Это была летучая мышь. Она выпустила сову, и та рухнула вниз. Мышь посмотрела на Шейда:
— Ты цел?
Шейд кивнул.
— Спасибо, — прошептал он.
Горло его пересохло. Шейд почувствовал себя совсем крошечным. Летучая мышь была крупнее его по меньшей мере в четыре раза. Словно на самом деле ожила каменная горгулья. Но сходство было неполным. Эта летучая мышь была больше похожа на зверя — длинная морда, забрызганная кровью, большие глаза, странный, выступающий вперед нос.
Второй гигант, с размахом крыльев не меньше трех футов, кружился над ними.
— Меня зовут Гот, — сказал первый. — А это, — он небрежно кивнул, — мой спутник, Тробб,
— А я Шейд… — Шейд замолк и в тревоге огляделся. — Марина!
— Я здесь, — ответила Марина, кружась неподалеку и с беспокойством поглядывая на Гота и Тробба. — С тобой все хорошо, Шейд?
— Вы спасли мне жизнь! — Шейд взволнованно повернулся к Готу: — Вы летите из города, верно? Это вы убили двух голубей?
— Как ты об этом узнал?
— Голуби поймали нас, — сказала Марина, — и хотели узнать, кто вы.
— Они напали на вас? — нетерпеливо спросил Шейд.
Гигант расхохотался:
— Голуби? Нет. Просто мы проголодались.
Он наклонился над телом совы и вырвал из ее груди кусок мяса. Шейд вздрогнул от неожиданности.
— Вы не едите мяса? — поинтересовался Гот, отрывая еще один кусок.
— Нет.
— Попробуйте.
— Нет, спасибо.
От тела совы шел одуряющий, тяжелый запах крови, и Шейд увидел, как Марина отступила на несколько шагов в сторону.
— Там, откуда мы родом, многие едят мясо, — объяснил Гот. — Сожалею, если это вас шокирует.
— А откуда вы? — спросила Марина.
— Из джунглей. Если бы не люди, мы бы и сейчас были там. Мы сбежали вчера ночью.
Он распрямил крыло, и толстое черное металлическое кольцо блеснуло в лунном свете. Шейд посмотрел на Тробба, который кружился над ними. На его предплечье тоже поблескивало кольцо.
— Сбежали? — спросила Марина, дрожа. — Я не понимаю.
— Я вижу, ты тоже была их пленницей, — заметил Гот, указав на ее кольцо.
— Нет. Я не была в их тюрьме. Они дали мне кольцо и отпустили, но…
— Они не посадили тебя в фальшивые джунгли?
Марина ошеломленно помотала головой.
Поедая мясо. Гот рассказал им, как люди поймали его и месяц держали в тюрьме с искусственными джунглями. Шейд внимательно слушал, как гигант описывал, что люди неожиданно зажигали свет перед его глазами, тыкали в него палками.
— Но зачем они это делали? — удивилась Марина.
— Думаю, они изучали нас. Им нужны наше умение летать и эхозрение. Они окольцевали нас, чтобы пометить как своих пленников.
— Нет, — сказала Марина так тихо, что Шейд почти не расслышал ее.
Он не знал, что и думать. Все, что говорил Гот, было похоже на правду — пережитое явно отражалось на его морде, пока он рассказывал. Кольцо — знак Обещания, связующее звено между летучими мышами и людьми, знак того, что люди когда-нибудь помогут им. Неужели Фрида и Зефир… и его отец… неужели они ошибались? Шейд растерялся.
— Они не заключали меня в тюрьму, — упрямо сказала Марина.
Гот пожал плечами.
— Люди нам не друзья. И они будут наказаны, — бросил он мрачно.
Три зловещих, резких крика прорезали ночной воздух.
— Что это? — спросил Гот, шерсть у него на загривке поднялась дыбом.
— Совы, — объяснил Шейд. — Окликают своих часовых. Они прилетят сюда, если не услышат отзыва. Нам надо уходить. Куда вы направляетесь?
— Мы не знаем. Хотим попасть на юг, в джунгли, но нам не знакомы здешние звезды.
— А там, в джунглях, другие звезды? — спросил Шейд.
— Да. Они ярче, и их намного больше, чем здесь.
Шейд недоуменно повернулся к Марине. Он ни разу не слышал о джунглях, где летучие мыши едят мясо, а в небе сияют другие звезды. Интересно, Фрида и Зефир знают что-нибудь об этих местах?
— Здесь всегда так холодно? — спросил Тробб, содрогнувшись.
— Только зимой.
— Зима… — сказал Тробб, как будто впервые произносил новое слово.
Шейд удивился. Похоже, у них там нет зимы.
— Мы мигрируем, — объяснил он. — Каждый год отправляемся на юг, чтобы перезимовать.
— Перезимовать? — переспросил Гот.
