– Чистая правда, – согласился Дальтоник. – У меня скоро деньги закончатся, а новых поступлений не предвидится. На паперть идти придется, честное слово!
Малой вывернул руль в сторону, идеально вписавшись в поворот. Грузовик свернул в сторону набережной.
– Не придется! – мрачно заявил Лютый. – Едем к нему прямо сейчас. Нам есть о чем потолковать…
– С кем? – удивился Дальтоник.
– С нашим заказчиком, идиот! Тем стариком, которому мы привезли замороженную девчонку!
Глава тринадцатая
Профессор и его тень
Заказчик банды Лютого жил на побережье залива, в элитном районе Санкт-Эринбурга, в одном из тех современных зеркальных небоскребов с дорогими квартирами, которые могли себе позволить лишь хорошо обеспеченные люди. Здание возвышалось над большой круглой площадью, заставленной дорогими машинами. На его крыше по углам сидели, угрюмо глядя вниз, страшные каменные горгульи. Черные зеркальные стекла окон не пропускали свет, в них лишь отражались лунный диск и блики уличных фонарей.
Остановив машину у гигантского парадного подъезда с колоннами из черного мрамора, Лютый обернулся к сидящим на заднем сиденье сообщникам.
– Когда войдем, говорить буду я, – жестко произнес он. – Вы лучше помалкивайте. Просто напустите на себя грозный вид, чтобы он нас зауважал. Голову даю на отсечение, мы получим от него то, что нам причитается!
Малой и Дальтоник согласно закивали.
– Как скажешь, босс, – уважительно произнес Корявый. – Только смотри, не продешеви… Денег нет совсем.
– А ты, Малой, оставайся в машине, – приказал Лютый.
– Это еще почему? – удивленно спросил Малышев.
– Выглядишь чересчур нервно. Напустила на тебя страху эта зеленокожая девка! Садись за руль и не глуши мотор. Кто знает, может, нам придется линять отсюда по-быстрому. Сам старикашка не представляет опасности, но меня пугают типы, с которыми он якшается.
– Хорошо, босс, – вздохнул Малой.
Бандиты выбрались из машины и вошли в здание. Малой вытащил из кармана пакетик мятных леденцов и забросил в рот сразу горсть. Он и впрямь сильно нервничал. Да и не очень-то ему хотелось встречаться с заказчиком. Малой никогда его не видел, но, по слухам, это был очень опасный человек, с которым лучше не сталкиваться лицом к лицу.
* * *
Громоздкие старинные часы на стене у лифта показывали час ночи. Большие тонированные окна первого этажа здания не пропускали свет фонарей, и в вестибюле было довольно темно. Лампа горела лишь над парадной дверью, все остальное пространство скрывалось в полумраке.
Бандиты вошли в холл и направились к лифту. Вдоль стен стояли, чередуясь, белокаменные скульптуры и мягкие диваны, обитые кожей. Все говорило о богатстве живущих здесь людей. Заспанный швейцар в нарядной ливрее, дежуривший у лифта, преградил компании дорогу. Он с усмешкой оглядел грязные поношенные комбинезоны и покачал головой.
– Вы уверены, что вам сюда? – грозно осведомился швейцар. – В этом районе нет грязных забегаловок, которые вы обычно посещаете.
Лютый грубо оттолкнул его, швейцар не удержался на ногах и отлетел в сторону.
– Вы ответите за это! – крикнул он, вскакивая на ноги. – Я сейчас же вызову охрану!
– Не стоит этого делать, – раздался чей-то вкрадчивый голос. – Я знаю этих людей.
Из полумрака вестибюля выступил молодой мужчина. Его появление было столь неожиданным, что члены банды вздрогнули. Казалось, он просто соткался из воздуха. Мужчина был одет в строгий черный костюм, в каких ходят личные водители богатых людей, и в своем одеянии сливался с темнотой.
– Это ты! – облегченно произнес Лютый. – Я не сразу узнал тебя… – И, спохватившись, добавил угрожающе: – Мы пришли к твоему хозяину. У нас к нему важный разговор!
Человек в черном подошел ближе. У него оказалось гладкое, слегка удлиненное лицо и большие карие глаза. Черные как смоль волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Где-то чуть ли не на затылке чудом держался старомодный котелок.
Швейцар настороженно взглянул на него и молча отошел в сторону.
– Не думаю, что профессор сможет принять вас сейчас, – так же вкрадчиво произнес вышедший из мрака. – Он уже отдыхает. Сами понимаете, что люди в его возрасте быстро устают.
– А мне плевать на это! – бросил Лютый. Корявый и Дальтоник одобрительно закивали. – Он выслушает нас, а иначе…
– Что? Пойдете в полицию? – усмехнулся человек в черном.
– Нет! Но он пожалеет, что связался с нами! Парень в котелке задумался.
