Он несколько суток провисел пригвожденный, среди смрада пожарищ и разлагающихся трупов. А потом к нему пришел Черный монах.
Он сел у креста и спросил, хочет ли священник отомстить. Тот совсем изнемог, но все-таки пытался доказать пришельцу, что мстить нехорошо, само чувство мести разъедает душу. Черный монах усмехался и качал головой. Не верил. Они спорили довольно долго.
И монах смог убедить священника отречься от веры.
— Я служу великой богине, — сообщил он, — и если ты ей поклонишься и станешь служить так же, как и я, она поможет тебе. Ты мгновенно освободишься, получишь исцеление и возможность мстить.
Священник отрекся и поклялся служить змееногой.
В тот момент, когда он произносил страшную клятву, его тело действительно освободилось от гвоздей, раны зажили, он обрел силу и здоровье молодости. А самое главное, после встречи с Черным монахом бывший священник начал преследовать тех, кто уничтожил его поселение. О его жестокости и неуязвимости стали ходить легенды. Со временем он так увлекся, что перестал различать своих и чужих. Он сам ходил по городам и весям, вербуя новых приспешников для своей богини. Говорят, по неизвестным причинам, бывший священник поселился где-то в этих местах. Жил он очень долго, но и ему пришло время умирать. Так вот, возможно, капище — это как раз то место, где поклонялся змееногой бывший священник.
А еще, говорят, у богини время от времени появляются дети… Чаще всего это близнецы. Так что, возможно, твои подружки, Варя, — дочери змееногой.
— То есть вы хотите сказать, что эта ваша змееногая действительно существует? Она реальность? Вот эта самая быстроглазая дева наполовину змея, наполовину ехидна? — переспросила Варя.
— Враг рода человеческого может принимать различные обличья, — ответил Спиридон, — и об этом мы с тобой тоже говорили.
— И что? — все еще недоумевая, спросила Варя.
— На этот раз Черный монах приходил за тобой, — ответил Спиридон. — Ты не была случайным свидетелем. Тебя ждали.
— Но почему?! — возмутилась Варя. — Я никогда… Ни с кем… Ничего подобного!
Старик вздохнул:
— Не знаю, — признался он, — возможно, ты на кого-то очень сильно обиделась, разозлилась, причем так сильно, что захотела отомстить. Даже неосознанно, в глубине души, это желание появилось и привлекло внимание темных сил.
Варя испуганно покрутила головой:
— Нет, я никогда! Неужели вы думаете, я способна причинить кому-нибудь зло!
— По сути — так, — не стал спорить Спиридон, — если бы было по-другому, тебя никто не смог бы спасти. Ты сопротивлялась, поэтому смогла противостоять. Но это полумеры. Куда бы ты ни уехала, тебя будут преследовать. И постараются найти слабое место, поймать на чем-то.
— Я не хочу! — горячилась Варя. — Если я и злилась на кого-то, то вовсе не всерьез, а так, по глупости. И я бы никогда не поддалась на уговоры Черного монаха! — Она запнулась, вспомнив, как обессилела там, на капище, и какие мысли бродили у нее в голове. Как знать, предложили бы ей в тот момент выбор — смерть или поклониться змееногой. Что она выбрала бы?
Стало страшно.
— Я не хочу, — упрямо повторила Варя, — должен быть выход. И вы наверняка знаете какой.
— Могу предположить, — согласился старик. — Ты должна вернуться к исходному событию и принять решение.
— К исходному? Да, конечно, я согласна. Но какое событие исходное?
— Думай!
Варя попыталась представить себе исходное событие.
Черный монах появился не просто так, он пришел к ней впервые во сне, еще дома, после того, как она разозлилась на весь белый свет. Злополучная школьная вечеринка, дурацкое платье, насмешки одноклассников… Мальчишки у школьного забора, толкнувшие ее… Варе стало нестерпимо стыдно! Из-за такой чепухи она готова была причинить зло парням и девчонкам, вся вина которых состояла только в том, что они посмеялись над Вариным платьем. Да и посмеялись ли? Может, ей тогда показалось? Может, она сама себя убедила в своей несчастливости. Даже школу прогуляла. Целый день вынашивала планы мести. И ее услышали! Значит, это и есть отправная точка? Ей надо вернуться домой и ждать, когда монах снова заявится? И что потом?
Нет-нет, что-то не то.
В голове отчетливо прозвучало: «Дверь!»
— Да-да, именно дверь! Мне приснилась дверь нашего домика на турбазе. Я тогда еще удивилась, ведь раньше я ничего похожего не видела. Но как только мы поселились, я сразу узнала ее. С нее все и началось. — Она осеклась, вспомнила о «девчонках», покачала головой. — А как же змееногие? Они пристали ко мне еще на автовокзале…
— Нет ничего особенного или плохого в том, что ты познакомилась с кем-то. На месте змееногих могли быть обычные девочки, — заметил Спиридон. — Какие-нибудь Света с Ниной.
