– О каком выборе идет речь? – заинтересовался Кай.
– Сестра Тьмы, если верить пророчеству Оракула Червей, темное существо, одержимое лютой злобой и жаждой мести. Катерина совсем не такая, все мы уже не раз в этом убеждались. Я боюсь, что ее могут заставить совершить нечто такое, что изменит все раз и навсегда. Темнейший и его прихвостни очень хитры и изобретательны. Чтобы этого не случилось, вам нужно проникнуть во дворец Императора и встретиться там с оборотнями с Севера и их варгамор. А затем попытаться отыскать там Катерину и забрать ее с собой.
– Но как мы проникнем в замок Императора? – забеспокоилась Вера. – Нас и на порог не пустят! Гвардейцы и центурионы охраняют все подходы к дворцу.
– Главное – проникнуть на территорию замка, а там мы сможем затеряться среди приглашенных, – сказал Влад. – Среди такого количества народа нас будет трудно заметить.
– Не очень-то мы похожи на богатых чернокнижников, – заметил Андрей.
Игорь взглянул на собравшуюся команду. Созерцатели стояли в своем боевом облачении – кожаных доспехах и запыленных дорожных плащах. Вдобавок каждый был до зубов вооружен мечами самой разной величины.
– Придется позаботиться о внешнем виде и костюмах заранее, – сказал Магистр. – Загляните в шкафы Корнелиуса или купите себе необходимую одежду. Вы не должны выделяться среди гостей. А проникнуть на территорию довольно легко, если только за последние годы не была сделана перепланировка. Когда-то замок, в котором сейчас обитает Император, принадлежал колдунам-основателям, и они позаботились о тайных ходах и подземных переходах. Несколько столетий назад Корнелиус тоже участвовал в создании дворца, и где-то в его башне должны храниться планы этих тайных ходов. Он никогда ничего не выбрасывал и хранил каждый клочок пергамента.
– Но где же нам искать эти бумаги? – растерянно спросил Влад.
– А что, грифоны еще живы? – поинтересовался вдруг Магистр. – Корнелиус отлично ладил с этими созданиями, только ему они и служили верой и правдой.
– Да, они уже и нам помогали, – ответил воин.
– Отлично, – кивнул Магистр. – Тогда поинтересуйтесь у Оста, он старейший из четырех грифонов и должен знать, где Корнелиус прятал свои записи.
– Оста? – не понял Игорь.
– У грифонов имена по названиям четырех сторон света, – пояснил глава ордена Созерцателей. – Норд, Ост, Зюйд и Вест.
– О! Ну надо же! – удивился Назаров. – Я только сейчас догадался! Так, значит, названия городов Зерцалии тоже…
– Все верно, – улыбнулся Магистр. – Северные города имеют в своем названии приставку Норд, южные – Зюйд и так далее.
Грифоны в этот момент тоже приблизились к зеркалу, словно поняв, что речь зашла о них. Увидев в нем Магистра, они слегка опешили, но затем все сразу склонили свои золотистые головы в почтительном приветствии.
– И я рад вас видеть, друзья мои, – поклонился им в ответ Магистр. – Много лет вы служили Корнелиусу, так помогите нам вернуть этого смешного и доброго старика. Ост, дружище, подскажи, где твой хозяин прятал чертежи императорского замка?
Один из грифонов вышел вперед. Игорь заметил в его золотой гриве несколько красных перьев. Что ж, по ним он будет знать, что это Ост.
Грифон грациозно поклонился и отошел к пустым книжным полкам в дальней части лаборатории. Подняв когтистую лапу, он нажал на стеллаж. Шкаф с протяжным скрежетом ушел в глубь стены, открыв неглубокую черную нишу. В ней виднелось несколько сундуков из черного стекла разной величины, стоявшие друг на друге. Их покрывал толстый слой пыли и паутины. Ост заглянул в нишу, внимательно осмотрел сундуки и, подцепив когтистой лапой один из сундуков, потянул его на себя. Сундук рухнул на пол и разбился. Пожелтевшие от времени пергаментные свитки вывалились из него и разлетелись по каменным плитам.
Влад, Вера и Андрей подошли ближе и стали просматривать каждый из них. Здесь были планы всех этажей замка, чертежи его башен и огромных шаровидных оранжерей, расположение помещений в отдельных павильонах, соединенных между собой переходами. Наконец они обнаружили и то, что искали, – схему подземных ходов – запутанное переплетение извилистых коридоров, напоминавшее настоящий лабиринт.
– Это он, – сказал Влад, – план подземелий дворца! Спасибо тебе, Ост.
Грифон молча взглянул на него, склонив набок голову, и едва заметно кивнул.
