– Но откуда они тут взялись?
– Видишь, здесь впадает чистая, незаиленная река, а пиррайя водится в чистой воде, там, где хорошая видимость. Кто-то из стаи заметил крокодила и бросился за добычей – эта рыбка нападает на все живое.
– Ну, сейчас не до этой милой рыбки! – буркнул Вася и стал отрывать подол рубашки.
– Ты что? – округлил глаза Юрий. – Тебе плохо?
– Мне-то ничего… себе… А ты подумал, что крокодилу плохо? Видишь – он истекает кровью?
Юрий посмотрел на крокодила и вдруг вспомнил: где-то в машине он видел аптечку. Он направился вниз, но его остановил Ану:
– Послушайте, ребята, неужели вы собираетесь лечить крокодила?
– Но он же ранен, – ответил Вася.
– Может быть, вы еще захотите взять и его с собой?
– А как же иначе? Ведь он ваш друг.
– Но у нас мало места!
– Ничего, найдем… наверное.
Ану смотрел на ребят с недоумением и даже не пытался их понять.
– Ох и трудно с ним будет, – тоскливо протянул Юрий.
– С кем? – не сразу понял его Вася.
– С человеком, который ничего не хочет понять, – сказал Юрий и начал копаться в шкафчике, отыскивая бинт, чтобы помочь Васе перевязать кровоточащий хвост крокодила.
– Подождите, я сам, – сказал Ану.
Он вышел на крышу вездеплава, удивленно, как будто в первый раз, осмотрел крокодила, вернулся и достал из своего багажа какой-то флакончик. Потом снова подошел к пострадавшему и небрежно носком своих мокасин ткнул его в бок. Крокодил покорно перевернулся на спину. Ану открыл флакончик и стал капать бурой, сильно и резко пахнущей жидкостью на сочащиеся кровью раны крокодила. Тот вздрагивал и дергался, но терпел.
Солнце уже садилось за кроны деревьев, взметнувшихся над бескрайним вечнозеленым разливом джунглей, как гористые островки, река меняла свою окраску.
Лес снова наполнился шумом, верещанием и стрекотанием его обитателей. Но ни гула моторов, ни автоматных очередей уже не слышалось.
– Правьте к берегу, – хмуро сказал Ану. – Я все-таки скажу им прощальные слова и дам… несколько ценных указаний.
Вездеплав приблизился к берегу, остановился перед собравшимся племенем. Индейцы казались утомленными и грустными: они понимали, что их ждет впереди, и уже готовились к этому трудному испытанию.
Их татуировка – особенно черные и желтые пятна на лбах – стала как будто ярче, издали она напоминала необыкновенные, сказочные цветы.
– Они уже выполнили свой обычай, – задумчиво сказал Ану, – и дорисовали на лбах цветок черной орхидеи до боевой точности и красоты.
– Как это – до боевой красоты? – осторожно спросил Вася.
– Так. Ведь племя называется племенем Черной орхидеи. А черная орхидея – это очень редкий цветок. Его символ они и рисуют, татуируют у себя на лбах. А когда им предстоит большая охота, или война, или вообще какие-то чрезвычайные события, они его дополняют.
– А эта орхидея и в самом деле существует? И почему она черная?
Вездеплав ткнулся в пологий берег, и все племя уже подошло к самой воде. Вот почему Ану не ответил Васе и стал держать последнюю речь. Он говорил недолго, но, видно, убедительно, потому что лица индейцев просветлели и воины стали отделяться от своих семей, которые рассаживались по пирогам.
– Я им сказал, – вздохнул Ану, – что мы еще вернемся. И они поверили. Может быть, их не следовало обманывать?
Пироги медленно и осторожно скользили против течения светлой протоки с кровожадными рыбами пиррайя, постепенно скрываясь под нависшими над водой лианами.
Воины тоже один за другим исчезали за зеленой расписной стеной тропического леса. Он словно поглощал их – красиво неприступный, гордый и жестокий. Всем было грустно. Даже Шарик и крокодил присмирели, печально глядя вслед последнему воину, который скрылся в лесу.
– Скажите, Ану, вон там, у самой протоки, это не черная орхидея? – осторожно спросил Вася.
Ану долго всматривался в лесную стену, но ничего не увидел.
– Давайте подплывем поближе. Вообще черная орхидея встречается довольно редко.
Вездеплав бесшумно двинулся к протоке, только тогда Ану тоже увидел цветок.
Он висел низко над водой и словно светился изнутри своей желтой чашечкой.
– У тебя великолепное зрение, – сказал Ану. – Это действительно черная орхидея.
На самом деле она была не черной, а скорее темно-темно-фиолетовой или темно-бордовой. Такой темной, что казалась черной. Когда на ее лепестки падал свет, они казались бархатистыми и отливали мягким красновато-фиолетовым светом. Казалось, что свет не отражается от цветка и идет как бы из его глубины. Этот ровный, мягкий и добрый свет оттенял покойную и веселую красоту золотисто-желтой чашечки и разноцветных пестиков.
