Посол побагровел и громко спросил:
— Ты хочешь сказать, что я лгу?
— Нет, уважаемый. Тебе доставили неверные вести.
— Теперь ты обвиняешь во лжи весь мой народ! — повысил голос посол. В тронном зале загудело эхо. — Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!
Князь понял, что беседа пошла не под тем углом.
— Уважаемый, я вовсе не хотел никого оскорбить. Но я уверен, что мои люди не имеют никакого отношения к этому, э-э-э… — он хотел сказать «инциденту», но решил подобрать более понятное слово. — К этому событию.
— А теперь ты извиваешься, как червь!
— Ты, кажется, оскорбляешь меня, посол?
— Да.
Теперь отступать было некуда. Если князь стерпит оскорбление, никто больше не будет уважать Гремящих людей. И князь сказал:
— Оскорбление придется смывать кровью.
Посол, кажется, обрадовался:
— Ты бросаешь мне вызов?
— Да, — обреченно подтвердил князь.
Драться не хотелось, но, кажется, поединка не избежать. Ничего, есть ведь, в конце концов, силовая броня…
— Твой вызов принят, — кивнул посол. — Ты сам хотел войны.
— Что?! — потерял выдержку князь. — Какой войны?
Посол не ответил. Его свита слаженно, словно по сигналу, встала и сомкнула ряды. На какую-то секунду князю стало страшно. Он вдруг решил, что они бросятся на него прямо сейчас. Но ничего не случилось. Бывшие союзники, а теперь — враги, просто вышли из тронного зала. Посол шел последним. Он снова мрачно смотрел в пол.
Едва последний посетитель скрылся за дверью, князь простонал:
— Какая война? Он с ума сошел?
Советник присел на угол низкого столика для фруктов.
— Нет, — задумчиво отозвался он. — Все верно. Ты действительно сам объявил войну народу Большой рыбы.
— Но почему?!
— Чему тебя в академии учили? Спал, наверное, на лекциях…
Князь молча сопел, и советник, выдержав паузу, спросил:
— Как на местном языке звучит слово «посол»?
— Ну, «голос князя».
— Вот именно. Он не человек сейчас, понимаешь? Он как бы олицетворяет своего князя и весь народ.
Князь схватился за голову:
— Только войны мне не хватало! Что скажет База!
— Ничего хорошего он не скажет, это я тебе гарантирую. Садись и пиши рапорт.
— Подожди. Может быть, можно что-то сделать?
— Что? Ты уже все сделал, не переиграешь…
Они одновременно посмотрели на медальон, который по-прежнему висел на спинке трона.
— Не вздумай, — быстро сказал советник.
Князь по-мальчишечьи закусил губу и взял в руки изделие астролога.
— Хуже не будет.
И решительно провернул наружное кольцо.
— Стой! — рявкнул советник, но князь быстро закрутил тоненькое колечко.
И снова увидел тяжелый, пронзающий насквозь взгляд посла.
Нужно было собраться с мыслями, но это оказалось почему-то сложно. Кружилась голова, а на плечи словно положили бревно. Сейчас князь был благодарен послу за эту паузу. Но вечной она быть не могла. И посол сказал:
— Помнит ли князь Гремящих людей о договоре с народом Большой рыбы?
— Да.
— Деревни на правом берегу Белой реки — твои. На левом — принадлежат моему народу.
— Да, это так.
— Тогда как ты объяснишь, князь, что твои люди собирают оброк с деревень на левом берегу?
Нужно было что-то ответить, но мыслей не было. И князь сказал первое, что пришло в голову:
— Ты пришел сюда с обвинениями, посол. Какие у тебя доказательства?
— Слово.
— Этого мало.
— Ты сомневаешься в моем слове? — повысил голос посол.
Разговор опять несло не туда. Князь попытался перехватить инициативу:
— Твое слово против моего.
— Верно, — неожиданно согласился посол и махнул рукой.
За ним возникло движение, и в руках у посла оказался какой-то сверток. Посол встряхнул его. Князь увидел темно-синюю головную повязку, испачканную кровью.
— Это знак твоих воинов, князь?
— Да….
— Мы нашли его на берегу. Там, где жители отказались платить оброк твоим людям.
— Этот знак могли поделать.
— Кто и зачем?
Князь лихорадочно думал. Как объяснить дикарю, что такое провокация? Да еще объяснить коротко, в рамках официальной встречи…
— Нас хотят поссорить. Кому-то не нравится наш союз, посол.
— Кому?
— Не знаю. Но буду знать. Немного времени, и…
— У меня нет этого времени, — перебил посол. — Кровь требует отмщения. Или ты называешь виновных, или отвечаешь сам.
— Возможно, кочевые племена…
— Ты не знаешь ответа, — снова перебил посол. Он отвернулся и тяжело, словно камни, ронял слова. — Ты выкручиваешься, как скользкий травяной червяк.
Князь мысленно застонал. Да что ж такое, как ни крути, а пришли опять к тому же! Вставать в позу нет смысла. Нужно попробовать что-то другое.
