– Эй! – крикнул кто-то со стороны дома. – Что там случилось в этой чертовой стекляшке?
Услышав голос, Артур молниеносно вскочил на ноги, начал всматриваться через стекло в сад. Там никого не было, но это пока, а что будет минуты через две-три, он рассчитать не мог. И все же, прежде чем броситься наутек, мальчик принялся лихорадочно срывать бананы и засовывать в веревочный мешок. Он не считал, сколько кладет, и потому не знал, на каком по счету банане услышал стук отворяемой в доме двери и звук шагов. И тогда он выскочил из теплицы в сад.
Что же он увидел?
К нему неслась огромная тетка с длинной палкой в руке
Пробираясь через грядки, лавируя между стволами фруктовых деревьев, к нему неслась огромная тетка с длинной палкой в руке. Артур бросился к ограде, что есть силы нажал на кнопки своего аппарата, подпрыгнул… Ну же!.. Крылья приподнялись, трепыхнулись, но недостаточно энергично, чтобы поднять его в воздух. В чем дело? Он вспомнил и застонал: бананы! Мешок с бананами – это ведь дополнительный груз! Нужно что-то делать! Немедленно! Пока не поздно! Можно, конечно, бросить бананы, добытые с таким риском и не вполне честным путем, но он не пойдет на это. Как вернуться к изголодавшемуся, больному деду с пустыми руками?
Не выпуская из рук набитый фруктами мешок, он надавил на передний рычаг, повернул его по часовой стрелке. Взмахи крыльев участились, набрали силу, и Артур резко взмыл вверх. Это было очень своевременно – в то же мгновение страшная женщина с палкой ступила туда, где только что стоял мальчик. Однако ее длинная палка все же успела нанести удар по крыльям, заставив его закружиться в воздухе.
– Маленький шалопай! – закричала она. – Ишь чего придумал! Ты не собьешь меня с толку своими дурацкими прыжками, ворюга несчастный! Все равно доберусь до тебя!
Пока она высказывала все это, Артур уже перестал кружиться на одном месте и сумел перевалить через ограду, где его не могла достать палка разгневанной женщины. Но проклятия в свой адрес он слышал отчетливо.
Только сейчас он почувствовал страх: ночные вылазки за пищей всегда были рискованны, однако впервые его чуть не поймали. Ему захотелось отдохнуть, ощутить себя в безопасности. Хотелось, чтобы они с дедом зажили, как все другие люди, а не под землей, словно кроты или крысы…
Обратно он добирался самым безопасным маршрутом – низко над крышами и между ними, над глухими переулками города, над заброшенными строениями и выгонами. И наконец долетел до огромного, давно пустующего здания, носящего название Сырный Холл. (Не от слова «сырость», а от слова «сыр».) Он знал, что здесь он определенно будет один.
Когда-то строение это по праву считалось самым грандиозным в городе – выше него были только некоторые фабричные трубы. И служило оно прибежищем городской Сырной Гильдии (опять же от слова «сыр»). Но к настоящему времени сырное дело в городе заглохло, Гильдия перестала существовать, члены этой организации оказались не у дел. Поэтому здание было заброшено, двери и окна заколочены, позолота на статуях у входа и на выступах крыши потемнела от налета той самой копоти, что в прошлые времена отравляла сыры, которые производились в городе.
Артур опустился на крышу Холла возле темных статуй и перевел дух. Нужно проверить крылья, вспомнил он: удар, который нанесла по ним женщина, был не из слабых – мало ли что могло с ними приключиться. Хотя, судя по всему, они, молодчаги, выдержали испытание. Кроме того, не снимать же их сейчас, тут, сидя на крыше. Так он решил и немного успокоился, но тут его встревожил какой-то странный шум, доносящийся откуда-то снизу и напоминавший чье-то жалобное мычание. Но чье? Он беспокойно прислушивался, однако вскоре звук исчез, Артур облегченно вздохнул, положил мешок с бананами под одну из статуй, включил крылья и налегке взлетел немного выше – на купол здания, откуда открывался вид на весь город и окрестности. Здесь же торчали единственные в городе флюгер и громоотвод.
Вдали, под ярким лунным светом, Артур сразу увидел группу всадников. Они направлялись в сторону рощи и, судя по всему, преследовали кого-то.
