— Я слышал вас обоих, — фыркнул Огнезвезд. — Честно говоря, вы шуршали в кустах, как две лисицы во время весеннего гона! Просто удивительно, как вы не перепугали всю дичь в округе! Ладно, выше носы, — добавил он уже более дружелюбным тоном. — Я покажу вам, как это делается!
Вишенка переглянулась с Борисом, а потом радостно подбежала к Огнезвезду, помахивая задорным хвостиком.
— Ты научишь нас охотиться? — выпалила она. — Правда, да?
Борис с опаской последовал за сестрой.
— Почему ты закопал мышь и дрозда? — с любопытством спросил он. — Разве ты не собираешься их съесть?
Огнезвезд бросил белку на землю.
— Собираюсь, — ответил он, — только не сейчас. Мы зарываем дичь, чтобы скрыть ее запах от других хищников и спокойно продолжить охоту. Потом мы откапываем припрятанную добычу и несем ее в лагерь.
— А зачем тащить ее куда-то? — спросила Вишенка. — Почему не слопать прямо тут? Это и быстрее, и хлопот меньше!
Огнезвезд вспомнил детство и первый урок, полученный им от наставницы: первым делом накорми свое племя. В ту пору он только-только оставил спокойную жизнь домашнего кота и еще не успел освоиться в лесу, а значит, не слишком отличался от этих двух котят.
— Коты-воители охотятся не только для себя, — объяснил он. — Они относят пойманную дичь в лагерь, чтобы накормить старейшин, кормящих королев и всех, кто не может охотиться сам. Так велит Воинский закон.
Вишенка и Борис снова переглянулись, вытаращив глаза.
Огнезвезд склонил голову, гадая, поняли они что-нибудь или нет.
— Ладно, давайте попробуем, — решил он. — Какие запахи чувствуете?
Вишенка радостно замурлыкала.
— Твой и Бориса! — выпалила она.
— А кроме моего и Бориса? — терпеливо спросил Огнезвезд. — Неужели не пахнет никакой дичью?
Котята замерли, приоткрыв пасть и пропуская воздух через гортань.
Огнезвезд одобрительно смотрел на них. Что ж, по крайней мере, они умеют сосредотачиваться. Подобрав с земли белку, он отнес ее к остальной добыче, чтобы не смущать котят посторонними запахами.
Когда он вернулся, Борис, сверкая глазами, бросился ему навстречу.
— Мышь! Я учуял мышь!
— Отличная работа, — промурлыкал Огнезвезд. — Но если ты будешь топать и вопить, как барсук, то погадка цена твоему открытию! У мыши очень чуткий слух. Она почует, как земля дрожит под твоими лапами задолго до того, как услышит твой запах. Ты помнишь, как я подкрадывался к дичи?
— Я помню! — похвасталась Вишенка. Она приняла охотничью стойку и легко заскользила по земле, но тут же звонко чихнула, наткнувшись носом на метелку травы. — Фу, мышиный помет!
— Совсем неплохо! — похвалил Огнезвезд. Пусть стойка была довольно неуклюжей, и Вишенке предстояло еще долго тренироваться, прежде чем она научится бесшумно переставлять лапки, но начало оказалось весьма многообещающим. — Ну-ка, а теперь ты, Борис!
Полосатый увалень проявил гораздо меньше рвения, к тому же он был толще сестры, поэтому топал еще громче, и все-таки тоже оказался весьма способным.
— Вот так, — сказал Огнезвезд и крадучись прошелся вдоль тропинки, а оба котенка с огромным старанием пытались подражать каждому его шагу.
Заметив мышь, копошившуюся под кустом папоротника, Огнезвезд красноречиво указал на нее хвостом. Пошевелив ушами, он предложил Вишенке попытать счастья.
Глаза пестрой кошечки вспыхнули от восторга. Затаив дыхание, она двинулась вперед, стараясь как можно легче переставлять лапки, однако на этот раз ее подвело излишнее усердие. Она так внимательно смотрела на мышку, что не заметила стеблей папоротника, склоненных прямо перед ее носом. Вишенка врезалась в них головой, и папоротники закачались над головой у мыши. Той тут же и след простыл.
Вишенка шлепнулась на землю, с досадой хлестнув себя хвостом.
— Никогда у меня не получится! — проскулила она.
— Обязательно получится, — заверил ее Огнезвезд, а Борис ласково погладил сестру хвостом по вздрагивавшей спинке: — Тебе просто не повезло с этими папоротниками.
Он огляделся по сторонам и снова повел носом. Ему хотелось, чтобы хотя бы один из котят поймал дичь на первом же уроке. Но сколько Огнезвезд ни принюхивался, он учуял только белку, сидевшую на нижней ветке ближайшего дерева.
— Как насчет вот этой попрыгуньи? — спросил он, в глубине души надеясь, что Вишенка сможет использовать свой потрясающий прыжок. — Сможете ее поймать?
— Я смогу!
Не раздумывая, Вишенка сорвалась с места, а Борис помчался за ней.
Подскочив к дереву, Вишенка подпрыгнула, вытянув вперед передние лапы, и схватила когтем белку за хвост. Та шлепнулась на землю, а подскочивший Борис прокусил ей горло.
Вишенка изумленно уставилась на белку, словно не могла поверить, что они с братом только что поймали самую настоящую дичь.
— Вот это охота! — воскликнул Огнезвезд. — Вы молодцы! Это было потрясающе! Вы оба так хорошо прыгаете?
— Конечно, — пробасил Борис, смущенно царапая лапой землю. — Другие коты говорят, что мы хвастаемся, но мы с Вишенкой с рождения так прыгаем.
— Это замечательное умение, — от всего сердца сказал Огнезвезд. — И если вы оба наделены таким даром, значит, вы унаследовали его от предков. Уверен, они гордились бы вами, если бы могли сейчас увидеть!
Борис озадаченно вытаращил глаза.
— Ну да… Но ведь они не могут нас видеть, верно?
Огнезвезд на миг задумался, не рассказать ли котятам о Небесном племени, но решил, что время еще не пришло.
— Если хотите, можете съесть свою белку, — сказал он, переводя разговор на другую тему. — Вы не воители, у вас нет племени, которое нужно кормить.
— Пахнет вкусно, — пробормотал Борис. — Не хочешь кусочек?
Огнезвезд сглотнул голодную слюну, когда ноздри его защекотал теплый запах свежей добычи. В животе у него урчало от голода после целого дня, проведенного с Небосклоном в хождении по камням и горным грядам, но Огнезвезд не мог позволить себе взять чужую добычу. Лучше он поужинает с Песчаной Бурей, когда отнесет свой улов в пещеру.
— Нет, спасибо, — отказался он. — Ешьте сами.
Котята неуверенно переглянулись.
— Понимаешь, в чем дело, — смущенно пробормотала Вишенка. — Наши домашние страшно переживают, если мы отказываемся от их еды. А если мы набьем себе животы этой белкой, то…
— Они дадут нам меньше еды в следующий раз! — всполошился Борис.
Огнезвезд, не понаслышке знавший, что такое голод, и не раз видевший, как коты еле волочат лапы в скудную пору Голых деревьев, не смог найти в своем сердце сочувствия к заботам домашних любимцев. С другой стороны, кто-то же должен был забрать эту белку! Не бросать же ее здесь, чтобы лисы набежали!
— Знаешь, что? — выпалила Вишенка, прежде чем он успел сказать хоть слово. — Она так вкусно пахнет, что мне все равно! А если домашние дадут нам мало еды, мы всегда сможем поймать себе что-нибудь вкусненькое!
С этими словами она растянулась на земле рядом с белкой и принялась за еду. Миг спустя Борис тоже не выдержал и с жадностью впился в беличье мясо.
С трудом подавив веселое урчание, Огнезвезд распрощался с новыми друзьями и отправился собирать свой улов.
Солнце почти скатилось за горизонт, и пещеры утопали в тени, когда он вернулся в лагерь Небесного племени. Песчаная Буря сидела у входа в воинскую палатку, зорко вглядываясь в ущелье.
— Да ты отлично поохотился! — обрадовалась она, когда Огнезвезд сбросил добычу к ее лапам.
— Да, и я снова столкнулся с нашими знакомыми котятами, — ответил Огнезвезд и рассказал ей об уроке охоты и о том, как котята поймали белку. Он ни словом не обмолвился о странном ощущении, встревожившем его в ущелье. Возможно, не было никаких злых глаз, следивших за каждым его шагом, и все это ему только почудилось. Зачем напрасно беспокоить Песчаную Бурю?
— Из них могли бы получиться отличные воители, — заметила Песчаная Буря, когда Огнезвезд закончил. — Ты не спрашивал их, не хотят они вступить в Небесное племя?
— Нет, но…
— А почему нет? — перебила Песчаная Буря, воинственно изгибая кончик хвоста. — Надо же с чего-то начинать!
— Я пока не решил, с чего именно!
Она склонила голову набок:
— Значит, собираешься подвести Небосклона?
Огнезвезд не ответил. Он по-прежнему считал, что слишком поздно возрождать исчезнувшее племя, хотя чувство вины обжигало его сердце при мысли о том, какую боль причинит его отказ Небосклону.
— А я думаю, мы сможем это сделать, — решительно заявила Песчаная Буря. — Нельзя же оставаться здесь навечно! У нас, слава Звездному племени, есть соплеменники, которые ждут нашего возвращения, нужно как можно скорее собрать рассеянных Небесных котов! Нечего сидеть, сложа лапы!
Огнезвезд склонил голову. Подруга видела его насквозь, она знала все его сомнения и тайные мысли. Ему было не скрыть от Песчаной Бури тревогу, которая терзала его днем и ночью. Но как он сможет исполнить свой долг предводителя Грозового племени, если согласится помочь Небосклону? Ему надо было сделать выбор и остаться верным Воинскому закону?