— Да-да, — Варя согласно кивнула, — все сходится. Я должна вернуться на турбазу!
Старик посмотрел на нее и ничего не ответил.
Варя повернулась к Гоше.
— У меня здесь мотоцикл, — сказал он.
Они летели сквозь ночь по пустому серпантину шоссе. Варя не представляла себе, что ждет ее на турбазе. Она даже не знала, смогут ли они проникнуть туда, ведь турбазу, скорее всего, закрыли. Или нет? Гоша молчал. Варя вцепилась в его толстовку и чувствовала, как напряжена его спина, но он ни разу не обернулся и ничего не спрашивал.
Она должна принять решение. Да о чем тут думать! Надо прогнать Черного монаха, вот и все! И незачем вступать с ним в переговоры. Она не хочет никому мстить да и никогда не хотела, если не считать минутной слабости после той злополучной вечеринки. Вот уж действительно глупость человеческая, пределов не имеющая. Кто сказал? Да какая разница! Главное — точно подмечено. Но теперь она знает. Она посвященная! Немного страшновато, конечно… Но ведь она не одна. С ней Гоша. Мальчик с серебряной струной, спасший ей жизнь. Она справится. Потому что она вовсе не злая, и не завистливая, и не мстительная. Она хороший человек, не совершенство, конечно, но и не совсем плохая. У нее получится. Она больше не бессловесная жертва, не бычок на веревочке, она идет навстречу опасности с открытыми глазами. Ей нечего терять и нечего бояться.
Подкатили к запертым воротам. Варя слезла с мотоцикла и нерешительно подергала замок. Гоша указал на забор:
— Иди за мной.
В заборе нашлась лазейка. Видимо, сквозь нее Гоша и проникал на территорию.
Фонари не горели. Но Гоша уверенно ориентировался. Да и Варя без особого труда узнала дом, в котором жила.
— Здесь, — сказала она, — только ключа нет…
— А это что?
Гоша извлек ключ из кармана и показал ей.
— Откуда? — удивилась было Варя, но вспомнила, как Гоша запирал дверь, видимо, ключ с той поры так и остался у него.
Они поднялись на веранду. Гоша отпер дверь, ту самую двустворчатую с матовым стеклом. Варя осторожно вошла.
Было темно, она двигалась на ощупь. Вот, кажется, ее кровать. Постель не убрана. Забыли впопыхах. Интересно, а ее вещи забрали? Она не спросила у мамы…
Сейчас не об этом надо думать…
А о чем?
Тихо. Окно закрыто, неподвижен воздух.
Она легла на кровать и закрыла глаза.
Сон не шел. Да и как тут уснешь?
Интересно, закрыла ли она дверь?
Девчонки должны были закрыть, они позже ложились…
Все-таки хорошо, что она сюда приехала…
Вот и подружки у нее появились… нормальные такие, смешные даже. Шушукались весь вечер, сюрприз обещали.
Ну-ну… знаем мы ваши сюрпризы. Небось зубной пастой намажете…
Надо было маме позвонить, сказать, что у нее все хорошо. Ладно, завтра утром…
Варя повернулась на бок, свернулась калачиком и улыбнулась. Завтра…
Душно.
Надо было все-таки открыть окно.
Варя села на кровати, свесив ноги. По полу потянуло сквозняком. Скрипнуло.
«Это дверь», — догадалась Варя.
Створки еще раз дрогнули, как будто кто-то толкнул их снаружи.
— Эй! — шепотом позвала Варя. Никто не откликнулся. Зато послышались чьи-то быстрые шаги, почти бесшумные, и легкий смешок.
За дверью кто-то был!
Варя, осторожно ступая, чтоб не спугнуть, приблизилась к ней и приложила ухо.
Тихо…
Но там определенно кто-то стоял, кто-то ждал, что она вот-вот откроет.
— Девчонки, — прошептала Варя.
Тишина в ответ. Спят?
А если там кто-то страшный?
Ну вот еще! Ее так просто не проведешь!
Варя резко распахнула дверные створки и…
Черная фигура, закутанная в длинный балахон, стояла напротив и тянула к Варе руку. Но руки не было. Был пустой рукав. И лица не видно, капюшон закрыл.
Варя ойкнула и изо всех сил шарахнула дверной створкой, аж стены затряслись. Черная фигура покачнулась и начала валиться набок.
Балахон сполз, из-под него высвободилось что-то круглое. Воздушный шарик!
Варя с опаской протянула руку и схватила край легкой ткани.
