— Привет, Уголек! — завопил он. — Бурый берет Белолапку на тренировку! Давай пойдем с ними?
— Нет, — с раздражением рявкнул наставник. — Я упал со скалы, у меня снова открылась рана. Листвичка сказала, что сегодня мне лучше не выходить из лагеря.
Березовик повесил хвост и грустно проводил глазами убегающую Белолапку. Ежевика подошел к Угольку и ободряюще потрепал расстроенного оруженосца хвостом.
— Выше нос! — Он кивнул Угольку и вежливо спросил: — Я иду в патрулирование. Если хочешь, могу взять с собой Березовика, чтобы он не томился в лагере.
Упавший хвостик Березовика снова взметнулся вверх, усы задрожали от волнения.
— Можно? Пожалуйста, Уголек, разреши мне! — заныл он.
Уголек разинул пасть, и Ежевика понял, что сейчас последует отказ.
— Отличная мысль! — раздался вдруг зычный голос откуда-то из-за спины Ежевики. — Березовик и так очень много пропустил, ему необходимы тренировки.
Ежевика обернулся и увидел Огнезвезда, спускавшегося по каменной насыпи на поляну.
— Думаю, мы пойдем к границе с племенем Теней, — доложил предводителю Ежевика. — Обновим метки и поищем, нет ли где новых ловушек.
Огнезвезд кивнул, а Уголек, сощурив глаза, наградил полосатого воина ненавидящим взглядом. Потом, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в палатке.
— Ты идешь в лес, — сказал Огнезвезд, строго глядя на Березовика. — Во всем слушайся Ежевику и смотри в оба, чтобы не угодить в ловушку. Надеюсь, ты не хочешь остаться без хвоста, как Ягодка?
— Я буду очень осторожен! — пообещал оруженосец.
Ежевика просунул голову в воинскую палатку и окликнул Песчаную Бурю с Терновником. Уголек, возившийся на своей подстилке, демонстративно повернулся к нему спиной.
День выдался пасмурный, сырой ветер предвещал скорый дождь. Запахи дичи тоже были глухими, видимо, все лесные жители от непогоды попрятались в свои норы.
Березовик так дрожал от возбуждения, что ему стоило большого труда бесшумно бежать следом за патрульными. Ежевика, с улыбкой наблюдавший за стараниями оруженосца, негромко предложил:
— Послушай, Березовик, ты не мог бы сбегать к границе племени Теней и проверить метки?
— Ура! — восторженно пискнул котенок и тут же добавил: — Конечно, Ежевика!
Радостно сверкнув глазами, он со всех лап помчался к границе.
— Не забудь про лисьи капканы! — крикнул ему вслед Ежевика.
— Ишь как пятками сверкает! — засмеялась Песчаная Буря, провожая глазами оруженосца. — Бедняга! Сначала он сам поправлялся после ранений, потом Уголек занемог, вот и получилось, что с самого барсучьего нападения и до сегодняшнего дня Березовик безвылазно просидел в лагере.
— Хорошо бы Огнезвезд позволил тебе потренировать его, пока Уголек не поправится, — сказал Ежевике Терновник.
— Было бы здорово, — мечтательно кивнул Ежевика. Ему нравилось учить молодых котят, он просто дождаться не мог, когда получит собственного оруженосца.
Вот бы Огнезвезд назначил его наставником Ягодки! Ежевика искренне привязался к этому отважному любопытному котенку. Ягодка был самым сильным и крупным из Ромашкиных котят и обещал стать отличным воителем.
Перепрыгнув через скрюченные корни дуба, Ежевика заметил Березовика, стоявшего с разинутой пастью возле густого куста ежевики.
— Я нашел пограничные метки, — доложил оруженосец.
— Что? Этого не может быть! — удивился Ежевика, а про себя подумал, что Уголек, похоже, ничему не учит своего оруженосца. — Мы еще даже не подошли к границе племени Теней.
— Но я… это правда! — испуганно пролепетал Березовик.
Песчаная Буря выскочила из папоротников, подбежала к Березовику и принюхалась. В следующий миг ее зеленые глаза гневно засверкали.
— Березовик не ошибся! — прорычала она. — Племя Теней поставило свои метки прямо за этим кустом ежевики!
Терновник негодующе зашипел:
— Но это территория Грозового племени!
Ежевика почувствовал подступающее к горлу возмущение. Он обежал папоротники и прыгнул в ежевику. Не успел он сделать и двух шагов, как в нос ему ударил резкий запах пограничных меток племени Теней.
