Рассекая воздух, бессчётное множество серебристых созданий, похожих на огромное облако, синхронно хлопало крыльями. Когда вожак делал поворот, остальные поворачивали следом за ним. У Плута создалось впечатление, будто на ветру развевается и шлёпает колоссальная простыня.
— Appxx! — взревел трог.
Вся стая на лету переменила курс и устремилась вниз, прямо на трога. Отчаянно крича и воя, трог пытался отмахнуться копьём от напавших на него птицекрысов. Несколько крошечных существ рухнуло на землю, но для такой огромной массы потеря десятка-другого не имела значения.
— Appxx!
Плут не отрываясь смотрел, как стая хищников нападает на свою жертву, и любопытство постепенно вытеснило страх. Птицекрысы сожрали трога в одну секунду. Чавканье и урчание наполнило воздух, но всего лишь на мгновение.
Не успел Плут и глазом моргнуть, как стая кровопийц с громкими криками уже вспорхнула в воздух.
Ужас, холодный ужас снова вернулся к Плуту. Птицекрысы обглодали незадачливого глыботрога до косточек. Там, где монстр стоял ещё мгновение назад, валялась груда белых костей распавшегося скелета да череп с оскаленными зубами и пустыми глазницами. Поверх этой кучи лежало копьё.
Увидев, что случилось с их вожаком, глыботроги, воя от страха, кинулись врассыпную.
— Appxx! — вопили они. — Уррхх! — Унося ноги подальше от поля битвы, глыботроги ринулись обратно в лес.
Стая мелких летучих хищников сделала круг в воздухе, напоминая могучий воздушный корабль, летящий на всех парусах, и дружно устремилась вслед за спасающимися бегством глыботрогами.
На секунду Плут оцепенел. Он не мог пошевелиться, дыхание у него прерывалось: он втягивал в себя воздух короткими, резкими толчками. Рядом с ним лежал трупик одного из маленьких хищников: у него была сломана шея. Плут подобрал крохотное, покрытое чешуйками тельце. Существо было очень хрупкое — оно свободно умещалось у мальчика на ладони. Из разинутой пасти торчали четыре острых как бритва зуба.
Плут вздрогнул. Каждый зверёк в отдельности был относительно безопасен, но, сбившись в стаю, эти плотоядные твари превращались в опасных, не ведающих страха хищников.
Плут постарался получше запомнить это маленькое существо, которое и привлекало, и отталкивало его в равной мере. Если когда-нибудь он вернётся обратно в Библиотеку, он опишет этих особей и даст название всему виду. И может быть, какой-нибудь юный помощник библиотекаря прочтёт его труд и подумает. Плут решил назвать новый вид «зубогрызами».
Медленно, закусив губу от боли, Плут дотянулся до валявшегося копья, которое теперь только замусоривало Дремучие Леса. Опираясь на древко, Плут поднялся на ноги и оглядел мрачные заросли. Куда бы он ни повернулся, лес стоял глухой стеной. Мальчик вздохнул. Ему удалось спастись от недоумков-глыботрогов, укрыться от кровожадных зубогрызов — и чего ради? Чтобы потеряться в Дремучих Лесах?
Вернувшись в подземную Библиотеку, он часто Думал, почему многие из тех, кто писал о Дремучих Лесах, называли их бесконечными.
Конечно же, они не бесконечны, говорил он себе. Это хорошо видно на карте. Посмотри, здесь находятся земли Края, а здесь Дремучие Леса граничат с Сумеречными Лесами. Но после того, как недельку-другую побродишь по Дремучим Лесам, слово «бесконечные» покажется самым точным. Они простираются так широко, что можно заблудиться там навек и никогда не найти дороги назад.
Плут был слишком напуган, чтобы звать своих товарищей. Он сам решил отправиться в путь, держа ориентир по солнцу, мерцавшему далеко вдали. Коленка пульсировала от напряжения, и теперь, когда смертельная опасность миновала, он почувствовал слабость от голода. Спотыкаясь, он шёл вперёд, постоянно озираясь и сдерживая крик, когда зловещие лесные шорохи и звуки раздавались едва ли не из-за каждого куста.
Но что это? Похоже на шаги. Кто-то приближается к нему!
— Всё будет хорошо, — прошептал он прерывающимся голосом. — Нечего бояться.
Да, это точно. Кто-то идёт сюда тяжёлым, уверенным шагом. Может, один из этих ужасных глыбот-рогов вернулся, чтобы разделаться с ним? Он спрятался за мощным стволом, увитым волосатым плющом, лёг на землю и осторожно высунул голову. Листва раздвинулась, и.
— Геккль! — завопил Плут.
— Мастер Плут! — воскликнул Геккль. — Неужели это вы? Плут, мой храбрый господин, вы живы, хвала Небесам и Земле! — (Плут неловко встал на ноги.) — Да вы ранены! Что с вами случилось?
