— Ба, так ты слышала? Хочешь, чтобы вот сию минуту тебе снова стало восемнадцать лет? Ба, что ты молчишь?
— Думаю, думаю, что бы я делала тогда.
— Я, между прочим, это по правде предлагаю, — сказал Славик. — Мне одни люди, ученые, такой аппарат дали, он молодость возвращает. Хочешь, покажу?
Бабушка усердно мешала кашу. Захватила ложкой, подула, попробовала и выключила огонь.
— Ты уже вон какой вырос, а я и не заметила. Бабушку жалеешь. Я тебе о восемнадцати годах, которые ты Мне предлагаешь, так скажу. — Голос Полины Андревны стал очень серьезным, и глаза смотрели на него как на взрослого. — Восемнадцать — это значит, снова влюбляйся, хороводься, замуж выходи — жизнь, короче говоря, устраивай, не бобылкой же вековать. А мне моего Ивана Сергеича, дедушки твоего, на две жизни хватило бы. Я его ни на кого другого менять не буду. Так что, спасибо, внучек, за доброту твою, только не хочу я одна в молодость возвращаться. А Ивана моего никакие ученые уже не вернут…
Молчал, слушая это, Славик, и бабушка замолчала, глядя на внука, думая, должно быть, понял ли он ее.
Славик понял.
— А знаешь, ба, я ведь тебя вечером, когда ты спала, чуть было без спросу молодой не сделал. Стоило мне кнопку одну, зеленую, нажать… — Славик вспомнил последнее предостережение Грипы и Инструкцию космонавтов. Он бы такое натворил, если б без спросу…
— Хватит разговоров, — сказала бабушка. — Умывайся и садись за стол, завтракать пора.
Когда еда была уже на столе, Полина Андреевна привычно разворчалась.
— Я бы в нынешние восемнадцатилетние ни за какие коврижки не пошла. Девки брюки носят, волосы вздыблены, как со сна, а крашеные… будто маляр их мазал. Радио на животе носят, а орет оно, как на пожаре. На нашу крестьянскую работу смотрят, будто без хлеба всю жизнь обходятся. А хлебушко-то едят, да еще как! И мясо им подавай, а когда услышат, что фермой пахнуло, носы воротят…
Славик, послушав немного, бабушку «отключил» и занялся своими мыслями. Он думал о том, что нужно бы предложить вернуться в прошлое Кубику — ведь тот мечтает побывать в дне своего детства…
Ни художника, ни Нинки дома не было. Они, сказала Евдокимовна, ушли в лес — Нинка по грибы, а Виталий Алексаныч картину рисовать. Славик походил, походил по двору и вдруг вприпрыжку понесся на огород. Вприпрыжку — потому что забыл вчера спросить, чем будут заниматься сегодня пришельцы. Они могли куда-нибудь улететь. Но коламбцы оказались на месте.
На месте-то на месте, да не совсем. На полпути Славика встретил Молек.
— Мы тебя все утро ждем! — воскликнул он, выскочив из-под помидорного куста на дорожку.
— Что-то случилось?
— Да! За нами охотятся! Мы открыты!
Славик подхватил Молека на руки и остальную часть пути пробежал. У корабля он увидел только Грипу и Вьюру. В руках обоих были те трубочки, что посылали, знал уже Славик, сонный луч. Они их называли снолучи.
— Где остальные? Кто за вами охотится?
— Пока ничего страшного не произошло. А вот ночью…
И Грипа рассказал, что ночью они услышали подозрительный шорох неподалеку от корабля. Шорох приблизился: кто-то ходил вокруг них, наверняка зная об их присутствии. Пигорь и Садим вышли ему навстречу и тут же вернулись за оружием.
Славик прикинул, кто из земных зверей мог так напугать его друзей. Волк? Но волков близ Егоровки давно уже никто не видел. Лиса? Но лиса не так уж страшна. Кто же?..
— Как выглядит этот зверь? — спросил он.
Ответил Молек:
— Нам показалось, что он не с Земли. Скорее всего, это тоже пришелец. Мы видели фотографии таких у себя дома — они, не помню точно, то ли с планеты Голтины, то ли с Браматры. Очень злы, ядовиты. Боюсь, что они прилетели сюда вслед за нами. Один из них залег вон в тех кустах. Четверо наших окружили пришельца и следят за каждым его движением. Мы думаем, это разведчик, скоро появятся и другие.
— А какого он роста?
— Больше нас, но гораздо меньше тебя. Еще раз предупреждаю: страшно опасен ядом. Яд у него на кончике игл, а панцирь, который он надевает, покрыт иглами.
Славик встал.
— Возьми, — Грипа протянул ему снолуч.
— Не нужно, — отказался землянин, — я думаю, что справлюсь с этим зверем без оружия.
