Ваня постарался развязать шарф зубами, но зубы не доставали до узла. Попытка стянуть шарф, зажав голову между передними лапами, тоже ни к чему не привела.
Ваня вскочил и помчался по снегу. Он бежал, а волшебный меч, не отставая, летел следом. Оказавшись на смотровой площадке, где днем обычно стояли туристические автобусы и продавались сувениры, он посмотрел на часы на университетской высотке. Обе стрелки были на цифре одиннадцать. Мальчик вдруг с необычайной ясностью осознал, что старое тысячелетие истечет всего через час, и ему стало страшно.
В этот момент над смотровой площадкой на бреющем полете пролетели три ступы с ведьмами, и беглец едва успел укрыться в тени ограждения. Ступы с ведьмами улетели, и мальчик с облегчением перевел дыхание: «Уф! Пронесло!» Но, оказалось, радовался он рано. Справа и слева послышалось рычание, и выскочили сразу четыре большие дворняги – сторожевые псы с лыжной базы, решившие расправиться с чужаком.
Ваня хотел убежать, но уперся спиной в ограждение. Он был загнан в угол. Рыча, псы медленно приближались. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они не шутят. «Такие вначале разорвут, а уже потом им, может быть, станет стыдно, хотя навряд ли», – подумал Ваня.
Он начал было трясти перчатку, надеясь, что волшебный меч вступится за него, но тот преспокойно висел в воздухе. Пластины с магическими знаками располагались не в той последовательности, и меч не понимал, чего от него хотят.
В этот момент самый сильный из псов прыгнул, пытаясь вцепиться дворняжке в горло, но, промахнувшись, лишь захватил зубами конец волшебного шарфа. Ваня изо всех сил рванулся – и шарф соскочил у него с шеи, оставшись в зубах у пса.
Увидев, что дворняжка, с которой они хотели расправиться, исчезла, а вместо нее неизвестно откуда появился мальчик, сторожевые псы озадаченно заскулили и поспешили убраться.
Ваня с облегчением перевел дыхание. Уже в который раз за сегодняшний день ему везло. Конечно, собаки собирались его разорвать, но если бы не они, он никогда не смог бы развязать шарф и навсегда остался бы щенком.
Мальчик надел на правую руку Кощееву перчатку и пошевелил пальцами. Волшебный меч пришел в движение. Он провернулся вокруг своей оси, затем нанес в пространство несколько уколов, а когда Ваня, пробуя, что получится, широко раскрыл ладонь, меч прыгнул ему в руку. Несмотря на свою величину, он оказался удивительно легким – не тяжелее той пластмассовой сабли, что была у Вани дома.
Испытывая меч, мальчик ударил им по гранитному ограждению смотровой площадки и разрубил его с легкостью, будто ограда была из сливочного масла. Пораженный волшебной силой лезвия, Ваня попытался отвинтить серебряный череп на рукояти меча, но тот сидел как влитой. Тогда мальчик стал ощупывать глазницы, и тут ему повезло. Когда он нажал на две глазницы одновременно, раздался щелчок. Серебряный набалдашник отскочил, и в ладонь к Ване прыгнуло хрустальное яйцо. Сквозь хрусталь видна была большая иголка с широким ушком.
Ваня с трепетом рассматривал яйцо. Он был первым в истории человеком, державшим в руках Кощееву смерть. «Если я сейчас разобью его и сломаю иголку, то Кощей умрет», – подумал мальчик. Он уже занес над головой руку, чтобы бросить яйцо об асфальт, но у него не хватило решимости вот так просто взять и распорядиться чужой жизнью, пусть даже это жизнь Кощея. Ваня опустил руку и сунул хрустальное яйцо в карман.
«Надо вернуть Сугробу его шарф. С волшебным мечом и Кощеевой смертью нам бояться нечего. Я смогу и его защитить, и сам защититься», – подумал мальчик. Он повернулся и побежал к лыжной базе, возле которой оставил друга.
Снеговик стоял на том же месте, что и раньше. И вид у него был все такой же унылый. Правда, на снегу возле него появились глубокие следы, но Ваня не придал этому значения. Он снял шарф и повязал его снеговику на шею.
– Сугроб, просыпайся! Смотри, у меня Кощеева смерть и его меч! – зашептал он, взволнованно тряся снеговика.
Сугроб очнулся и с испугом уставился на волшебный меч, а когда Ваня показал ему хрустальное яйцо, он отшатнулся в таком ужасе, что едва не развалился на комья.
– Ты, пацан, осторожнее с этой штуковиной, не урони ее случайно, и мечом не размахивай! У, елки-зеленые, – кому говорю, не размахивай! – завизжал он, когда Ваня демонстрировал ему меч.
– Чего ты ругаешься? Я думал, ты скажешь: льдышки-мартышки, – удивился мальчик.
Сугроб недоуменно посмотрел на него, и Ване почудилось, что снеговика его слова озадачили.
– Какие еще мартышки? Терпеть не могу обезьян. Передразнивать не умеют, а берутся, – ворчливо сказал Сугроб. Он схватил Ваню за рукав и потянул его к станции метро.