Вася наклонился к нему и хотел было сорвать, но потом оглянулся на Ану: он уже убедился, что в джунглях ко всему нужно подходить с опаской – мало ли какие неприятности могли таиться за внешней красотой цветка.
– Не бойся, он совершенно безвреден. Когда зайдет солнце, он будет благоухать. У него самый сильный и, кажется, самый приятный запах из всех орхидей. И если у него будет вода, он проживет долго. Может быть, даже пустит ростки.
Вася сорвал цветок, и они долго рассматривали его, поглядывая туда, где скрылось красивое и доброе племя, носящее его имя.
Глава двенадцатая. Прыжок в небе
– Итак, каково будет решение? – спросил Ану, все еще с тоской поглядывая на протоку.
– Давайте обсудим. Что предлагаете вы, Ану?
– Я, Юрий, теперь ничего не предлагаю. Ведь я всего лишь младший партнер в этом предприятии. Я готов слушаться и повиноваться. Как-никак, а у меня есть опыт раба, – горько усмехнулся Ану.
– Зачем вы так, Ану?… Ну зачем? – прямо-таки взмолился Вася. – Ведь нам нужно все решать вместе.
– На каждом корабле должен быть командир. А он решает все единолично, не спрашивая советов и никому не отдавая отчета.
Но Юрий твердо помнил обычаи голубых людей и непреклонно сказал:
– Нет, Ану, у нас так не будет.
– А как же будет у вас?
– У нас каждый будет командиром в свое дежурство. Но когда он командир, он будет выполнять волю всех.
– Ничего не понимаю. Как же это получается? Он – командир и вдруг будет выполнять волю всех?
– Это очень просто, Ану. Гораздо проще, чем может показаться. Все принимают одно решение – самое умное, самое правильное и самое удобное для всех. А потом каждый, когда ему выпадет очередь быть командиром, делает все, для того чтобы решение выполнить как можно лучше. И вот тогда уже все будут подчиняться ему. Потому что и командир, и все остальные все будут делать для всех и, значит, для себя.
Ану недоверчиво посмотрел на ребят, потом задумался и наконец честно признался:
– Не знаю… С таким распределением обязанностей мне сталкиваться не приходилось. Но в этом действительно есть что-то очень… верное. Я, пожалуй, согласен попробовать.
Его можно было понять – больше века он был вождем, почти богом и ни у кого не просил совета. Он только приказывал, а все покорно выполняли его волю. А теперь приходилось советоваться на равных. И к этому еще нужно было привыкнуть.
– Я думаю вот о чем, – сказал Вася, – ведь если мы будем возвращаться прежним путем, мы неминуемо опять попадем в переделку.
– Почему? – не понял его Юрий.
– Понимаешь, ведь нас засекли где-то над океаном и прислали вдогонку парашютистов. Кто докажет, что нас не заметят еще раз?
– Пожалуй… Что ты предлагаешь?
– Подождите. Есть еще одно соображение. Мне думается, что если мы полетим на восток, то время будет работать против нас.
– Неясно! – буркнул Ану.
– Неясно? Когда мы летели сюда, мы как бы догоняли день. А теперь все будет наоборот – мы полетим навстречу дню, и поэтому ночь станет раза в два короче. А это… это опасно. Могут заметить. Значит, нам нужно продолжать полет на запад и снова как бы догонять день.
Они помолчали, и Ану протянул:
– Да-а. Придется все делать наоборот.
– Как это – наоборот? – встрепенулся Юрий.
– Плыть не вниз по реке, на восток, а вверх, на запад. А так как вверху берега реки заняты противником, то… то придется уходить в сторону, в какую-нибудь протоку, а уж потом подниматься в воздух.
Ану, кажется, и в самом деле учился советоваться и подчинять свое самолюбие общему делу. Ведь это дело волей-неволей становилось его делом.
Свернуть в сторону не так уж трудно – в реку впадало немало проток; а так как и сама река и почти все ее притоки текли с северо-запада на юго-восток, то и найти нужное направление оказалось пустяковым делом.
Стемнело быстро, как это всегда бывает возле экватора и в тропиках.
Казалось, только что над джунглями багровел и переливался буйными и сочными красками могучий закат и тропический лес стоял притихший, словно уставший от изнуряющей жары, как вдруг откуда-то налетел почти прохладный ветер, и тотчас же в небе вспыхнули необыкновенно яркие, крупные звезды и лес тоже засветился тысячами светлых точек – зеленоватых, багровых, голубых и алых. Летали огромные светляки, вспыхивали глаза ночных хищников и птиц. Кажется, даже цветы и те начинали светиться призрачным, трепетным светом.
