Йон Колфер - Ответный удар

Мульч сжал в руке медальон. Сомнений в том, кто дёргает за верёвочки, у него не было. Артемис каким-то образом проник в компьютер полиции Нижних Уровней и изменил записи. Вершок дарил ему свободу.

Один из исполнителей – худощавый эльф с жабрами, как у всех жителей Атлантиды, – с всхлипываниями втягивал воздух через шею и выпускал его через рот.

– Эй, Мульч, – просипел он. – Что будешь делать, когда получишь отказ на апелляцию? Разрыдаешься, как девочка? Или воспримешь мужественно, как и подобает гному?

Мульч улыбнулся, обнажив несметное количество зубов.

– Не волнуйся обо мне, рыбец. Ещё сегодня я буду ужинать с твоими родственниками.

Обычно вид похожих на могильные камни зубов Мульча отбивал охоту у такой: мелкой сельди шутить, но судебный исполнитель явно не привык к тому, чтобы над ним насмехались заключённые.

– Побереги свою пасть, гном. Тебе ещё долго предстоит жрать камни в «Пучине».

– Мечтай, рыбец, – ответил Мульч, наслаждаясь возможностью пошутить после долгих месяцев вынужденного повиновения.

Офицер поднялся на ноги.

– Меня зовут Дубец, а не рыбец, ты понял?

– Да, конечно понял, рыбец, я так и говорю.

Второй исполнитель – водяной спрайт с кожистыми, как у летучей мыши, крыльями – хихикнул.

– Оставь его в покое, Дубец. Неужели ты не понимаешь, с кем разговариваешь? Это же Мульч Рытвинг. Самый знаменитый вор под землёй.

Мульч улыбнулся, хотя известность – не самая лучшая характеристика вора.

– Он разработал великое множество просто гениальных операций.

Улыбка исчезла с лица Мульча – он понял, что ему предстоит стать мишенью для дальнейших насмешек.

– Да, – продолжал спрайт. – Сначала он украл у людей приз Жюля Римета и попытался продать его работавшему под прикрытием агенту полиции Нижних Уровней.

Дубец злорадно потёр руки.

– Правда? Вот это мозги! Как они помещаются в такой крошечной голове?

Спрайт принялся расхаживать по проходу шаттла, словно актёр по сцене.

– А потом он украл часть золота у Артемиса Фаула и затаился в Лос-Анджелесе. Хочешь знать, как он затаился?

Мульч застонал.

– Расскажи, – сказал Дубец.

От возбуждения его жабры не успевали всасывать воздух.

– Он купил себю пентхаус и начал собирать коллекцию призов Академии киноискусства.

Дубец захохотал так, что захлопали его жаберные крышки.

Мульч больше не мог терпеть. Он и не должен был этого терпеть, ведь уже был почти свободным подземным жителем.

– Себю? Себю? Думаю, ты слишком много времени провёл под водой. Давление расплющило все твои мозги.

– Мои мозги расплющило? – переспросил спрайт. – Это не я провёл пару веков в тюрьме! Это не я закован в наручники и губное кольцо!

Все верно. Криминальную карьеру Мульча нельзя было назвать на все сто процентов успешной. Ловили его чаще, чем ему удавалось сбегать. Полиция Нижних Уровней была слишком хорошо оснащена технически, чтобы от неё легко было ускользнуть. «Может быть, – подумал Мульч, – пора завязать, пока я ещё молод и хорош собой?»

Мульч потряс наручниками, цепь от которых крепилась к тянувшемуся вдоль всего отсека поручню.

– Мне недолго осталось их таскать. Дубец открыл было рот, чтобы возразить, но его внимание привлёк замигавший на плазменном экране красный индикатор. Красный индикатор означал, что получено крайне срочное сообщение. Дубец надел наушник и отвернул экран от Мульча. Он прослушал сообщение, и с его лица исчезли последние признаки веселья.

Через несколько секунд он бросил наушник на пульт.

– Похоже, тебе придётся потаскать эти штуки несколько дольше, чем ты думал.

Мульч напряг челюсть, словно пытаясь раздавить стальное губное кольцо.

– Почему? Что произошло?

Дубец задумчиво почесал жаберную крышку на шее.

– Я не должен говорить тебе, заключённый, но майор Крут убит.

Мульч перенёс бы меньший шок, если бы его подключили к подземной электрической сети.

– Убит? Как?

– Взрыв, – объяснил Дубец. – Главный подозреваемый – офицер полиции. Капитан Элфи Малой. Она считается пропавшей без вести. Возможно, погибла на поверхности, но это ещё не было подтверждено.

– Я нисколько не удивлён, – сказал водяной спрайт. – Женщины слишком неуравновешенны для работы в полиции. Они неспособны справиться даже с такой простой работой, как перевозка заключённых.

