И сейчас, мечась между мыслями о своем пропадающем втуне могуществе и страхом, что его тайные стремления раскрыты, господин Кумай смотрел на Владыку со странной смесью испуга и надежды и не знал, как ему следует ответить.
— У вас не должно быть тайн от меня, друг мой, — поощряюще мягким тоном обратился к нему Мстислав. — Скажите мне, я ведь прав?
Только сейчас господин Кумай почувствовал, что Владыка смотрит ему прямо в глаза — пристально и словно испытующе. Острый взгляд Мстислава, глядящий из темных пещер под сводами надбровных дуг, казалось, проникал в его мысли, и от него ничего нельзя было скрыть. На мгновение господину Кумаю почудилось, будто в глазах Владыки что-то зашевелилось, словно две одинаковые крысы одновременно юркнули каждая в свою норку. От этого «живого» взгляда господину Кумаю внезапно стало не по себе, но почти сразу же неожиданное ощущение беспокойства исчезло. Он тряхнул головой, словно избавляясь от секундного наваждения.
— Я хочу поддержать вас, друг мой, — сказал Мстислав своему вконец растерянному гостю. — Что вы думаете о должности премьер-министра?
— Премьер-министра? — недоверчиво переспросил господин Кумай.
— Хотя, почему бы нам не взять выше? — словно удивляясь самому себе, предложил Мстислав. — Что вы думаете о должности президента?
— Пре… президента? — ошеломленно прошептал гость.
Мстислав сдержанно улыбнулся краем рта.
— Чему вы удивляетесь, друг мой? Я знаю, что вы уже прежде думали об этом. Разве я не прав? Вы живете во Внешнем мире, а в тамошнем правительстве нет должностей выше премьер-министра и президента. Вы ведь всегда хотели этого, не так ли?
Голос Владыки еще не смолк, отдаваясь эхом в сознании гостя, когда господин Кумай внезапно осознал — да, именно этого он всегда и хотел. Сначала занять пост премьер-министра, а в конечном итоге и президентское кресло — таково было его главное желание, главная цель всей его политической карьеры.
Еще минуту назад он думал о том, что нужно смотреть на вещи трезво: желания и возможности не всегда совпадают. Не стоит сразу метить слишком высоко — куда надежнее двигаться вверх постепенно, осторожно, не наживая врагов и не привлекая к себе ненужное внимание. А возле той черты, где желания становятся опасны или невыполнимы, нужно остановиться. Но слова Владыки словно вскрыли в сознании господина Кумая некий защитный слой, и тайные помыслы всплыли на поверхность.
— Что вы думаете о главной заповеди волшебного мира, друг мой? — спросил Владыка.
— Вы имеете в виду заповедь «Сила чародея призвана охранять мир, но не должна править миром»? — уточнил гость.
Мстислав подтвердил его догадку кивком головы.
— Ну… — неуверенно начал господин Кумай, не вполне понимая, чего добивается от него Владыка. Возможно ли, что это была проверка его преданности устоям волшебного мира? — Я думаю… Я полагаю, что…
— Мне кажется, что заповедь безнадежно устарела, — решительно перебил Мстислав, ответив вместо гостя. — Вы так не считаете, друг мой?
Господин Кумай тотчас осознал — именно так он и считает. И всегда считал. Да, он всегда в глубине души чувствовал, что заповедь ущемляет права магов в этом мире. Почему маги должны держаться в тени? Разве они не такие же люди, как и те, кто представляет немагическую ветвь человечества? Разве заповедь не лишает магов равного положения с людьми? Не лишает их права на власть?
Возможно, в прежние времена, когда магическое сообщество было более разобщенным, эта заповедь и являлась сдерживающим фактором, избавляя мир от войн между магами и людьми. Однако теперь, когда маги представляли собой в наивысшей степени цивилизованное общество… Неужели?..
— Я… — произнес господин Кумай, словно борясь с собой. — Я полагаю, вы правы, Владыка. Заповедь не могла не устареть, ведь наше общество за последние сотни лет так сильно изменилось.
— Вы читаете мои мысли, друг мой, — покивал Мстислав. — Я полностью согласен с вами: если меняются люди, то должны изменяться и законы, по которым они живут.
Господин Кумай почувствовал себя глубоко польщенным, что Владыка, второе лицо Триумвирата, поддержал его мнение.
— В связи с этим, — произнес Мстислав, — как один из представителей магического сообщества я считаю, что пришло время для того, чтобы у власти во Внешнем мире появился наш человек. Я долго наблюдал за вами, друг мой, и понял, что лучшей кандидатуры не найти. Вы умный, здравомыслящий человек, талантливый маг. Мне известно, что в политических кругах у вас есть прозвище — Миротворец. На мой взгляд, умение находить компромиссы и гасить конфликты — это прекрасные качества для того, кто управляет людьми…
Владыка Мстислав продолжал говорить, а господин Кумай в это время чувствовал, как каждое слово факелом вспыхивает в его сознании — словно огни по обеим сторонам лестницы, ведущей на Олимп. Он вдруг отчетливо увидел, что в его жизни грядут грандиозные перемены, и одновременно понял — вот он, тот миг, которого он ждал всю свою жизнь.
