Сергей выбрал ремень – хороший толстый ремень с большой пряжкой. Кто не знает, ни за что не догадается, что на самом деле это – Пояс Силы. Его владелец запросто мог выдергивать из земли столетние дубы и ломать их, как спички. Серега и собственной силой не был обижен, а уж с Поясом ему и вовсе равных не было. А его младший брат искренне считал, что именно его артефакт, Секира, лучше всех. Правда в смысле магии она была самой слабенькой, зато как рубила! Тролли, черные шипоносцы, скелеты – лишь бы рука не устала. Ну, выносливости у Сашки, несмотря на нежный возраст, хватало, спортсмен, как-никак, чемпион города по каратэ.
И последний артефакт, Плащ, достался Андрею. Именно достался, потому что Андрей совсем не хотел ввязываться в эту историю. Но, раз друзья приняли решение вернуть Корону, куда ему было деваться, не бросать же ребят. В конце концов, он был старшим и привык, что отвечает за всех и, прежде всего, за Аленку. Плащ имел множество полезных свойств. Кроме того, что он мог сделать своего владельца невидимым, артефакт давал возможность быстро взлетать и долго планировать. Да и сам Андрей оказался очень неплохим волшебником. Не сразу, но уж когда припекло… Одним словом, именно благодаря Андрею, был побежден волшебник Крейг. Вообще, в этом мире у всех ребят развились необычайные способности. В большей или меньшей степени, но колдовать понемногу могли все.
– Именно колдовать, к настоящей магии эти фокусы отношения не имеют! – подчеркивал, поднимая палец, Хороший Волшебник.
Так вот, колдовать могли все, но настоящим волшебником, хотя и необученным и очень, прямо-таки до неприличия, молодым, был именно Андрей.
Путешествие ребят за Государственной Кроной было подробно описано Сашкой в путевом дневнике. А оно, это путешествие, было совсем не скучным. Хватало всяких неприятностей, вроде тех же троллей. Но кроме врагов, пятеро рыцарей приобрели множество друзей. А к друзьям принято ходить в гости, не так ли? Поскольку Артефакты категорически отказались расставаться со своими хранителями, ребята сумели взять их с собой. Так что Аленка, без проблем связалась с Хорошим Волшебником и договорилась о поездке на зимние каникулы.
Собственно, волшебник мог послать за ними Вагнера на автобусе (как сразу назвали это транспортное средство автобусом, так оно и осталось, хотя, на самом деле, какой там автобус!) в любой момент. Дело в том, что он мог, в известной степени, управлять временем. Ребята, проведя сколько угодно времени в этом мире, вернулись бы обратно в свой, в ту же самую минуту, когда погрузились в автобус. Однажды он уже блестяще это проделал. Но, с другой стороны, не требует доказательства, что развлекаться лучше, когда все дела сделаны, поэтому решили дождаться зимних каникул. Заодно и показать, как у нас празднуют Новый Год. Приготовили подарки, сложили в рюкзак, рюкзак вручили Сергею… ну, а дальше уже все известно.
Коротенькая речь Вагнера продолжалась ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы прибыть на место. Когда автобус замедлил ход, вся компания прилипла к темным окнам. Знали, что ничего не увидят, и все равно таращились.
– Остановка Нечерная башня! – пропел Вагнер.
Двери распахнулись, и ребята посыпались наружу. Следом за ними выпорхнул Вагнер. А на поляне уже стояли встречающие, Хороший Волшебник и принц… нет, теперь уже король Редьярд.
В ту же минуту, из кустов, словно мохнатое пушечное ядро, вылетел огромный зверь – не то волк, не то собака. Он прыгнул на Сергея, зацепив заодно Андрея мощной лапой, и повалил обоих на землю.
– Только на минуточку в кусты отошел, а вы уже тут как тут! – он тщательно вылизал языком физиономии хохочущих и отбивающихся ребят. – Как я рад, судари рыцари! А барышни где же?
– Пушок, миленький! – зверь подпрыгнул и метнулся к Оле. Она обхватила его за шею, поцеловала в нос, прижалась щекой к лохматой морде.
– Пушиночка! – не отстала от нее Аленка. Пушок был такой большой, что места хватило обеим.
А он, в отличие от Вагнера, не вырывался, наоборот, получал удовольствие, и сам усердно лизал подставляемые ему щеки. Потом неожиданно сел, склонил голову набок и нахально спросил:
– А колбаски с пончиками?
Редьярд с Хорошим Волшебником, тем временем, помогли ребятам подняться с травы. Радостные возгласы, крепкие рукопожатия, дружеское хлопанье по плечам – мужчины здоровались.
– Ред, а как ты трон без присмотра оставил? Тебе теперь, по королевскому чину, с него наверно и слезать нельзя?
– Для важных дел можно. А такие гости не каждый день бывают. Разве я мог вас не встретить?
