Здесь уже стало совсем темно, лампы были погашены, и только букеты странных растений, как и в лавке продавца тетрадей, неярко светились в темноте сине-зеленым или багрово-красным светом. В этом неверном, тусклом свете Маша сначала увидела тень, притаившуюся у подножия лестницы, а потом неподвижно лежащего на полу Колобка. Сверкнуло лезвие ножа в руках прячущегося… Маша поняла, что убийца пришел за ней. Пока она читала, он устранил со своего пути библиотекаря, а теперь ждет, когда она спустится по лестнице. Он еще не понял, что она спустилась по канату.
Минуту Маша не отпускала канат, лихорадочно соображая, что делать. Убийца начал терять терпение, он пошевелился, потом поднялся на несколько ступеней. Маша поняла, что это ее единственный шанс. Она стала тихонько раскачиваться на канате, потом изо всех сил пнула шкаф, до которого смогла дотянуться. Шкаф упал, рассыпав гору книг, а Маша, отлетев к противоположной стене, соскочила на пол и помчалась к двери.
Ее маневр явно озадачил убийцу, тот сначала метнулся к упавшему шкафу, в этот момент Маша рванула дверь и… обнаружила, что та заперта.
— Нет, пожалуйста, нет! — закричала Маша, увидев, что убийца заметил ее и направился к ней. Он никуда не торопился. Он был уверен в победе. Его нож отливал в свете растений красным, словно уже был обагрен Машиной кровью.
«Автоматик бы сюда, — тоскливо подумала Маша, — или хоть баллончик газовый…»
Она намотала на руку ремень своей сумки, надеясь, что сможет хотя бы оглушить преступника. Вдруг в дверь постучали.
— Маша, нам уже надоело ждать, — послышался голос Ильи. — Почему здесь заперто? Эй, господин Книгочей!
— Помогите, здесь убийца! — крикнула Маша.
Убийца, казалось, пребывал в растерянности. Он остановился и прислушивался к тому, что происходило за дверью.
— Натка, беги за ключом, — послышался голос Никиты, — беги к Железному!
Маша поняла, что помощь опаздывает. Понял это и убийца. Захихикав низким голосом, он направился к Маше. Маша начала размахивать сумкой над головой — однажды ей уже приходилось драться таким образом возле школы, когда мальчишки из параллельного класса взяли моду подкарауливать девочек и отнимать у них деньги. Светка тогда запищала: «Не бейте меня», а Маша вступила в бой, размахивая сумкой, полной учебников, над головой. Честно говоря, никто из мальчишек даже не сумел к ней подойти. Но здесь-то был не обычный хулиган, а наемный убийца, вроде того, о котором она только что читала в «Краткой истории».
Убийца сделал выпад ножом, но Маша стукнула его по руке сумкой. Он выронил нож, зато сумел ухватиться за сумку и вырвать ее из Машиных рук. Маша побежала к лестнице, по пути опрокинув за собой стул, это задержало преступника. Но ненадолго, отшвырнув стул в сторону, он погнался за Машей по лестнице. Тогда Маша схватилась за канат и заскользила по нему вниз, причем руки больно ожгло. Убийца вновь побежал вниз по лестнице. Маша быстро поползла вверх по канату, а когда убийца поспешил наверх, опять заскользила вниз, предварительно спрятав руки в рукава. И еще раз наверх, и еще раз вниз. Маша уже тяжело дышала и молилась лишь о том, чтобы действие бегимотора не кончилось. Убийце надоело бегать вверх-вниз, и он поймал канат, на котором сидела Маша, и принялся пилить его ножом. Маша спрыгнула с каната. Пол больно ударил по ногам, девочка упала и не смогла встать. Внезапно ей стало очень тяжело, и она поняла, что действие бегимотора только что кончилось… Убийца неторопливо — он тоже запыхался — спустился вниз по лестнице с ножом в руке. Он наклонился Над лежащей на полу девочкой. Запоздало Маша вспомнила про лоскуток-невидимку, но дотянуться до него не было никакой возможности. И в этот момент резко распахнулась дверь.
Маша перевернулась на спину и успела увидеть, как сверкнула белая молния и убийца отлетел в сторону. Зажегся свет. Маша с трудом подняла голову и увидела, что в библиотеку вбежали Илья, Никита, Натка и Даниель Молния. Судя по громыханию лат из коридора, сюда же торопился господин Железный.
— Жива, — коротко сказал Даниель, помогая Маше подняться, — и даже не ранена.
— Что это было? — спросила Маша. Она чувствовала себя такой усталой, словно только что пять раз обежала вокруг своего родного города. Стоять прямо она не могла, даже держать глаза открытыми было сверх ее сил.
— Что с ней, яд? — встряхнул ее Даниель.
Это было последнее, что она слышала.