Мульч сидел как мешком с глиной ударенный. Он чувствовал себя так, словно мозг сорвался с креплений и теперь вращается внутри головы. Элфи убила Джулиуса? Разве это возможно? Конечно нет, о таком и речи быть не может. Без сомнения, произошла ошибка. А теперь Элфи считается пропавшей без вести и даже погибшей?.. Как это могло произойти?

– В любом случае, – продолжал Дубец, – мы разворачиваем это корыто и возвращаемся в Атлантиду. Слушание по твоему делу, как ты понимаешь, откладывается на неопределённый срок, пока полиция не прояснит все обстоятельства гибели майора Крута.

Водяной спрайт похлопал Мульча по щеке.

– Не повезло, гном. Может быть, через пару лет это дело будет закрыто, тогда дойдёт очередь и до тебя.

Мульч даже не почувствовал шлёпка, но слова дошли до его сознания. Пару лет? Выдержит ли он ещё пару лет в «Пучине»? Он уже сейчас всей душой рвался в туннели. Ему нужно было почувствовать мягкую землю пальцами. Его внутренности нуждались в грубой пище для очистки. Кроме того, был шанс, что Элфи жива и нуждается в помощи. Друг. Оставался только один выход – побег.

Джулиус погиб. Этого не может быть…

Мульч мысленно перебрал возможные варианты побега. Он давно уже лишился магии, нарушив большинство заповедей Книги волшебного народца, но гномы в ходе эволюции приобрели множество бесценных способностей. Некоторые из них были широко известны народцу, остальные – нет, потому что гномы славятся скрытностью и считают, что смогут выжить только в том случае, если о некоторых их талантах никто никогда не узнает. Хорошо известно, что гномы прокладывают туннели, заглатывая землю при помощи широко открытых челюстей и выбрасывая переваренную землю и воздух из отверстия в противоположном конце тела. Многие знают, что гномы способны впитывать жидкости через поры кожи, что, если гном некоторое время страдал от жажды, его поры превращаются в крошечные присоски. Совсем немногим известно, что слюна гномов светится в темноте и затвердевает на воздухе. И практически никто не догадывается, что побочным продуктом вздутия кишечника гномов являются бактерии methanobrevibactersmithii, которые вырабатывают метан и предотвращают возникновение кессонной болезни на больших глубинах. Честно говоря, гномы тоже не подозревают об этом. Знают только, что, когда их туннели выходят глубоко под водой (что бывает редко), воздушная эмболия им не грозит.

Потратив некоторое время на раздумья, Мульч все же нашёл способ, применив все свои способности, выбраться из шаттла. У него возник план, и к осуществлению этого плана следовало приступать немедленно, пока шаттл не углубился в одну из атлантических впадин. Если глубина будет слишком большой, выбраться не удастся.

Шаттл развернулся по широкой дуге и лёг на обратный курс. Когда шаттл покинет район промысла рыбы Ирландии, пилот наверняка прибавит ходу. Мульч принялся облизывать ладони и приглаживать слюной волосы на голове.

Дубец рассмеялся.

– Чем ты занимаешься, Рытвинг? Готовишься к встрече с сокамерником?

Больше всего на свете Мульчу хотелось раззявить челюсть и укусить Дубца, но губное кольцо не позволяло раскрыть рот достаточно широко. Пришлось довольствоваться обычным оскорблением.

– Сейчас я – заключённый, рыбец, – сказал он. – Но через десять лет я буду свободным, тогда как ты вынужден будешь питаться мерзкими донными тварями всю оставшуюся жизнь.

Дубец яростно зачесал жаберную крышку.

– Мистер, только что ты заработал шесть недель в карцере.

Мульч облизывал пальцы и наносил слюну на макушку, стараясь достать до затылка, насколько это позволяли наручники. Он чувствовал, как начинает твердеть слюна, как она прилипает к голове, образуя некое подобие шлема. Облизывая пальцы, Мульч втягивал воздух через нос и задерживал его в кишечнике. Каждый вдох высасывал воздух из герметичного салона шаттла быстрее, чем насосы могли закачивать его.

Судебные исполнители не замечали странного поведения гнома, но даже если бы заметили, несомненно, объяснили бы его обычной нервозностью. Глубокое дыхание и прилизывание волос – классическое её проявление. Кто посмел бы упрекнуть Мульча в излишней нервозности? В конце концов, он возвращался в тюрьму, которая снится в кошмарных снах самым отпетым преступникам.

Мульч лизал пальцы и дышал, раздувая грудную клетку как меха. Он чувствовал, как в нижней части тела накапливается, ища выход наружу, давление.