— Подвернул ногу, — ответил Плут.
Геккль спустился с живопыра и поспешил к мальчику. Согнувшись, он внимательно изучил повреждённое колено.
— Коленка распухла, — сказал он наконец. — Ничего страшного, всё обойдётся. Присядьте на секунду, я вправлю вывих.
Плут тяжело повалился на землю. Вынув из заплечного мешка бинт и горшочек с зелёной мазью, Геккль начал обрабатывать его повреждённую ногу.
— Вы видели этих летучих тварей? — спросил Плут. — Их были тысячи. Они за одну секунду сожрали глыботрога, только косточки остались.
Геккль кивнул, продолжая втирать мазь в коленный сустав.
— И не только его, — мрачно сказал он.
Плут застыл с открытым ртом.
— Вы хотите сказать. Стоб? Магда?
Геккль поднял глаза.
— Я имел в виду других трогов, — сказал он. — Храбрый мастер Стоб и отважная мисс целы и невредимы. Они ждут нас там, где начинаются Серебряные Пастбища.
— Хвала Небесам и Земле, — выдохнул Плут.
— Ну вот и всё, — произнёс Геккль, аккуратно завязывая бинт на ноге у Плута. — А теперь дайте-ка я вас подсажу на моего живопыра!
Они пустились быстрой рысью. Геккль сидел впереди, держа в руках поводья, а Плут, крепко вцепившись в седло, пристроился сзади. Они скакали вперёд и вперёд, и постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Прямо в лицо им подул свежий ветер: он разогнал тёмные тучи, закрывавшие небо, и в первый раз за день, когда тёплые солнечные лучи потоком хлынули на лесную почву, у Плута поднялось настроение. Он с оптимизмом глядел на то, что ждало его впереди.
— Теперь уже недалеко, — сообщил Геккль, указывая на ровный ряд высоких летучих деревьев. — Эта линия — граница пастбищ.
Плут расплылся в улыбке. Они добрались до места! Следующие несколько секунд он пребывал на седьмом небе от счастья.
— Посмотрите! — воскликнул он. — А вот и Магда со Стобом!
— Вы правы, мой храбрый господин, — откликнулся Геккль. — Но. Ах, нет! — Пёрышки у него взъерошились, а глаза чуть не вылезли из орбит. — Что это такое?
— Что? Что? — переспросил Плут. Он внимательно присмотрелся, не грозила ли его спутникам опасность, но ничего особенного не увидел. Стоб и Магда спешились, привязали своих живопыров к ближайшему летучему дереву и, стоя рядом с длинным бревном и повернувшись спиной к своим товарищам, глядели на расстилающиеся перед ними пастбища.
— Что такое? — снова спросил Плут. Он внезапно испугался.
Геккль стегнул хлыстом живопыра, пришпорил его и, крикнув:
— Берегитесь, мастер Стоб и… — стремглав понёсся к юноше, но ветер отнёс его слова, — госпожа Магда!
— Кто это меня зовёт? — спросила Магда.
Стоб пожал плечами.
— Я ничего не слышал, — сказал он, усаживаясь на бревно.
Магда обернулась.
— Посмотри, — взволнованно произнесла она. — Это Геккль. И Плут с ним!
Стоб нахмурился:
— Почему они несутся сюда сломя голову? И машут руками? Неужели за ними гонятся эти жуткие троги?
Магда вскочила на бревно, чтобы разглядеть получше, что там происходит.
— Не думаю, — ответила она. — Вроде бы никто за ними не гонится. — Приложив чашечкой ладони ко рту, она крикнула: — Что случилось? У вас всё в порядке?
— Перестаньте махать руками, моя храбрая госпожа. И немедленно оба уходите оттуда!
Плут хорошо знал Геккля: он понял, что его товарищи подвергаются смертельной опасности. И он тоже закричал:
— Спасайтесь! Бегите оттуда! Скорее!
И тотчас же послышалось недовольное ворчание, затем злобное шипение. Земля задрожала, посыпалась мёртвая листва. В траве мелькнула парочка улепётывавших лягвожоров.
Плут в ужасе смотрел, как бревно, на котором только что стояли Магда и Стоб, внезапно зашевелилось, сделало бросок и резко поднялось в воздух! Оно извивалось, оно раскачивалось в разные стороны! На одном торце бревно стало раскрываться, — это оказалась жуткая пасть с острыми клыками, за которыми темнела пещеристая глотка. Кровожадное чудовище, завывая и тяжело дыша, наливалось яростью.
— Стоб, — в панике пробормотал Плут, — Магда.
Глава десятая. Серебряные пастбища
Плут замер, с ужасом глядя, как огромное, раскачивающееся во все стороны существо двигается словно на воздушной подушке, выпуская струи воздуха из шишковатых канальцев, расположенных в несколько рядов вдоль его массивного, поросшего мхом туловища.