— Я прощаю тебе оскорбление, посол.
— Я разве оскорблял тебя, князь? Я только сказал о том, что вижу.
Князь решил идти напролом:
— Зачем ты ищешь ссоры?
— Я не услышал слов, достойных мужчины и князя.
— Ты снова оскорбляешь меня, посол.
— Ты вызываешь меня на поединок?
Потеряв выдержку, князь рявкнул:
— Подло требовать поединка, прикрываясь именем князя! Мне не нужна война с твоим народом, но тебя лично я бы с радостью насадил бы на копье!
Лицо посла просветлело. Он медленно, но с явным облегчением произнес:
— Мы встретимся на поле брани, князь. Я буду в первых рядах. Ты заплатишь за свои слова.
Князь устало откинулся на спинку кресла.
Посольство покинуло дворец.
Советник присел на угол столика для фруктов и задумчиво сказал:
— Похоже, он с самого начала имел установку поругаться. Почему-то ему очень хочется войны.
Князь сдавил голову ладонями. В ней гудело, как в колоколе.
Советник встревожено спросил:
— Что с тобой?
— Ничего… Ты думаешь, ничего нельзя было сделать?
— Ну, если только напрямую спросить, — хмыкнул советник. — Да что теперь говорить!
Князь пробормотал:
— Так, хорошо… Сейчас…
И взял в руки амулет.
— Не вздумай!
Непослушными пальцами князь несколько раз провернул маленькое кольцо.
Головная боль обрушилась на него, как горная лавина. Стены качались, а гулкий голос посла отдавался во всем теле.
— Я не услышал слов, достойных мужчины и князя.
Князь с трудом выговорил:
— Ты снова оскорбляешь меня, посол.
— Ты вызываешь меня на поединок?
Князя мутило, в глазах двоилось. Собрав волю в кулак, он пошел напролом:
— Зачем тебе война, посол? Опомнись. Еще не поздно остановиться.
Лицо посла дрогнуло. Он молча посмотрел на князя, словно хотел что-то сказать и не мог. В конце концов, он произнес:
— Кровь пролита, князь. Мы больше не союзники. Готовься к войне.
Князь вцепился в подлокотники кресла и с трудом дождался, пока посольство уйдет. Когда зал опустел, князь застонал сквозь зубы. Теперь он понял слова астролога: «И сил надо для этого много». Князю никогда в жизни не было так плохо.
— Что с тобой? — советник встревожено схватил его за руку и перевернул ладонь тыльной стороной вверх. На запястье князя проступила черная полоса.
— Что это? Откуда у тебя такой энергодефицит? Я вызываю Базу!
— Не надо, Миша, — простонал князь. — Сейчас все пройдет.
Ему действительно было уже лучше. Сильный молодой организм стремительно восстанавливался. Черная полоса стала синей, потом — красной, затем розовой, похожей на свежий ожог. Это значило — отдых и повышенное питание, и к утру, князь снова будет здоров и полон сил.
— Ну, ты меня и напугал, — бледно улыбнулся советник. — Что это было, Славик?
Князь шевельнулся, проверяя, слушается ли тело. Ноги были слабыми, очень хотелось есть. А так все было в порядке.
Советник с тревогой смотрел, как князь поднимается, готовый в любую секунду подхватить, подставить плечо. Но это не понадобилось. Князь встал и распорядился:
— Пошли обедать. Там и поговорим.
Когда они вышли, и шаги на лестнице стихли, занавеска у окна шевельнулась. Из-под толстой, расшитой цветными нитками ткани выбрался мальчик. На нем была простая светло-серая одежда, но на шее блестело золотое ожерелье.
Еще утром он узнал от няньки, что к князю прибудут гости из-за реки. Он никогда еще не видел, как принимают послов. Сказав няньке, что идет играть с дружками, а многочисленным дружкам — что у него серьезные дела, он спрятался за занавеской. Стоять было трудно, но под окном очень кстати оказалась большая ниша. Как раз такая, чтобы скрыть шестилетнего мальчишку.
Ждать пришлось долго. Сначала пришли князь с советником, они говорили то по-человечески, то на непонятном языке. Потом пришел противный старик с бешенными глазами, которого мальчик боялся. Вот и сейчас он почти не слушал, что тот бормочет, только вжался на всякий случай в стену. Старик отдал князю какую-то штучку на веревке, и наконец-то ушел. Князь и советник вышли тоже, и мальчик облегченно встал, разминая ноги. Но почти сразу на лестнице затопали опять, и он торопливо спрятался в нишу. И вот появилось посольство. Мальчик смотрел на него, открыв рот. Столько людей, одетых нарядно и незнакомо! И посол сердитый, что-то бурчит, ведет себя невежливо. Ну, ничего, наш князь не зря пришел со звезд. Он всем задаст! Так говорил папка, а папка был у князя воеводой, он-то в таких делах разбирался лучше всех.
