«Хорошо бы они еще не вернулись из своего похода», — думал Пашка.
Над головой пронеслось что-то серое, похожее на тучу, но двигалось это «что-то» куда быстрее туч. Это космический корабль пришельца перелетает на другое место собирать беженцев, догадался Пашка. Он помахал рукой капитану Немо-Ною, а сам сбежал по тропинке к площадке перед пещерой.
Там было пусто.
А изнутри, из пещеры, доносились голоса.
Опоздал!
Но, может, костер не погас?
Пашка вошел внутрь и сразу понял, что случилось самое худшее.
Все его племя собралось вокруг кучи остывших углей, а Мама стояла на четвереньках и отчаянно дула на них, стараясь оживить умерший огонь.
Пашка замер у входа, раздумывая, бежать ему или попросить прощения. Но, пока думал, кто-то из детишек заметил его и пискнул, словно в пещеру вошел Медведь.
И тут все стали оборачиваться на Пашку.
Совершенно молча.
Пашка боялся, что они будут кричать, махать руками, грозить. Но оказалось, что когда на тебя просто смотрят, это еще ужасней. Троглодиты молчали и не двигались с места, пока не заплакал самый младший из детей. Тишина была нарушена, и люди начали вздыхать. А мальчик все плакал. Не вставая с четверенек, Мама поглядела на Пашку и печально спросила:
— Что же мы теперь будем делать?
— Понимаете, — попытался оправдаться Пашка, — я совсем ненадолго отошел, может, на полчасика, а в костер я такое бревно положил, что он не должен был потухнуть…
Он говорил, а его слова падали, как слезы на камень. И Пашка понял: этим людям нет дела до того, сколько и куда он ходил, был ли он на космическом корабле Немо-Ноя. Они и знать не хотят, что неандертальцы улетают на какую-то чудесную и безопасную планету… У них ПОГАС ОГОНЬ.
Теперь люди стояли к нему лицом. Они не угрожали, они были расстроены, даже девочка Умница, которая недавно получила имя, не хотела встречаться с Пашкой глазами.
— Ты, Седой, — сказал Гром, — нарушил главный закон — закон хранителя огня. Будет зима, мы все замерзнем и умрем.
— Ну, до зимы еще далеко… — начал Пашка.
Мама подняла ладонь, оборвав его.
— Тебя не просили говорить, — сказала она.
— Что дано законом тому, кто убил огонь или упустил его? — спросил Гром.
— Смерть! — первой откликнулась Мама.
— Смерть, — повторил мрачный Тигр.
— Смерть, — сказали все по очереди.
Одна Умница не смогла произнести слово «смерть» и только заплакала. Она плакала молча, и слезы скатывались по ее измазанным щекам.
— Ты, Седой, хоть и юный охотник, но умный и везучий, — сказал Тигр. — Ты не простой детеныш. Поэтому мы разрешаем тебе самому выбрать себе смерть.
Пашка вспомнил старую детскую книжку, которую читал когда-то. Там джинн спросил мальчика, от чего бы тот хотел умереть, и мальчик ответил: от старости. И Пашка, скрывая улыбку, повторил:
— Я хочу умереть от старости.
Троглодиты серьезно выслушали Пашкины слова и стали думать. Они еще не очень часто думали, и им трудно было разобраться, в чем тут подвох. Потом Крот сообразил:
— Он же совсем молодой, и смерть от старости наступит не скоро. Мы все уже умрем. Как мы узнаем, что он тоже умер?
— Такая смерть не годится, — подтвердила Мама. — Такой смерти нет в законе.
— А какие есть? — спросил Пашка.
— Есть смерть от копья. Есть смерть от веревки. Есть смерть в воде, есть смерть, когда падаешь с большой высоты. Есть смерть от голода, — перечислил Тигр.
— Не подходит, — сказал Пашка. — Я же у вас всего-навсего на практике. Мне пора домой возвращаться.
— У тебя нет другого дома, — сказала Мама. — Или ты врал?
Пашка вздохнул. Он не думал, что из-за легкомыслия он попадет в такое положение. Ему вдруг представилось: приходят ребята в школу, все с практики, веселые, и видят — в зале висит портрет Пашки и написано: «УЧЕНИК 5 „Б“ КЛАССА ГЕРАСКИН ПАВЕЛ ПОГИБ СМЕРТЬЮ ХРАБРЫХ ВО ВРЕМЯ ИСТОРИЧЕСКОЙ ПРАКТИКИ В ПЕРВОБЫТНОЙ ЭПОХЕ».
— Прости, многомудрая Мама, — сказала девушка Ора, — но, может быть, мы возьмем огонь в пещере Медведя? Он нам даст.
— Нет, — ответил за всех остальных Гром. — Медведь даст нам огонь, но за это сделает своими рабами. Он поселит нас в своей пещере, и мы будем выполнять всю черную работу и получать за это кости. Но ведь мы — вольные троглодиты!