— Иными словами, чтобы долго спать.
— Как долго?
— Несколько месяцев. — Шейд был рад, что хоть кто-то разделяет его недоумение по поводу зимовки. — Мы спим и спим, пока не станет тепло.
— Надо же, как необычно! — сказал Гот со смехом. — Летучие мыши несколько месяцев спят, вися вниз головой. Странные, однако, обычаи у вас на севере. — Он посмотрел на небо. — Но вы умеете читать звезды?
— Мы тоже направляемся на юг, — сказал Шейд и неожиданно для себя добавил: — Летим с нами! Мы пытаемся догнать мою колонию. Уверен, Фрида сумеет объяснить, как вернуться в джунгли.
Гот повернулся к нему и благодарно улыбнулся:
— Это очень благородно с вашей стороны.
— Они мне не нравятся, — сказала Марина Шейду, когда они вдвоем охотились на берегу реки.
Шейд поймал большого жука и разгрыз оболочку.
— Ну а я чувствую себя спокойнее, путешествуя с ними.
Из леса донесся приглушенный визг. Повернувшись, они увидели Гота, летящего над деревьями с крысой в зубах.
— Они съедят пол-леса, — сердито сказала Марина. — Тебя не смущает, что они хищники?
— Они же из джунглей, — нетерпеливо возразил Шейд. — Там все по-другому. Может быть, потому они такие большие. — Наверное, дело именно в том, что мясо очень питательное. Интересно, если бы он тоже попробовал… Шейд поморщился, вспомнив противный запах совы. — Какая разница, что они едят? Мы едим насекомых, они едят животных. Ты хочешь, чтобы я горевал о сове? Это уже вторая сова, которая хотела меня съесть; а я слышал рассказы, как совы едят летучих мышей, вытаскивая внутренности, пока те еще живы.
— Ладно, только вспомни, что из-за этих двоих небо теперь для нас закрыто. Они все время убивают кого-нибудь — голубя, сову или крысу. И птицы, и животные будут мстить. А это скверно для нас и для остальных летучих мышей.
Шейд знал, что она права, но это только рассердило его. Он подумал о крысе, которую Гот только что убил. Оставалось надеяться, что Гот был достаточно осторожен и его не видели.
— Совы тоже убивают крыс.
— И все-таки они мне не нравятся, — повторила Марина. — Я им не верю.
— Помнишь, Зефир сказал, что мы встретим неожиданных союзников?
— Думаешь, это о них? — неуверенно спросила она. — Зефир также говорил, что надо остерегаться металла на крыльях. Может быть, он имел в виду Гота.
— У тебя тоже металл на крыльях.
— Я думала об этом, поверь.
— Тебе не нравится то, что они говорят о кольцах, да?
— А тебе? — требовательно спросила она.
— Нет, но…
— Что?
— Это не значит, что это неправда.
— Люди не заключали меня в тюрьму. Не тыкали в меня палками и не изучали меня. Я не могу поверить, что люди такие плохие, как получается по их рассказам.
— Зефир тоже говорил, что людям от нас что-то нужно.
— Но он еще сказал, что они хотят что-то дать нам, — возразила Марина.
— Я не знаю. — У Шейда голова шла кругом.
— А ваша предводительница Фрида? А Зефир? А твой отец? Все они неправы?
— Не знаю, просто ничего не знаю!
— Тогда получается, моя колония правильно сделала, что прогнала меня. Люди — наши враги.
— Марина, я этого не говорил…
— Я думала, что кольцо имеет какое-то значение. — Она поднесла кольцо к самому носу Шейда. — А это всего лишь метка узника. Только и всего. Тогда мне незачем лететь дальше, верно?
Между ними повисло неловкое молчание.
— Я собираюсь вернуться, — спокойно произнесла Марина.
— На остров?
— В город. Хочу найти эти фальшивые джунгли.
— Ты с ума сошла? А голуби? Совы? Там очень опасно. Даже если ты найдешь это место, откуда ты знаешь… — Он вздохнул. — Откуда ты знаешь, что они не причинят тебе вреда?
— А откуда ты знаешь, что там нет твоего отца?
У Шейда перехватило дыхание, он растерянно посмотрел на Марину. Потом с облегчением покачал головой:
— Зефир сказал, что он далеко отсюда. Помнишь? Марина вздохнула:
— Давай оставим Гота и Тробба…
— Они нужны нам! — резко возразил Шейд. — Думаешь, мы сумеем своими силами справиться с совами?
Марина молчала.
— Я тоже хочу понять, что все это значит, — сказал он, не обращая внимания на ее недоверчивое фырканье. — Правда хочу. Но давай сначала догоним мою колонию, расскажем обо всем Фриде и другим носителям колец. Может быть, они знают больше нас.
— Они произвели на тебя сильное впечатление, верно? — неожиданно спросила Марина.
— Ну…