Щипан, Питя, Пигорь и Садим сидели в засаде на краю кукурузного поля. Они закрыли собой подступы к кораблю с запада. Зверь (или пришелец) затаился за тропинкой, в траве на лугу. Садим вызвался идти вместе со Славиком, но Славик пошел один.
Он переступил тропинку и стал раздвигать высокую лебеду и полынь. Краем глаза заметил, что Садим и Пигорь показались на тропинке. Они целились снолучами в то место в траве, где залег их ядовитый враг.
Славик раздвинул траву, наклонился и увидел зверя. Если ночью, лежа на земле, осветить его, подошедшего к тебе вплотную, нос к носу, фонариком, можно умереть со страха. Особенно если ты не землянин.
Наш четвероклассник протянул руки к пришельцу с планеты Браматра, просунул пальцы под колючий панцирь и поднял его. Пришелец свернулся в клубок, и Славик уложил колючий шар на ладонь. Садим и Пигорь все еще целились в зверя.
— Это не инопланетянин, — сказал Славик, — это наш, земной страхилес. Зовут его… ежик. Он ловит мышей, ест кузнечиков и жуков. Охотится ночью, а днем спит. — Положил ежика на дорожку, тот развернулся, встал на ноги, фукнул на пришельцев и потопал назад, в траву.
На дорожке уже стояла вся четверка. Славик и не заметил, как снолучи были спрятаны в задние карманы.
— А эти деревья как называются? — спросил Щипан, показывая на полынь.
Славик назвал.
— А эти? — спросил Пигорь, показывая на лебеду.
— Лебеда. Это все трава.
— Трава? — переспросил Питя.
— Интересно получается, — Питя усиленно разглядывал верхушки лебеды, — еще неделю назад ты обещал научить нас футболу, а до сих пор о нем не заикнулся.
— Я готов хоть сейчас. Я и мяч приготовил.
— Что же мы здесь стоим без дела? — воскликнул Питя. — Пошли, ребята?
О страшном пришельце никто больше не сказал ни слова.
На одной из грядок бабушка посадила редиску. Редиска выросла, ее давно повыдергали, и грядка пустовала. У бабушки, видно, не хватило сил на то, чтобы снова ее чем-то засадить. Эту-то грядку Славик и облюбовал под футбольное поле. Сейчас он совершал, с точки зрения здравого смысла, вещь непонятную и даже вредительскую — плотно-плотно утаптывал землю грядки.
Хорошо, что ни бабушка, ни тем более Нинка этого не видели!
Когда грядка превратилась в ровную площадку, он соорудил из палочек, принесенных из сарая, двое ворот. Его друзья сидели в тени кукурузы и во все глаза следили за действиями Славика.
Вот он вынул из кармана рубашки маленький резиновый мячик, который, как и все его старые игрушки, бабушка хранила в комоде. Положил в центр бывшей грядки и пригласил команды на поле.
Футболисты были уже в белых «футболках» и голубых шароварах.
— Во-первых, — распорядился Славик, — встанем в круг и потренируемся.
В круге отрабатывали удар по мячу и носком, и «щечкой», и коленом, и пяткой. И прием мяча ногой, и на грудь, и игру головой. Лучше всех усвоили приемы Садим, Грипа и Пигорь.
Приемы Славик показывал с маленьким мячом и сам себе казался в эти моменты, по крайней мере, Протасовым.
Он продемонстрировал «дриблинг», то есть ведение мяча по полю, и обводку противника. Рассказал, что главное в футболе, хоккее и баскетболе — это пас свободному игроку. Показал, как бьют по воротам.
Настал черед учить вратаря, и Славик, прыгая и падая, изобразил Рината Дасаева.
Вспомнил о пенальти, «угловом» и «свободном»; выстроив семерых в ряд, научил «стенке».
В общем, пришельцы через какой-нибудь час знали о футболе почти всё и почти всё умели. Ведь они были мальчишки.
Пришла пора самой игры. Футболистов было семеро — как разделить их на две команды? По двое? И неинтересно, и один остается лишним. По трое? Хорошо бы, но где взять вратаря?
Питя вдруг ткнул пальцем в огородный куст:
— Вот он висит!
— Вратарь? Висит? — Славик посмотрел туда, куда показывал Питя. — Но там только баклажан.
— Поставим его в ворота. Он ростом как раз с нас. Увидишь, будет не хуже Щипана.
— Это мы еще посмотрим! — обиделся Щипан.
Славик сорвал баклажан, щепочкой нацарапал на нем трусы, потом глаза, нос и рот и поставил в ворота. Чтобы вратарь не упал, он вырыл под ним ямку.
В одной команде были Грипа, Садим, Молек и Баклажан, в другой — Вьюра, Пигорь, Питя и Щипан.
Среди старых Славикиных игрушек нашелся и свисток. Землянин свистнул, и игра пришельцев в футбол началась. Славик был и судьей, и тренером: советовал, поправлял и свистел, если мяч скатывался с грядки в аут или кто-то сшибал кого-то с ног.