– Так, с барышнями все ясно, – оглянулся в сторону девочек Хороший Волшебник, – они только ради Пушка приехали. А мы надеялись, что и с нами поздороваются.
Оля с Аленкой захихикали и подошли, потащив Пушка за собой.
Редьярд поцеловал девочкам ручки, они присели в глубоком реверансе.
– Специально тренировались, – похвасталась, поднимаясь, Ольга, – правда здорово получается? А то думаем, как же, с самим королем разговаривать, а мы и поклониться деликатно, по правилам, не умеем, политесу не обучены!
– Ладно тебе, – порозовел Редьярд. – Забыла, только вы пятеро в этой стране со мной на «ты». Какие могут быть поклоны по правилам?
Хороший Волшебник тоже поцеловал девочкам руки. Перед ним они склонились, так же глубоко приседая.
– А сейчас зачем? – подмигнул им он, – я же не король?
– Так раз все равно научились, – засмеялась Аленка, – чего таланту пропадать!
– Теперь перед всеми будете приседать? – с интересом спросил Сергей. – И передо мной тоже?
– Не раньше, чем ты станешь нам руки целовать, – тряхнула золотистыми локонами Оля.
– Эй, ребята, – Редьярд вертел головой по сторонам, – Андрей здесь, Серега, девочки, а почему Сашки нет? Он что, не приехал?
– Как нет? – удивился Андрей и обернулся к автобусу. – Сашка, ты где застрял? Тебя его величество видеть желает!
– Иду, – голос у Сашки был какой-то странный. – Сейчас!
В дверях автобуса появилась несуразная фигура. Длинный красный халат с белой опушкой, красные шаровары заправлены в валенки. Круглая шапочка со смешным помпоном надвинута на лоб, лицо скрывает растрепанная борода – одним словом, волоча за собой рюкзак, на полянку спускался натуральный Дед Мороз! Сергей, наблюдавший за реакцией зрителей, получал искреннее удовольствие – народ онемел. Свои, от неожиданности, потому что не были в курсе Сашкиной затеи, а местные, похоже, просто в первый раз видели такое чудище и не знали, как на него реагировать.
– Здравствуйте ребятки! – из Сашкиной попытки говорить басом ничего не вышло. Он просто сипел, как простуженный паровоз. – Ну-ка, угадайте, кто к вам пришел? Кто подарки вам принес?
Пушок, склонив голову набок, забавно тявкнул и прижался к Аленке. Вагнер, до сих пор с умилением наблюдавший сцену встречи, тоже издал какой-то невнятный звук, спрятался за Андрея и, выглядывая из этого безопасного убежища, внимательно разглядывал пришельца.
– Действительно, кто? – Редьярд озадаченно посмотрел на Хорошего Волшебника, тот с недоумением пожал плечами.
– Но это же может быть только… – Вагнер вынырнул из-за Андреевой спины, просеменил к чудной фигуре, осторожно потянул за бороду. Борода на резинке легко отошла в сторону, открывая всем вспотевшую Сашкину физиономию.
– Сударь Сашка! – всплеснул руками Хороший Волшебник. – А зачем это вы…
– Так Новый Год же! Праздновать надо! А как без Деда Мороза?
Редьярд перевел взгляд на Андрея. Тот неопределенно покрутил рукой в воздухе:
– Новый Год, это…
– Да Новый Год и у нас есть, борода зачем? И все остальное?
Сашка тем временем, сняв шапочку, вытер ею пот со лба.
– Ну и жарища! – оглянулся вокруг и ахнул, – эй, мужики, у вас тут что, зимы вообще не бывает?
Только теперь и все остальные почувствовали неуместность своих теплых курток и зимних шапок. Даже в сумерках было видно, что трава на поляне зеленая и полно каких-то мелких разноцветных цветочков, кусты и деревья покрыты листьями… И вообще, было просто жарко!
– Зима? – наморщил лоб Хороший Волшебник, – Кажется, я видел в вашем мире что-то такое:
– А я не видел, – сообщил Редьярд. – И понятия не имею, о чем разговор.
– Я другое не понял, – вмешался Андрей, – мы сегодня здесь ночуем, на опушке, или все-таки пойдем в башню?
– Ах, конечно же! – встрепенулся Хороший Волшебник. – И ужин стынет! Вагнер, что же ты мне не напомнил? Лети вперед, присмотри там… А мы все следом, идем, не задерживайтесь, на ходу тоже можно разговаривать!
Ребята оставили зимнюю одежду в автобусе, и все двинулись через защитное кольцо Леса к Нечерной башне.
– Эх, хорошо-то как! – Сергей потянулся, поправил Пояс Силы, поискал глазами, к чему бы эту силу приложить… На дорогу тут же выкатился камень, величиной с хорошую тыкву. Лес тоже был рад гостям и торопился выполнить любое, даже невысказанное, желание. – О, самое то, что надо!
