Её глаза расширились, потому что воздушные змеи вдруг стали резко снижаться, будто птицы, ныряющие за рыбой. На холме Огден поднял руки.
Враги стремительно приближались.
Ланн напряглась, покрепче взяла копьё и заторопилась на луг. Бронден шагала с ней рядом.
— Живыми мы не сдадимся, — резким осипшим голосом проговорила она. — Наши люди готовы умереть, но не стать рабами.
— Надо думать не о смерти, а о победе, — ледяным тоном отозвалась Ланн.
Так и пристало говорить предводителю войска, но Ланн с тяжёлым сердцем оглядела ожидавших её на поле людей. Все они были полны решимости и отваги, но их было совсем мало. И много ли может их оружие против крылатых чудищ?
Впереди, возвышаясь над всеми, стоял Силач Джон. Рядом с ним Джиллер и Марли с луками в руках. Они выглядели отчуждёнными от толпы. Их бледные лица несли печать глубокой утраты. Все трое застыли плечом к плечу, готовые не к битве за свободу, но к отмщению.
Ланн пробралась сквозь толпу и подошла к ним:
— Вы видели Шебу? Она с вами говорила?
— Всё по-прежнему, — бесцветно ответила Джиллер. — Она не шевелится. Лицо покрыто пеплом, и пауки уже оплели её кресло паутиной. А огонь вспыхивает зелёным пламенем и не позволяет подойти поближе.
— Это болезнь? Или она в трансе? — нахмурилась Ланн.
— Не знаю. Она не шевелится, как бы громко мы её ни звали. Глаза у неё закрыты, но она дышит. Словно её дух бродит вдали от тела.
— Смотрите! — вскрикнул Джон.
На горизонте появилась чёрная точка. С каждым мгновением она увеличивалась. Воздушные змеи поспешили навстречу к ней.
— Всего один! — с облегчением воскликнул кто-то в толпе.
— Наверно, это тот же самый прилетел за другим ребёнком. Ничего, на этот раз мы готовы!
— Огден сказал, что чувствует ужасную опасность, — покачал головой Джон. — Гораздо большую, чем прежде. Если это всего одно чудище, то остальные летят следом.
Застыв на месте, люди следили за приближением тёмной тени. Вот уже видны мощные крылья. Воздушные змеи стремительно бросились к чудищу, и оно начало снижаться.
— Ага! Боится, — ухмыльнулся Джон.
— Я вижу у него на спине людей, — внезапно сказала Марли.
Джиллер распрямила плечи и медленно положила стрелу на тетиву.
— Воздушные змеи! — пронзительно закричала Аннад и нетерпеливо заёрзала на месте, стараясь помахать Тору и Митрену, но ей мешала верёвка, которой она была привязана к гарчу.
Роуэн почувствовал, как вздрогнул Унос.
— Тихо, Аннад! — велел он, а затем, вытянув руку, похлопал гарча по чешуйчатой шее.
Он уже заметил, что это очень нравится Уносу. Роуэн понимал, что гарч смертельно устал, и ему казалось, будто он сам ощущает боль натруженных крыльев и страх, таившийся в неподвижных глазах Уноса.
Твой час настал. Верёвкой к зверю
Крепись, чтоб в сердце боль умерить.
— Хороший Унос, — уже в который раз за долгий перелёт протяжно проговорил он на ухо зверю. — Скоро мы тебя накормим. Шеба даст тебе много травы. И прохладной воды. И ты отдохнёшь. Не бойся. Осталось совсем немного.
— Роуэн говорит с гарчем, как дедушка! Но неужели он думает, что гарч понимает его слова? — удивлённо воскликнул Норрис.
— Унос понимает, что Роуэн имеет в виду, — тихо ответила Шаран.
— Если бы Роуэн не подбадривал гарча, тот давно бы уже спустился вниз и отказался лететь, — заметил Аллун. — Унос не готовился к такому путешествию. Ты же сам говорил, что он вообще много лет не поднимался в небо. Мы залетели так далеко только благодаря Роуэну.
«Так вот, Шеба, в чём состоял мой удел, — мельком подумал Роуэн. — Но ведь в твоём свёртке остался ещё один прутик. Интересно, что он мне поведает?»
— Люди собрались на лугу! — выкрикнула Зеел. — Они вооружены. И они нас не видят! Они думают… — Ветер отнёс её слова в сторону.
И тут Роуэн увидел, как мимо промчался змей Митрена. Бродник ошеломлённо посмотрел ему в глаза и тут же поднёс к губам тростниковую дудочку.
«Только бы он успел!» — испуганно подумал Роуэн.
— Лучники, получше прицеливайтесь! — приказала Ланн. — Не тратьте зря стрелы. Подождите, пока приблизится зверь.
В это время Силач Джон взглянул на вершину холма и с удивлением заметил, что Огдена там нет.
Джиллер, Марли и остальные лучники выступили вперёд. Им предстояло справиться с седоками. Люди, вооружённые мечами и копьями, стояли сзади. Они должны были сражаться с крылатыми чудищами.
