Дети медленно брели по залитому солнцем пустырю. К счастью, оно уже не так беспощадно палило, так как время близилось к вечеру. Горизонт начинал приобретать кроваво-красный оттенок, а воздух становился прохладнее, и поэтому идти было легче. Пустошь, поросшая колючими кустарниками и пожелтевшей травой, резко сменилась труднопроходимыми джунглями, в которых было уже совсем темно и, к тому же, сильно пахло сыростью. Воздух здесь был настолько затхлым, что становилось трудно дышать. Чем дальше дети заходили, тем больше им тут не нравилось.
— Кажется, здесь неподалёку находится болото, — недовольно сообщил Дэвид, глядя на влажную землю под ногами.
— Ну тогда делаем привал до утра, а то не хватало ещё в трясине увязнуть, — решила Луисана, и скинув рюкзак на сырую траву, устало на него плюхнулась. — По крайней мере, здесь лучше переночевать, нежели на видном со всех сторон пустыре. Остальным пришлось тоже с явной неохотой последовать её примеру. Вскоре от неподвижности их начал понемногу пробирать холод, но они не сильно обращали на него внимание. Все думали только об одном, ¾ жив ли ещё Джек.
¾ Какое здесь всё-таки гиблое место: тёмное, холодное и даже костер не развести, так как всё вокруг сырое, ¾ недовольно заскулила Марианн, нарушив гнетущую тишину.
Не прошло и минуты, как возле детей появился большой коробок спичек, которыми в их стране пользовались для разжигания мокрой древесины. Особенно, хорошо их было брать с собой в поход и, когда внезапно мог застать дождь, после него можно было спокойно распалить костер. Было ясно, что спички предоставили заботливые эльфы и дети сразу, не раздумывая, отправились собирать сырую древесину.
¾ Скоро мы уже будем зависеть от эльфов и ничего не сможем делать без их помощи, а ведь совсем недавно мы обходились и без них, ¾ заметила Нора, ближе подвигаясь к огню.
¾ Ну, совсем недавно мы были дома, где нам не угрожала опасность на каждом шагу. А теперь всё по-другому и нам просто сейчас необходима их помощь, ¾ уныло произнёс Дэвид с кислой миной на лице.
Вскоре от тепла детей начало клонить в сон, и они стали потихоньку засыпать. К тому же, вокруг стояла мёртвая тишина, могучие тропические деревья и густые заросли кустарников неподвижно замерли в крепких объятьях ночи. Уставшие путники тоже последовали их примеру и заснули сидя прямо на своих рюкзаках, положив друг на друга головы. Но проспали они не долго, так как внезапно, где-то совсем рядом раздался оглушительный треск. У детей сон сняло как рукой. Неожидав такого, они все как по команде повскакивали со своих мест. Решив, что это, возможно, приближаются их враги, дети быстро затушили костер водой из фляги. Всё вокруг потонуло в кромешной тьме. Вся команда замерла на месте, оглядываясь по сторонам, так как они неплохо видели и в темноте. После не долгой паузы треск заново возобновился, но уже не такой сильный. Казалась, что к ним кто-то осторожно подкрадывается. Всё произошло очень быстро: из густых зарослей выскочило чёрное, косматое животное огромных размеров и сразу набросилось, на стоявшего впереди Томаса. Повалив его на землю, зверюга грозно рыча, почему-то оставила мальчика, не причинив ему вреда. Один прыжок и животное повалило и Луисану, которая стояла позади Томаса. Схватив зубами край её штанины, оно быстро рвануло обратно в кусты, потащив девочку за собой. Действия зверя были настолько мгновенными, что никто из остальных даже не успел защитить Луисану от него.
Девочка же пыталась отбиться от животного свободной ногой, но это не помогло ей освободиться. Крича во всё горло, Луисана без конца ударялась голой спиной о кочки. Зверюга так быстро её куда-то тащила, что она счесала себе до крови всю кожу на руках и спине. Всё тело било со всех сторон и Луисана даже не могла хотя бы за, что-нибудь ухватиться. Все её мучения закончились, когда она сильно ударилась головой о камень, и в одно мгновение у неё всё поплыло перед глазами.
* * *
Луисана лежала на холодном глиняном полу, когда к ней вернулось сознание. Весь затылок жутко ныл от сильного удара, а тело ломало и выкручивало от боли после ужасной поездки по кочкам и ухабам. Открыв глаза, она с трудом приподнялась, и сидя на полу, стала осматриваться по сторонам. Девочка находилась в какой-то старой, пустой хижине с заколоченными окнами и с кучей мусора вокруг. Здесь явно уже давно никто не жил.
— Ну, что маленькая принцесса уже пришла в себя, — внезапно нарушил тишину холодный мужской голос.