Глава 16
ТЕБЕ НУЖНА БРОНЯ!
Когда Маша открыла глаза, она решила, что все ей приснилось. Ну, не совсем все — как бы крепко она ни спала, девочка все же узнала свою каморку на чердаке тётушки Душки. Но вот убийца в библиотеке — это точно был сон, бред, вызванный неумеренным поглощением сладостей. Маша потянулась и встала, недоумевая, почему ее не разбудили водопроводчики, отправилась в ванную. У нее немного закружилась голова, когда она спускалась по лестнице, но девочка не обратила на это внимания. Начала мыться, внезапно горячей водой слишком сильно обожгло руку. Маша подняла ладонь к глазам — на коже явственно проступил рубец, оставленный канатом.
— Значит, мне ничего не приснилось, это было на самом деле! — воскликнула девочка в испуге.
Она быстро оделась и почти бегом спустилась вниз, в кухню, где хлопотала тетушка Душка.
— А-а, тебе получше? — приветствовала ее хозяйка. — Зачем ты спустилась, я как раз собиралась тебе принести обед в постельку.
— Нет, спасибо, — покачала головой Маша, — я очень хорошо себя чувствую. Наверное, мне пора в Академию. Простите, вы сказали — обед?
— Конечно, обед, — невозмутимо ответила тетушка Душка. — Ты же видишь, я готовлю не кофе с пирожными, а бульон с пирожками.
— Значит, я проспала?
— Ты почти три дня спала, я уже посылала за Александром, но он сказал — пусть отдыхает, после бегимотора так и бывает.
— После бегимотора? — удивилась Маша.
— Ну конечно, это ведь не простая магия, шарлатанская, он все силы, на какие ты способна, зараз использует, а как действие кончится, ты сразу от усталости падаешь. Хорошо, что Илья про бегимотор вспомнил, не то господин Молния отнес бы тебя к исцелителям, шарлатанов же в городе нет. Ты бы там год провалялась, не меньше!
— А почему нет шарлатанов?
— Ну как почему, указом Мудреного с того дня, почитай, как ты появилась, шарлатаны объявлены вне закона, теперь они не приближаются к городам, не то бросят их в подземелье.
— Господи, — Маша потерянно села на стул, вспоминая кролика Сипухо и господина Фаринго, — это из-за меня, из-за того, что меня привез сюда шарлатан.
Тетушка Душка ничего не ответила, только вздохнула.
— Тетушка, — жалобно сказала Маша, — так мне, наверное, нельзя больше у вас оставаться?
— Почему это? — нахмурилась хозяйка.
— Если они всех шарлатанов запретили, это значит, вам тоже грозит из-за меня опасность! Если думаки узнают, где я живу…
— Не волнуйся об этом, — загадочно ответила тетушка, — нам бы с тобой нужно письмо написать Александру, что ты в себя пришла.
— Ой, не надо письмо! — испугалась Маша. — Вдруг его перехватят! Я лучше сбегаю в Академию.
— Но это очень опасно, — покачала головой тетушка.
— Ничего, я с лоскутком синеньким, осторожненько…
— Возьми хоть пирожков, ведь не ела ничего два дня.
Маша взяла столько пирожков, сколько вместила ее сумка, и еще бутылку молока — ведь колы и фанты в этом мире пока не изобрели, и уже прямо на улице запустила зубы в пирожок — мягкий, свежий и душистый.
Торопясь, но все же посматривая по сторонам, не покажется ли где стража думаков или новый наемник, Маша добралась до Академии. Обед еще не закончился, но из таверны «Синий странник» уже выходили ученики. Тщетно высматривая в толпе знакомых, Маша решилась войти вовнутрь. Так и есть — за пеньком-столом сидели ее друзья — Никита, Илья и Натка. Приветливо кивнув Шефу, Маша стремительно направилась к ним.
— О, приветик, — заулыбался Илья.
— Отоспалась после бегимотора? — хмыкнул Никита.
— Мы думали, тебя убили, — некстати встряла Натка.
— Приветик, — сказала Маша, — давайте, колитесь, что случилось-то? Кто был тот тип с ножом?
Ребята переглянулись.
— Э-э, если честно, мы не знаем, — сказал Илья.
Натка открыла было рот, но Никита лягнул ее так, что стол зашатался. Натка фыркнула от обиды и отвернулась.
— Кстати, Ната, спасибо, что сбегала за ключом, если бы не ты, меня бы убили, — как можно более мягко сказала Маша; ее, по правде говоря, уже начинала раздражать грубость Никиты. Натка что-то тихонько пробурчала в ответ, что Маша расценила как «пожалуйста».
— Я говорил, тебе нужна броня, — заявил Никита. — Тебя пытались убить, и, думаю, это не в последний раз. Всем известно, что ты пришла свергнуть Мудреного.