Джон крепко сжимал в руках тяжёлый меч. Меч был отцовский. Со времен Великой Равнинной войны он лежал в сундуке, но теперь ему снова было суждено омыться зибакской кровью. Возможно, в последний раз.
Чудище приближалось. Но не с молниеносной быстротой, как первое, а медленно, словно изнемогая под тяжестью своей ноши. Теперь можно было отчетливо разглядеть отталкивающий облик зверя, но его седоки выглядели тёмными тенями на фоне яркого неба. Их было семеро.
— Семь целей, — проговорила Ланн. — Попасть в них будет нетрудно.
Воздушные змеи всё ещё кружили перед чудищем.
«Почему они не улетают? — подумал Джон. — Они же мешают стрелять. Огден должен приказать им приземлиться». Он снова взглянул на холм, но сказочник так и не появился.
Из облака на вершине Горы раздался низкий рокот. Дракону было неспокойно в своей ледяной берлоге. Люди обернулись посмотреть Гору, но лучники не сводили глаз с неба.
— Готовьтесь! — крикнула Ланн. — Когда пролетит белый змей.
Лучники подняли туго натянутые луки.
Звёздочка громко замычала, и Джон посмотрел на неё с удивлением. Это был не испуганный рёв, а радостное приветствие. Звёздочка била копытом о землю, однако не выходила из круга букшахов.
Ланн раздражённо цокнула языком, потому что стоило только белому змею отлететь в сторону, как тут же красный змей оказался между лучниками и зверем. Силач Джон услышал приглушённые крики Тора и Митрена. В воздухе раздавались и другие возгласы. И Джон с изумлением понял, что это кричат седоки. Но зачем? Разве что…
— Ланн!.. — позвал он.
Порыв ветра подхватил красного змея и отнёс его в сторону. Наконец-то цель открыта.
— Готовы? — закричала Ланн.
— Стойте! — Огден со всех ног бежал к ним, размахивая руками. Его лоб блестел от пота. — Уберите… оружие… — задыхался он. — Есть… послание. Это… друзья!
Ланн нахмурилась.
— Подождите, — приказала она.
Лучники застыли, держа зверя на прицеле.
— Что это значит? — резко спросила она. — Как они могут быть друзьями?
— Не знаю! — Сказочник посмотрел на небо. — Был сигнал: «Друзья. Не бойтесь!» Я побежал, чтобы вас предупредить. Никого другого вы бы не послушали. Положите оружие. Пусть они приземлятся.
— Зверь… — начала было Ланн.
Но в тот же миг Джиллер с радостным возгласом отбросила лук и, раскинув руки, шагнула навстречу приближающемуся чудищу.
— Роуэн! — говорила она. — Аннад! Роуэн! Аннад!
— Аллун! — прошептала Марли.
Она застыла на месте, крепко сжав лук. Лицо её побледнело ещё сильнее, чем прежде.
Силач Джон задрал голову и наконец тоже увидел… Увидел то, что не могло пригрезиться даже во сне. Потому что к спине зверя, который уже приземлялся на поле, были привязаны Роуэн, Аннад, Зеел, Жемчужник и Аллун. А вместе с ними на траву спустились двое незнакомцев — высокий крепкий юноша и хрупкая девочка, гораздо больше похожая на сестру Роуэна, чем живая непоседливая Аннад.
Не веря собственным глазам, Джон смотрел, как Джиллер обнимает своих детей, а Марли бежит к Аллуну. Он слышал неистовые крики обычно невозмутимого Жемчужника:
— Мы все живы! Но Шеба была права! Вернулись не пять! Вернулись семь! Семь!
Люди вокруг тоже кричали от радости. Огромный пёстрый зверь неуклюже двинулся к Реке, и букшахи испуганно замычали.
Старая Ланн ошеломлённо уставилась на незнакомцев.
— Итак, — тихо проговорил Огден, — Роуэн привёз их домой. Я должен был верить в него с самого начала. Но всё равно я боялся. — Он прерывисто вздохнул. — Да, время пришло. Но почему же их всего двое?
Джон с недоумением уставился на сказочника. Но Огден уже обнимал Зеел. Затем он похлопал по плечу Жемчужника и учтиво подвёл незнакомцев к Ланн.
— Это ваши сородичи, — объяснил он ей. — Поприветствуй их, но оставь вопросы на потом. Боюсь, наши испытания ещё не закончились.
— Да! — воскликнул незнакомый юноша. — Вот-вот нагрянут зибаки. Их очень много!
— Сколько? — деловито осведомилась Ланн, которая была в первую очередь воином и умела забывать об удивлении и пустых разговорах.
Но прежде чем Норрис успел ответить, в толпе раздались испуганные возгласы. Все как один указывали руками на небо. Горизонт потемнел от множества теней. Сперва они походили на пчелиный рой, но с каждым мгновением, приближаясь, увеличивались в размерах. Огромная армия, обгоняя ветер, неслась вперёд.