От неожиданности Луисана, несмотря на боль, резко подскочила на ноги и повернулась назад. Возле единственного не заколоченного окна, повернувшись к ней спиной, стоял худощавый высокий мужчина в тёмно-сером костюме. Он медленно развернулся на каблуках своих лаковых туфлей и устремил на девочку ледяной взгляд стальных глаз. У него были чёрные, зачесанные назад короткие волосы, худое лицо с острым длинным носом, который походил на орлиный клюв, тонкие губы и единое украшение лица — большие серые глаза и матовая кожа. Мужчина курил толстенную сигару, едкий дым которой быстро распространился по маленькому помещению, так что у Луисаны с непривычки начали слезиться глаза.
— Кто вы такой? — только и смогла выговорить девочка после долгого осматривания незнакомца, от которого не исходило ничего доброжелательного.
Опираясь одной рукой на трость с набалдашником в виде летучей мыши, мужчина сделал несколько шагов вперёд.
¾ Не бойся, детка, я друг и не причиню тебе зла,¾ уже мягче произнёс он.
¾ Да мне уже причинили зло. Вы только посмотрите, в каком я виде, у меня болят все кости и, наверняка, это всё по вашей вине! ¾ возмущёно воскликнула Луисана, совершенно не боясь разозлить, стоявшего перед ней незнакомца. И в самом деле, девочка выглядела очень скверно: её чёрные (с белыми прядями) волосы были серьёзно запутаны и испачканы грязью, а кое-где из них даже торчали прогнившие листья. Ещё совсем недавно красивая и опрятная одежда превратилась в грязные, дырявые лохмотья; да и сама она была такой же грязной, как и одежда.
¾ А это мой пёсик слегка перестарался. Он просто очень ответственно относится к выполнению заданий, ¾ ухмыляясь, спокойно ответил мужчина, словно случившееся было в порядке вещей. Вот только сейчас Луисана заметила, лежащее возле порога уже знакомое огромное животное, которое приволокло её сюда. Оно очень походило на волка, но было в два раза больше него. Зверюга распласталась на полу, вытянув перед собой массивные лапы с закругленными когтями внушительных размеров. Почувствовав, что на него смотрят, животное неохотно открыло глазища, и устремило на девочку свой не добрый взгляд. Луисана сразу вспомнила, что она и её друзья уже видели раньше эти кровожадные глаза. От такого взгляда у девочки невольно зашевелились на голове волосы, и она медленно попятилась назад.
¾ Кстати, я забыл представиться, ¾ нарушил тишину незнакомец. ¾ Меня зовут Наблюдатель, а тебя, если не ошибаюсь Луисана.
¾ Откуда вы знаете моё имя! ¾ удивилась девочка.
¾ Я знаю всё про тебя и твоих друзей, вас также преследуют и хотят убить родные бабушки, так как вы им очень мешаете получить желанную власть. Не так ли?
¾ Ладно, я не буду спрашивать, откуда вы всё про нас знаете, а задам прямой вопрос: что вам от нас нужно?
¾ Я просто хочу вам помочь. До меня дошли слухи, что вы ищете путь в «Авалон» ¾ тёмный мир, но вам мешают туда попасть ваши ненормальные предки, то я как раз могу облегчить ваш путь, ¾ с ехидной улыбкой произнёс Наблюдатель.
¾ А если сказать немного точнее, то мы держим путь к себе домой, а в том мире нам нужно найти только «Звёздный оракул», который поможет нам вернуться в Вильярэаль, ¾ уточнила Луисана. ¾ А, если вы хотите нам помочь, то, каким образом?
¾ Понимаешь, детка, я как раз живу в «Авалоне» и знаю, как можно туда быстро попасть без всяких препятствий. Я даже могу вас провести к самим сфинксам, до которых в одиночку добраться практически не возможно, ¾ сладко щебетал мужчина, но девочку его заверения сразу же насторожили.
— С какой это радости вы так рвётесь нам помогать. Наверное, вам, что-то нужно от нас? — подозревая неладное, спросила девочка.
— Ну, конечно же нужно, ведь ничего на этом свете не делается за бесплатно.
— И, что вы хотите получить за услугу?
— Буквально пустяк. Когда-то ваши бабушки, — начал рассказывать он. — Одолжили у моего хозяина одну ценную вещь и так её не вернули. Прошло уже много времени, и он очень хочет возвратить то, что ему принадлежит, а вы как раз ему можете в этом помочь.
— Интересно, как мы можем это сделать. Он, что сам не может отобрать у них свою вещь или наши бабушки такие опасные, — удивилась Луисана.
— Нет, конечно. Хозяин мог бы уже давно отобрать у них вещь силою, но чтобы это сделать, необходимо выполнить одно очень важное правило — нужно расписаться на составленном, когда-то договоре кому-то из членов семьи и тогда можно будет спокойно забрать своё, — закончив объяснять, Наблюдатель достал из внутреннего кармана пиджака сложенный вдвое пожелтевший лист пергамента.