– Ну что ж, – наконец произнес он. – Очевидно, вы не шутите.
– Какие уж тут шутки?! – воскликнул Корявый. – Мы не… Лютый свирепо зыркнул на него, и Корявый тут же умолк. Человек в черном, подойдя к лифту, нажал кнопку вызова, и Лютый заметил, что его руки плотно обтянуты черными кожаными перчатками. Дверцы кабины бесшумно разъехались в стороны.
– Прошу, – шутливо склонил голову черный человек, приглашая их в лифт.
От наклона с его шеи свесилась тонкая цепочка из черного металла, на которой покачивался круглый медальон с оккультным символом – перевернутой пятиконечной звездой. Увидев ее, Корявый судорожно вздохнул и схватился за Дальтоника. Человек в черном заметил его реакцию, криво улыбнулся и, ни слова не говоря, спрятал медальон за отворот своего пиджака.
Они вошли в лифт, и кабина пошла вверх.
– Видел его цепочку? – свистящим шепотом спросил Корявый у Дальтоника.
– Ну? – тихо буркнул тот.
– Знак это нехороший! Черную магию обозначает! Бабка мне рассказывала про такое, когда я еще совсем маленьким был!
– Заткнись, пока нас на смех не подняли, – прошипел Лютый, не оборачиваясь. – Позже расскажешь!
Они прибыли на последний этаж и, выйдя из лифта, сразу очутились в роскошных апартаментах профессора. Никто из членов банды, кроме Лютого, никогда не бывал здесь раньше. Квартира, похоже, занимала весь этаж.
– Шикарно! – Корявый даже присвистнул, оглядываясь вокруг.
Полы были устелены коврами с пушистым ворсом, в котором утопали ноги, на стенах висели картины в тяжелых позолоченных рамах. Хрустальные светильники, мраморные статуэтки, мебель – сплошь дорогостоящий антиквариат.
– Я позову хозяина, – проговорил человек в черном. – Ждите здесь.
И он вышел в другую комнату.
Корявый и Дальтоник продолжали глазеть по сторонам, разинув рты от восхищения.
– Грабануть бы эту квартирку, – прошептал Корявый, – и до пенсии уже нигде не работать!
– Можно подумать, ты уработался! – скривился Дальтоник. – Да я…
Договорить он не успел. Позади них вдруг раздался звук открываемой двери, и они сразу замолчали и оглянулись.
К ним приближался хозяин жилища, облаченный в длинный бархатный халат багрового цвета и расшитые золотом домашние туфли с загнутыми кверху носами. Даже в домашней одежде он выглядел как миллионер.
На вид этому человеку можно было дать лет семьдесят. Высокий, представительный, еще достаточно крепкий старик с абсолютно белыми волосами, доходящими до плеч. Глаза у него были маленькие и колючие. Они недобро смотрели на непрошеных гостей сквозь темные стекла пенсне. Под этим хмурым взглядом бандиты сразу почувствовали себя как-то неловко.
Молодой помощник в котелке, ехидно ухмыляясь, следовал по пятам за профессором.
– Неожиданный и очень неприятный визит. Но Тень сообщил мне, что вы хотите поговорить о чем-то важном, господа? – ледяным тоном осведомился старик. – Я вас слушаю.
– Тень? – удивленно переспросил Корявый. Человек в черном с усмешкой поклонился. Лютый выступил вперед.
– Речь пойдет о нашем последнем деле, – твердо сказал он. Казалось, старик удивлен:
– Что-то не так?
– Я проверил счет в банке. Нас не устраивает сумма, которую вы нам заплатили.
Кустистые брови профессора удивленно взметнулись вверх.
– Но именно эту сумму я обещал отдать вам после выполнения задания!
– Все верно, – кивнул Лютый. – Но, выполняя ваше поручение, мы столкнулись с целым рядом проблем! Во-первых, дом оказался обитаем! Там толклась целая куча каких-то детей! Во-вторых, пришлось применить взрывчатку, чтобы расширить проход. Тем самым мы привлекли внимание соседей, а они вызвали легавых! Совсем недавно мы узнали, что наш старый фургон объявлен в розыск. Кто-то сумел описать его следователям. Пришлось избавиться от машины, а она, между прочим, денег стоит. И немалых! А та развалюха, которой мы его заменили, никуда не годится. Короче, мы требуем возмещения ущерба!
Тень громко расхохотался:
– Это переходит все границы, господа уголовники! Во всех ваших проблемах виноваты только вы сами! Почему мы должны платить вам за вашу же глупость?!
Профессор слушал его с легкой улыбкой.
– Тень прав, – согласился он. – Все, что произошло, – результат вашей халатности, не моей. Я не буду платить.
У Корявого и Дальтоника обескураженно вытянулись лица. Лишь Лютый сохранял хладнокровие.