На куполе были флюгер и громоотвод
Странные звуки разносились по роще – бурчание, царапанье, мычание, – и самый удивительный среди них напоминал звуки волынки, да еще если накрыть ее одеялом и удобно усесться сверху. Явственней всего эти звуки раздавались на освещенной луной поляне, в самой середине рощи. Громче, еще громче становились они, и внезапно из кустов на одном конце поляны, под жуткий скрежет «волынки» выкатились три головки сыра… Ох, нет – не выкатились они, а выбежали с такой быстротой, на какую только были способны их тонкие ножки!
Они в страхе метались по поляне, мычали, блеяли, потом вновь исчезли в зарослях, и воцарилась тишина. Но не надолго.
Новый взрыв мычания и блеяния послышался из кустов, где они скрылись, однако все эти звуки были заглушены зычным собачьим лаем, вслед за которым на поляну выскочила целая свора охотничьих собак. Все – разношерстные и разномастные, большие и маленькие, все в намордниках и остро пахнущие псиной. Одна из них, маленькая и толстая, похожая на помесь сосиски с клубком шерсти, ткнулась носом в землю, принюхалась, издала хриплый торжествующий звук и уверенно бросилась к тем кустам, куда скрылись сыры. Остальные собаки последовали за ней.
На поляну выскочила свора охотничьих собак
Из вереницы разнообразных звуков выделился и стал слышнее тот, что напоминал гудение полузадушенной волынки. Одновременно с ним послышались человеческие голоса. И вот из-за деревьев выскочило на поляну необычное существо: у него было четыре костлявые ноги, на которых держалось тело, похожее на перевернутую кверху дном лодку, сооруженную из старого, сшитого из заплат, мешка. Туловище было увенчано не менее удивительной головой, напоминавшей выброшенную за непригодностью картонную коробку, на которой чьей-то неумелой рукой была нарисована конская морда. Верхом на этом чудище восседал крупный и по всем признакам не слишком приятный человек.
– Куда они исчезли? – орал он во всю глотку. – Догнать! Они там!
Он вытянул руку из мешковины, украшавшей его тело, и ткнул в сторону, куда умчались собаки. Потом достал откуда-то трубу, дунул в нее и издал те самые ужасные «волыньи» звуки. После чего поднял трубу высоко в воздух и с силой опустил на круп своего «боевого коня».
– Эй, дидл-дэдл! Больно! – вскричало несчастное существо и побежало быстрее под звуки трубы и продолжающиеся удары по спине. (Если она у него была.)
За ним скакали другие такие же чудища с такими же всадниками, которые так же лупили их чем попало и слышали в ответ жалобные вопли.
Внезапно самое последнее в скачущей группе чудище резко остановилось. Вернее, остановились передние ноги, а задние продолжали двигаться и чуть не столкнулись с передними и не запутались в них. Послышался усталый возглас «Уфф!», и потное багровое лицо вынырнуло из картонной коробки, которая служила, как вы, наверное, помните, головой. Потное багровое лицо обернулось к всаднику, рот раскрылся и произнес:
– Хватит с меня, Таймень! Теперь я хочу быть всадником.
– Но я же заступил, только когда мы вошли в рощу, а до этого ты долго помыкал мною, разве не так? – ответил тот, кого назвали Тайменем.
И тут, не удивляйтесь, у задних ног тоже оказалось лицо, и рот, который был на нем, тоже вступил в разговор.
– Да, – подтвердил он, – и ты, Хрящ, пытался заставить нас перепрыгнуть через эту чертову изгородь!
– Ладно, хватит спорить, – сказал тот, кто был впереди. – Иначе мы окажемся позади всех, а вы знаете, за это нас по головке не погладят.
– Что ж, – обиженным тоном проговорил всадник, – будь по-вашему!
Он спрыгнул на землю, снял куртку из мешковины, сдернул с головы цилиндр, и теперь ясно (как на нашей картинке) стало видно, из чего состояла эта странная «лошадь»: двое мужчин внизу и один (всадник) наверху.
Бывший всадник и передние ноги (с головой) поменялись нарядами и местами, и новый наездник с трудом забрался в седло.
– Только не вздумай направить нас вброд через ручей, – проворчали задние ноги. – Тренировка тренировкой, а надо и честь знать!
Багровое потное лицо мужчины показалось оттуда, где должна быть голова «лошади»
Тело «лошади» поднялось вверх – под ним оказалось два человека
– Хорошо, – ответил седок, – а вы поддайте жару, чтобы не прийти к финишу последними! Но! Вперед!
Он сломил крепкую ветку с ближнего дерева и хлестнул заднюю часть «коня».
– Потише, ты! – раздался крик. – Дождешься, когда придет мой черед!