– Ты куда? Там же Кощей! – встревожился Ваня. Он видел, как на фоне освещенного входа мелькают черные тени.
– Чего ты боишься? У нас же волшебный меч и яйцо! Возьмем с Кощея клятву, что он оставит в покое Деда Мороза. Пошли скорее! – кричал на бегу Сугроб, волоча за собой Ваню.
Мальчик не очень верил в честное слово Кощея, но послушно шел за снеговиком. «Сугроб же знает, что говорит. Наверное, волшебную клятву нельзя нарушить», – размышлял он.
Они зашли в метро, и тут Ване, хотя он и держал волшебный меч, стало не по себе. Прямо перед ним молчаливым коридором выстроилась нечистая сила. Коридор из нечисти вел прямо к трону Кощея. Все глаза были обращены на мальчика.
Ваня растерялся было, но снеговик потянул его за руку прямо к трону.
– Он достал яйцо! – выпалил он, кивая на Ваню.
– Прошу: будь с ним осторожен. Не сжимай пальцы, оно хрупкое, – стал умолять Кощей, не сводя глаз с яйца, зажатого у Вани в ладони. Голос у Кощея дрожал, а лицо было бледным, с капельками пота.
– Верни мне яйцо и меч. Я дам тебе за них все, что ты пожелаешь. Хочешь мои сокровища или мою власть?! Я могу подарить тебе удачу или сделать тебя бессмертным. Почему ты молчишь, чего же ты хочешь? – почти крикнул он.
– Он хочет, чтобы ты пообещал оставить в покое Деда Мороза. Не правда ли? – перебил снеговик, обнимая Ваню за плечо. – Чего же ты ждешь, пацан? Отдавай ему скорее меч и яйцо.
Но Ваня мешкал. Хотя все было как будто нормально, что-то в этой ситуации ему упорно не нравилось.
– Вы правда даете слово? – спросил он у Кощея.
Повелитель встал с трона и поднял вверх правую ладонь.
– Не только даю слово, я клянусь самой страшной клятвой, что больше не буду замышлять никакого зла! Я оставлю в покое Деда Мороза, перестану думать о власти над миром, отпущу пленников, раздам награбленные сокровища, буду делать по три добрых дела в день! Если я не сдержу своего слова, то пусть мое сердце высохнет, пусть я сам обращусь в камень! Даю самую волшебную, самую ненарушимую клятву, клятву Кощея! Ты победил! Теперь ты мне веришь, мальчик?
Ваня глубоко вздохнул. Ему все еще непросто было решиться.
– Давай же! Чего ты молчишь? – подтолкнул его снеговик.
– Ладно, я отдам вам яйцо, – неохотно согласился Ваня.
– А меч? – быстро спросил Кощей.
– А меч я отдам Дедушке Морозу. Зачем он вам, если вы обещали никому не вредить? Ловите! – мальчик бросил Кощею хрустальное яйцо, и тот, вскочив с трона, поймал его дрожащими руками.
– Не треснуло, слава злу, оно не треснуло, – прошептал он.
Сугроб обнял Ваню и похлопал его по спине.
– Это ты здорово придумал не отдавать меч! – сказал он. – Пусть он лучше будет у Дедушки Мороза. Кстати, давай его пока мне, я сам передам его дедульнику... то есть дедушке.
– Ладно, держи! – Ване неудобно было отказывать. Он снял перчатку и протянул ее Сугробу.
Снеговик вцепился в перчатку обеими руками, а потом вдруг отскочил в сторону и заорал:
– Она у меня, клянусь мамой! Я его обманул!
– Сугроб, что с тобой? Кого обманул? – не понял Ваня.
– Тебя, кого же еще! Лопоухий осел, неужели ты думал, что я заодно с тобой? Мне поручили выманить у тебя меч, и я его у тебя выманил. И не называй меня Сугробом, ненавижу холод!
Снеговик вонзил в трещину в полу короткий нож, перекувырнулся через него, и Ваня узнал Оборотня. Заискивающе приседая, Оборотень подбежал к Кощею и протянул ему перчатку.
– Так вот почему ты меня уговаривал... А я-то думал... Вот я тупица! – Ваня стукнул себя ладонью по лбу. Он вспомнил подозрительные следы рядом со снеговиком и выругал себя за доверчивость. Никогда в жизни его так жестоко не обманывали.
– Мы нашли твоего приятеля и подменили его на Оборотня. Сейчас я тебе кое-что покажу, – Кощей хлопнул в ладоши и три ведьмы выкатили из-за трона три снежных кома, в которых Ваня узнал Сугроба.
– Значит, все было подстроено с самого начала! Но как же клятва! Вы же поклялись! – воскликнул Ваня.
Кощей расхохотался, а вместе с ним расхохоталась и вся нечисть.
– Ты поверил клятве? Клятва – это тьфу! Честное слово для того и существует, чтобы его не держать. Я могу дать тебе десяток клятв и тотчас их все нарушить. Но у меня нет на это времени. Схватить его!