— Метки свежие, — прошипел Ежевика. — Если мы пойдем по запаху, то выследим их патруль и спросим, хотят ли они неприятностей. — Он обернулся к оруженосцу и коротко приказал: — Березовик, со всех лап возвращайся в лагерь. Расскажи Огнезвезду о нарушении границы и приведи помощь!
Березовик сорвался с места и помчался обратно, низко припадая к траве.
Ежевика еще раз обнюхал пограничные метки, чтобы выяснить, в какую сторону двинулся патруль племени Теней, и бросился в погоню. Песчаная Буря и Терновник ни на шаг не отставали от него. С каждым шагом запах племени Теней становился все сильнее, пока, выскочив на вершину небольшого оврага, Грозовые коты не увидели нарушителей. Они среди бела дня метили территорию на другой стороне оврага!
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения. Врагов было четверо — Ржавница, Дубравник, Кедровник и Рябинник, но сейчас численное превосходство не имело никакого значения.
— Эй, Ржавница! — грозно крикнул Ежевика. — Что вы здесь делаете?
Четверо котов разом обернулись к соседям.
— А ты как думаешь? — нагло спросила Ржавница.
— Я думаю, что вы пытаетесь захватить чужую территорию! — прошипел Терновник.
— Границы между племенами давно установлены, — сдерживая ярость, напомнил Ежевика. — Надеюсь, вы успели запомнить, где кончается ваша территория?
— Мало ли что было раньше! — фыркнул Кедровник.
— Племени Теней нужно больше места, — сощурила глаза Ржавница. — Кто виноват, что Грозовые коты так ослабели после нападения барсуков, что не в состоянии защитить свои границы?
— Что ты знаешь о нападении барсуков? — спросила Песчаная Буря, делая шаг вперед.
— Все, что нужно, — надменно ответила Ржавница. — Я знаю, что ваши воины изранены и не смогут дать нам бой. Разве этого мало? Вы восстанавливаете свой лагерь, так что вам некогда следить за границами. А еще вы потеряли свою целительницу!
На какой-то миг Ежевика растерялся. Откуда племя Теней могло узнать о нападении барсуков? Но потом он вспомнил, что три ночи тому назад Листвичка ходила на встречу целителей к Лунному озеру. Значит, это она разболтала всем соседям о несчастьях своего племени!
Он в ярости впился когтями в землю, но сейчас было не время думать о Листвичке.
— Убирайтесь с нашей земли! — прорычал он. — Или сейчас мы вам зададим!
Ржавница насмешливо раздвинула губы.
— Очень в этом сомневаюсь!
Ежевика испустил оглушительный мяв и прыгнул через овраг. Он сбил с лап Ржавницу и принялся полосовать ее когтями по боку. Глашатая попыталась вцепиться ему в горло зубами, но Ежевика отбросил ее сильным ударом в грудь. Разъяренная кошка, закатив глаза, покатилась по траве.
Краем глаза Ежевика увидел, как Песчаная Буря сражается с Дубравником, молотя его задними лапами по животу, а Кедровник с Рябинником вдвоем накинулись на Терновника. Ежевика наградил Ржавницу еще одной хорошей оплеухой и кинулся на помощь товарищу.
«Где же ты, Березовик?» — в отчаянии воскликнул он про себя.
Ежевика приземлился на спину Кедровнику и впился зубами в его густой загривок. Подоспевшая Ржавница укусила его за хвост, но Ежевика ловко пнул ее задними лапами. А потом все трое покатились по земле, превратившись в визжащий клубок разноцветной шерсти.
И тут Ежевика услышал стремительно приближающийся мяв. Ржавница, дравшая его когтями по шее, сквозь зубы выругалась и процедила:
— Они послали за подмогой!
Она мгновенно спрыгнула со спины Ежевики, а Кедровник вывернулся из его когтей. Ежевика с трудом поднялся с земли и увидел сбегавшего в овраг Огнезвезда во главе свежего отряда Грозового племени.
Огнезвезд с боевым кличем прыгнул на Ржавницу и схватил ее зубами за горло. Глашатая попыталась ударить его когтями в плечо, но промахнулась. Белка обрушилась на Кедровника, сбила его с лап и принялась драть когтями. Увидев несущихся на него Долголапа с Сероусом, Дубравник с оглушительным визгом обратился в бегство. Песчаная Буря подогнала его хорошим ударом по задним лапам, и перепуганный воин кубарем покатился в ежевику.
— Отступаем! — заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.
Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:
