Когда-то давным-давно они также начинали с нуля и их сноровка, и расторопность позволили им вырасти из рядовых членов звероловного отряда до совладельцев, а впоследствии и владельцев всей компании. И вот теперь им снова светит перспектива начать все сначала. Но годы уже не те, хотя пока есть время нужно надеяться. Сжав зубы, сидеть и ждать, когда на небосклоне вновь засияет их счастливая звезда, приносящая удачу.
Да, их промысел позволял пожинать кое-какие плоды, дела до самого последнего времени шли неплохо. Но в последние годы доходы компании стали значительно снижаться. Всему виной конкуренция. Еще несколько семей занялись подобным ремеслом, а так как все они добывали зверей в одних и тех же местах, то это вскоре сказалось и на ценах. Они стали стремительно падать. Впрочем, можно было не рисковать и продолжать трудиться по-прежнему. Спокойная, безбедная старость им и так обеспечена. Но братьям хотелось большего. Всю жизнь они стремились жить в роскоши и приумножать накопленные богатства и вдруг… Этого они никак не могли допустить и, посовещавшись, решили пойти на риск, вложить в дело все имеющиеся у них в наличии капиталы, а также кое-что призаняв. Вот это-то «кое-что» и висело теперь над ними карающим мечом.
Вскоре после принятия главного и поворотного решения, зверолов стартовал с Леонокии, не указав места назначения и времени отсутствия, хотя взятый на борт звездолета груз позволял ему функционировать лет пять.
Курс корабля прокладывали и знали только капитан и его помощники, все было самым тщательным образом засекречено, чтобы в случае удачи никто из экипажа не смог указать конкурентам место, где они побывали, и можно было спокойно и безбоязненно разрабатывать новую золотую жилу.
Позади долгих три года, а они все продолжают, как проклятые, болтаться от одной звезды к другой, уходя все дальше и дальше от окраин освоенных миров, продолжая день за днем таранить космические дали. Победа, или крах, — эти слова стали девизом. Искать, вплоть до самого последнего дня, и только тогда повернуть назад, и по кратчайшему пути вернуться на Леонокию, где их ждет неминуемая расплата с кредиторами….
Их мрачное расположение духа было прервано появлением вахтенного матроса, который доложил, что корабль вошел в акваторию новой звезды и закончено выполнение маневра торможения и перехода со сверхсветовых двигателей, на обычные, планетарные.
Сделав сообщение, вахтенный исчез, а офицеры звездолета направились в соседнюю с кают-компанией рубку, оснащенную всем необходимым оборудованием для наблюдения за космосом.
Звезда горела в ночи, словно живой, колоссальный глаз, пронизывающий незваных гостей, как бы вопрошая: кто вы и зачем здесь? Ощущение было настолько сильным, что офицерам пришлось невольно зажмуриться, и потрясти головой, чтобы наваждение исчезло. Звезда с каждым мигом становилась все больше. Скоро должна будет появиться и ее планетная система, если она, конечно, есть.
Гнетуще действовало ожидание, а вдруг все повторится, как уже было много-много раз. Неужели снова безжизненные планеты, ледяной песок и камень, мертвая, безголосая пустыня?
На экране появилась первая крохотная точка, первая планета, всего их здесь, судя по показаниям приборов, семь. Стрелка импульс-органометра слегка качнулась, указывая на то, что находящийся на пульте вахтенный послал к планете луч, который спустя секунды даст исчерпывающий ответ, есть ли тут органика, какое бы ни было ее количество.
Прошло несколько мгновений, и луч вернулся назад, едва заметно для глаз отклонив стрелку прибора. А это говорило о том, что органические микроорганизмы здесь есть, но не выше уровня примитивных творений, что в свою очередь убивало надежду. Последующие пять планет оказались точной копией первой, лишь с небольшими вариациями стрелки вправо или влево, впрочем, ни разу не вышедшей за пределы примитивной формы жизни.
Отчаяние и уныние, неотступные и изматывающие, как зубная боль, вновь охватили команду, но в еще большей мере командиров. С апатией и тоской, отсутствующим взглядом смотрели они на экран, где вот-вот должна была появиться седьмая и последняя, внешне ничем не отличающаяся от всех предыдущих, планета.
Наконец показалась и она. И вот уже в который раз в этот напряженный, полный ожидания день, устремился к свой цели луч органометра. В звенящей тишине его отражение достигло корабля, коснулось сердца чувствительного прибора и произошло невероятное. Стрелка его, до этого момента ползшая, как самая медлительная из улиток, вдруг сделала резкий скачок, перемахнув уже давным-давно не покоряемую отметку высокоорганизованной формы жизни. Это случилось впервые с тех пор, как зверолов покинул планету, населенную небольшими, невзрачными уродцами.
