночь? - спросил он. - Все это время я смотрел за тобой с небес и очень горжусь, что моя сестра возглавила наше племя!
Невидимка повесила хвост.
- На моем месте должен был быть ты!
Камень покачал головой.
- Нет, это было предназначено не мне. Удачи тебе, сестренка! В будущем тебе понадобится много сил, много храбрости и очень много терпения. Я верю, ты справишься, но всегда помни самое главное - ты не одна! Я всегда буду рядом. Невидимка. Очень скоро мы встретимся снова!
Его фигура начала таять, и вот уже перед Невидимкой вновь были только темные листья на черной ветке куста.