— Мы вольные троглодиты! — закричали остальные. — Смерть Седому!
— Стойте, стойте, — воспротивился Пашка, — а что, если я сделаю огонь?
— Как ты сделаешь огонь?
— У нас найдется кусочек сухой веревки? Ну, лианы какой-нибудь, может, даже паутины?
— Найдется, — сказала Умница.
— И кремни найдутся?
— И кремни найдутся, — отозвались троглодиты.
Пашка понимал, что им вовсе не хочется убивать своего знаменитого охотника и, если бы не проклятый закон, он бы просто получил взбучку.
— Тогда несите все сюда, мы сейчас с вами сделаем огонь.
И в самом деле, дети тут же притащили кремни, сухие лианы и ветки. Пашка сложил горючие материалы на плоском камне и ударил кремнем о кремень. Так как в пещере было полутемно, то все увидели, как между камнями полетели искры.
Троглодиты отшатнулись — они были поражены могуществом Седого.
— Повелитель молний! — прошептала Ура.
Крот отполз в угол пещеры и утащил за собой младенца, чтобы тот не видел страшного волшебного огня.
— Сейчас он вернет нам огонь! — закричала Умница. — Вот увидите!
— Все равно я его тогда выпорю, — сказала Мама, которую, похоже, нельзя было удивить даже искрами из камня.
Пашку, конечно, обидели такие слова, но он не мог оторваться — ветки вот-вот вспыхнут.
Искра за искрой пролетали между камнями, руки у Пашки устали, но огонь не зажигался.
Первобытные люди — как дети. Сначала они были поражены могуществом Пашки и трепетали перед ним, а после безуспешных попыток зажечь костер тут же забыли, как только что восхваляли героя. Крот снова выполз из темноты и первым сказал:
— Ничего не выйдет. Надо Седого убивать. Тогда духи леса и гор нас пожалеют. Нужна жертва!
— Нужна жертва, — подтвердил Тигр.
И все повторили:
— Нужна жертва!
Пашка отбросил кремни и сказал:
— Не годятся ваши кремни. Нужны другие. Давайте искать.
— Нам надоело искать, — сказал Гром. — Нам надоело тебя слушать. Ты низкий обманщик!
— А ну, повтори! — возмутился Пашка и вскочил на ноги. — Я вызываю тебя на поединок.
— Чего? — удивился троглодит.
— Мы будем биться с тобой на дубинках до полной победы! — заявил Пашка.
— Да я тебя одним ударом… как лягушонка!
— А вот попробуй. Сейчас я пойду в лес, сломаю сук покрепче, сделаю дубину — тогда держись!
И Пашка направился к выходу из пещеры.
Как вы понимаете, он меньше всего думал о дубинах — Пашка хотел убраться подальше от этой пещеры и троглодитов, отыскать в лесу машину времени и вернуться домой. Фильм уже есть. А что еще делать человеку в первобытной эпохе?
Но Тигр оказался проворнее Пашки. Одним прыжком он перекрыл выход из пещеры и приказал:
— Делай огонь! Нет огня — нет жизни. Смерть.
— Слушай, — сказал Пашка, — мы с тобой так славно охотились. Не надо этих угроз. Ну какие могут быть ссоры между охотниками? Мы с тобой еще мамонтов будем стрелять.
— Работай, — сказала Мама.
Пашка присел на корточки.
Пути назад не было.
Будущее окрасилось в черный цвет.
Пашка несильно ударил кремнем о кремень. Даже искры не получилось.
Как же сбежать?
И тут он услышал знакомый голос противной старухи, которая до тех пор скрывалась в темноте.
— Ах, Седой, Седой! — сказала она, склоняясь над ним. — Разве такие кремни родят огонь? Тебе дали плохие кремни.
— А ты иди, Туча, иди, не мешай! — выкрикнула Мама.
— Нет, — возразила старуха. — Седой — великий охотник. Он может вернуть огонь. Смотрите.
Она скрылась в темноте, затем вернулась, протянула Пашке пучок сухой соломы и приказала, словно была вождихой племени, а не последней, никому не нужной старухой:
— Бей кремнями! Бей! Пусть будут искры.
Пашка послушался и изо всех сил ударил кремнем о кремень. Посыпались искры. И тут же в руках у старухи вспыхнул пук соломы.
— Ой! — воскликнули троглодиты. Они убедились в том, что Пашка — настоящий волшебник.
А Пашка мог бы поклясться, что в тот момент, когда он высек искры, старуха поднесла к соломе маленькую зажигалку, и именно от нее, а не от кремней огонь перекинулся на солому.
Старуха умело сунула горящий пук в угли, остальные стали быстро подкладывать сучки и сухие веточки. Через две минуты посреди пещеры уже похрустывал ветками костер — огонь ожил и вернулся к людям.