Заглушив двигатели, корабль пошел по орбите. На его борту царила праздничная атмосфера. Невероятная весть, подобно лучу солнца в беспросветном царстве мглы, разнеслась по кораблю, люди, еще минуту назад подобные бесплотным призракам, ожили и засуетились.
Спустя некоторое время отрепетированные десятки раз сборы были закончены, и вниз устремился небольшой разведывательный катер, имеющий на борту все необходимое для детальной разведки местности и отлова первых экземпляров зверья. Также катер нес в себе изрядное количество оружия, дабы постоять за себя в том случае, если какой-нибудь местный хищник захочет разнообразить свой ежедневный рацион…
Планета поразила великолепием. Вокруг простирались густые леса, просторные долины заросли райскими лугами с изумрудно-зеленой травой по пояс. А самое главное, — повсюду резвились и играли удивительной красоты, чудесной окраски зверьки, обличьем и повадками напоминающие обычных, домашних кошек. Присутствие рядом с ними людей их не страшило. По всей видимости, они жили здесь в полной безопасности, не имея врагов. Спокойно позволяли брать себя на руки, урча от удовольствия, отчего еще более усиливалось их сходство с кошками. Но что было самым удивительным, — это мех. Щедрая природа одарила их целой гаммой самых фантастических цветов и оттенков. Никому из изумленных пришельцев, видеть такого не доводилось. Шкурка такого ласкового и доверчивого зверька была на редкость мягкой и пушистой, она вся сверкала разноцветными огнями, буквально горела сказочным блеском в лучах полуденного светила.
Без сомнения зверьки покорят сердца всех состоятельных людей, каждый захочет иметь такого и выложит за него кругленькую сумму. А главное — женщины. Модницы всей планеты непременно захотят иметь в своем гардеробе хоть какую-нибудь вещицу из этого меха.
Насладившись вволю красотами открывшегося мира, катер резко взмыл ввысь. Оставив зверьков по-прежнему веселиться на поляне, люди спешили порадовать оставшихся на корабле и с нетерпением ожидающих их возвращения, радостной вестью.
Под вечер зверьки угомонились и легли спать прямо там, где еще секунду назад так беззаботно скакали и гонялись друг за другом. Одни улеглись в густую, шелковистую траву, другие расположились в густой зелени деревьев, а третьи погрузились в сон, запросто обняв сук покрепче. Опустилась ночь, такая же тихая и спокойная, как и все, что было на диковинной планете.
К этому времени на поляне, тесным рядком, один к одному, стояли все пять катеров зверолова, доверху груженые контейнерами. Пришельцам было не до сна в эту чудесную, светлую ночь. Они торопились, опасаясь, что к утру все исчезнет, словно мираж. И началась великая охота!
Спящих зверьков снимали с деревьев, поднимали с травы и укладывали в клетки, а они, несмышленыши, только урчали и ласкались во сне, не ведая, какая участь им уготована, каким страшным и непонятным будет пробуждение.
До самого утра, не покладая рук, трудились звероловы. Каждому удалось поймать по несколько десятков зверушек, и еще до наступления рассвета все контейнеры были заполнены и отправлены на корабль. Более тысячи зверьков, каждый из которых будет стоить очень дорого, мирно посапывали в клетках. Теперь все члены команды, не смотря на звания, и чины будут богаты, премиальные обещают быть огромными. Но жадность людская воистину не знает предела. Ведь есть еще место в грузовом отсеке, изрядно опустевшем за прошедшие со старта корабля годы. Почему бы не заполнить и его невесомым богатством?
Наскоро перекусив и немного передохнув, люди с удвоенным рвением принялись за прерванное занятие. Но теперь, с наступлением рассвета, все оказалось намного сложнее. Зверьки проснулись и начали резвиться, то и дело ускользая из рук. Их бесконечная беготня, прыжки с места на место, шустрость, понемногу начали раздражать пришельцев. А тут еще здешнее солнце, щедро хлынувшее на прекрасную планету целым водопадом живительных лучей. Стали давать знать о себе усталость и бессонная ночь. Ужасно хотелось спать. Люди готовы были плюнуть на все и вернуться на корабль, но алчность человеческая говорила — нет. Прямо перед их глазами в изумрудной траве резвились живые деньги, их деньги. Казалось, вот только нагнись, и они будут твоими. Но не тут-то было. «Кошки» подпускали людей близко, а затем резким прыжком отскакивали в сторону, замирая на новом месте, поблескивая в сторону людей бусинками озорных глаз, играя в им одним понятную игру.