– Когда окажетесь во дворце, – сказал Магистр, – отыщите среди гостей наших друзей. Их легко узнать: оборотни с Севера носят одежду из меха. С ними будет Бьянка, она и познакомит вас с Хельгой. Держитесь вместе, ибо это предприятие может быть очень опасным. Я появлюсь так скоро, как только смогу.
Лишь только он договорил, как зеркало стало меркнуть и вскоре совсем погасло. Рива издала воинственный клич и потрясла кулаками.
– Мы покажем этим колдунам! – выкрикнула она.
– Веди себя поспокойнее, – одернула ее Вера. – Твое воодушевление похвально, но благоразумие превыше всего.
– Извините, – смутилась Рива.
Но по ее возбужденному взгляду Игорь понял, что она готова броситься во дворец прямо сейчас. Когда-то и он был таким. Лез на рожон, невзирая на любые опасности, однако теперь понимал, что во всем следует соблюдать осторожность. Несколько месяцев, проведенных в Зерцалии, научили его этому. Больше всего на свете он хотел спасти Катерину и вернуться с ней на Землю. Но для этого следовало запастись терпением и не бросаться навстречу опасностям очертя голову.
Глава четырнадцатая
Избавиться от балласта
Строительство нового ночного клуба Иннокентия Беста «Красный дракон» подошло к концу. Дизайнеры и строители превзошли себя. Гертруда Волховская, громко стуча каблуками, шагала по его просторным залам, не переставая любоваться ультрасовременным дизайном нового здания и его интерьеров. Блестящие стены отливали металлом, высокий сводчатый потолок из стекла и стали поддерживали металлические колонны в стиле хай-тек.
Официально клуб пока не открылся, и первое мероприятие в нем было запланировано на 30 декабря, за день до наступления Нового года, в самый разгар парада планет. Гертруда была уверена, что это событие Санкт-Эринбург запомнит надолго. Как и весь этот мир!
Она прошла через металлические двери, возле которых дежурили вооруженные охранники, и оказалась в той части здания, куда вход обычным посетителям был недоступен. Здесь не было окон, и помещение освещали гигантские хромированные люстры, висевшие на толстых серебристых цепях. Сами светильники были сделаны в виде китайских драконов. Зеркальная ведьма пересекла коридор и небрежно вскинула руку. Двойные двери распахнулись, и Гертруда вошла в зал Трианона. Вот здесь-то все и произойдет. Сердце Волховской уже замирало в предвкушении этого события.
Трианон возвышался в центре просторного круглого зала и был установлен на специальную вращающуюся платформу. Во все стороны от артефакта по полу расходились лучи гигантской пентаграммы, испещренные оккультными символами. Прозрачный свод над Трианоном, подобно гигантскому цветку, в любой момент мог раскрыться. Вокруг на всех стенах висели большие зеркала. Другие зеркала, установленные на высокие серебристые подставки, окружали Трианон. Когда наступит время и механизм придет в движение, зеркала начнут вращаться вокруг него и одновременно поворачиваться вокруг собственной оси, преломляя лучи света и лазера. Изобретатель Михаил Башаров сумел не только воспроизвести зеркальную машину Калиостро, но и основательно доработать ее в соответствии с требованиями Гертруды.
А вот и он сам. Одноглазый старик устанавливал в Трианон последнюю стеклянную шестерню, которую недавно принес ему лже-Матвей.
– Все готово, госпожа Гертруда! – подобострастно воскликнул он, заметив ее приближение. – Осталось лишь установить в Трианон последнее зеркало, и механизм можно запускать!
– Надеюсь, это не займет много времени? – Гертруда взглянула на застывшего рядом лже-Матвея.
– Бест уже работает в этом направлении, – ответил тот.
– Но, может, я сам расскажу об этом? – вмешался Бест.
Он незаметно вошел в зал вслед за Гертрудой. Его сопровождали Шахиня и баронесса Гольданская. Бест и его ассистентка выглядели довольно странно, словно только что побывали в какой-то переделке. Волосы Шахини, обычно безукоризненно уложенные, были растрепаны, на щеке виднелся кровоподтек. Сам Бест слегка прихрамывал, опираясь на скипетр Макропулоса. Лишь Ангелина Гольданская выглядела, как всегда, превосходно. Красивая и юная, теперь она предпочитала облегающие наряды ярких расцветок, а не те бесформенные черные платья, которые носила до своего преображения.
– Что с вами случилось? – Гертруда едва сдержала смех.
– Небольшая авария, – буркнул Бест. – Феофания снова улизнула от нас, прихватив с собой Евдокию!