* * *
— Думаю, друг мой, в скором времени я нанесу вам ответный визит, — провожая гостя к выходу, сказал Мстислав.
Господин Кумай удивленно замер.
— Что? Во Внешнем мире?
— Да, — подтвердил Мстислав. — У меня накопились там дела, которые нужно решить.
— О, разумеется, — словно внезапно осознав всю важность дел главы Судебной и Розыскной палат, закивал головой господин Кумай. — Буду рад встрече с вами, Владыка.
— Прекрасно, — благосклонно улыбнулся ему Мстислав. — Тогда и вернемся к вопросу, который мы сегодня обсуждали.
Уже взявшись за дверную ручку, господин Кумай обернулся и осторожно поинтересовался:
— Я так понимаю, наш сегодняшний разговор должен остаться строго между нами?
— Вам в голову приходят только правильные мысли, друг мой, — кивнул он и, словно вспомнив о чем-то, добавил: — Одну минуту.
Оставив господина Кумая, Владыка подошел к своему столу в центре кабинета, достал что-то из ящика и вернулся обратно.
— Возьмите это, — сказал он, протягивая руку.
На тонкой ладони с длинными иссушенными долгой жизнью пальцами лежал флакон с млечной жидкостью. Господин Кумай растерянно принял его и вопросительно посмотрел на Мстислава.
— «Паутина мысли» в этом флаконе никогда не заканчивается, — пояснил Владыка. — Держите его всегда при себе и принимайте зелье только отсюда. Я возлагаю на вас большие надежды, мой друг, и потому не хочу, чтобы вашему здоровью что-то угрожало. Если ваш путь лежит к вершинам власти, то опасности обязательно будут подстерегать вас на этом пути. А зелье, которое я дал вам, надежно.
— Благодарю, Владыка, — с признательностью склонил голову господин Кумай.
Когда дверь за ним закрылась, Мстислав еще какое-то время смотрел прямо перед собой, словно вглядываясь в видимую только ему картину, где оживали его замыслы, еще пока не обретшие формы. Потом он посмотрел на свои пальцы, только что державшие пузырек с млечной жидкостью, и без выражения произнес:
— Коровье молоко… очень полезно для здоровья, друг мой.
Глава 2
Свадьба и похороны
Свадьба Фреди и Платины была назначена на середину августа. Церемония венчания состоялась в маленькой церквушке, во Внешнем мире — неподалеку от района, где в Симферополе жили Векши. Мама жениха на протяжении церемонии то и дело роняла слезы, повторяя снова и снова, что в этой самой церкви она когда-то обвенчалась с отцом своих троих детей. Белка без конца подсовывала матери сухие носовые платки и сочувственно уговаривала не плакать, а порадоваться за Фреди.
Мила в церкви чувствовала себя так, словно пришла не на свадьбу, а на экзекуцию. Простоять несколько часов в замкнутом пространстве вместе со всем семейством Мендель было для нее сущей пыткой. И если Амальгама, как мать невесты, стояла в первых рядах, а Алюмина старалась быть поближе к мамочке, то Лютов каким-то непостижимым образом очутился почти рядом с Милой — их разделял только низкорослый суховатый старик, приглашенный со стороны невесты. И ладно бы, если бы Лютов игнорировал их случайное соседство. Однако, к вящему огорчению Милы, она постоянно чувствовала на себе его взгляд. В течение нескольких часов делать вид, что она ничего не замечает, стало для нее настоящим испытанием.
Чтобы отвлечься, Мила старалась занимать себя мыслями о том, как Платине идет белое свадебное платье. Сетовала про себя, что Акулина проигнорировала традиции и пришла на свою свадьбу с Гурием в потертых джинсах и невообразимо яркой футболке, на которой была изображена черная кошка в фате. Впрочем, как таковой свадьбы и не было. Акулина и Гурий просто зарегистрировали свой брак в маленькой комнатушке на одном из многочисленных этажей Менгира. Их свидетелями были только Мила и Прозор с Барбарисом, на один день закрывшие контору «Акулина и Ко» специально ради такого события. А жених, кажется, совершенно не расстроился, что его невеста пришла не в свадебном платье и без фаты. И Гурий, и Акулина в тот день казались очень счастливыми. Это было в июне, и тогда же Мила узнала, что в августе ей предстоит побывать на еще одной свадьбе.
