«Мёртвое место, — помыслил он, — тут нет живых машин».
Однако Джим считал, что все же нужна осторожность. И он уговорил ко’отов, что они с Элли Мэй должны пойти первыми. Они ведь уже убедились, что стражники, оставленные Людьми, их не трогают, а Тиро и Мер могут оказаться в опасности.
В первых двух зданиях они увидели груды металлических брусков. А в третьем — большие чаны, полные металлических окатышей: круглых, размером в мраморные шарики, или меньших, как пули. А также устройство, которое могло быть печью. Здесь шарики расплавлялись и отливались в бруски.
«Болшая находка! — Тиро был очень возбуждён. — Теперь у нас есть всё необходимое».
Джим подобрал несколько металлических шариков и пропустил их между пальцами.
— Да, это поможет продержаться какое–то время. Но мы не нашли шахту. А если бы нашли, то всегда имели бы необходимое. Если шахта там, — он кивнул в сторону стены, выходящей на море, — значит, нам нужно попасть туда.
«То место защищено», — напомнила ему Мер.
— От ко’отов, — подхватила Элли Мэй. — Но мы–то с Джимом сможем пройти. И там, может, найдём что–нибудь сломать — как сломали ту штуку в городе, отчего все роботы умерли. Тогда вы тоже смогли бы прийти…
Джим кивнул.
— Стоит попробовать. Мы можем взять флаер и воспользоваться ручным управлением. Посмотрим, что там.
Тиро и Мер переглянулись. Джим знал, что они обсуждают это предложение, хотя теперь дети не слышали их мысли. Мальчик был уверен, что его слова имеют смысл. Барьер, который удерживает ко’отов, не остановит детей. Это они доказали, пройдя в Город. Но в то же время он не был уверен, что так уж хочет идти. Что–то страшное скрывалось в том затянутом туманом месте в море.
«Твоё предложение разумно, — на этот раз Джим уловил мысль Тиро. — Действительно, ты сможешь воспользоваться ручным управлением флаера, как делали Люди. Идите и посмотрите, что там, но не спускайтесь опрометчиво».
— Не беспокойся, — ответил Джим. — Я буду осторожен.
— Мы будем осторожны, — Элли Мэй уже направилась к двери.
Джим знал, что бесполезно с ней спорить. Он подозревал, что в глубине души Элли Мэй тоже не хочется отправляться туда. Но она ни за что не согласится остаться.
Флаер поднимался не ровно, как под управлением опытного Тиро, но Джим уже пользовался раньше ручным управлением. Скоро флаер направился в море. Мальчик повёл его прямо к туманному острову.
Джим внимательно следил за приборами. На таком флаере он летал, когда несколько месяцев назад они с Элли Мэй отправились исследовать Город Людей. С тех пор он много практиковался в использовании различных машин ко’отов. Но всегда боялся совершить ошибку, хотя не хотел, чтобы Элли Мэй догадалась об этом.
— Как странно он выглядит… — Элли Мэй тоже наклонилась вперёд. — Всё в тумане…
Чем ближе они подлетали, тем меньше видели. Флаер погрузился в необычайно густой туман. Джим весь напрягся. Ему вовсе не хотелось затеряться в этом тумане и налететь на какое–нибудь здание — если тут есть здания.
— Смотри! — Элли Мэй прижала лоб к стеклу. Под ними показалась гладкая поверхность, похожая на верхушку большого купола. Тут негде посадить флаер. Похоже на стекло, как в кабине флаера, хотя во много раз больше. Туман садился на него и каплями стекал по покрытию.
Джим полетал взад и вперёд в тумане. Внизу не было ничего, кроме огромной выпуклой поверхности. «Она закрывает площадь размером в половину Города», — подумал Джим. Негде было приземлиться, и ничего не было видно. А под изгибающейся поверхностью тоже клубилось какое–то облако, только ещё гуще. И ничего не видно.
Наконец Джим повернул флаер назад. Они с Элли Мэй не могут…
И тут Джим закричал. Флаер нырнул, мальчик потерял контроль за приборами. И услышал крик Элли Мэй:
— Нет! Не нужно!..
Это был не страх перед крушением. Совсем другое — что–то ужасное в голове. Девочка руками зажала уши, но не могла заглушить то, что слышала в сознании.
Не крик ко’отов, совсем другое. Что–то там было внизу — и это что–то было ранено и испугано, очень сильно испугано!
Джим тоже почувствовал это. Он затряс головой, стараясь преодолеть боль. Элли Мэй права! Там внизу что–то живое, ему страшно и ужасно больно. Но это не ко’от. Оно не посылало мысль, как Мер или Тиро. Оно могло передать только страх и боль. И ему нужна была помощь!
— Мы должны помочь… — Элли Мэй прижала ладони к ушам. Девочке было так плохо, требовалось немедленно что–то сделать. Но она не знала, что именно. — Мы должны спуститься и помочь…
— Мы не можем приземлиться, — ответил Джим. — Здесь некуда посадить флаер.
Они летали взад и вперёд над вершиной купола. Ровного места для посадки не находилось. А из–за густого тумана невозможно было сказать, что находится дальше.
— Больно! — Элли Мэй раскачивалась на слишком тесном сидении. — Больно в голове!
— Знаю… — Джим развернул флаер и направился сквозь туман назад к берегу.
— Мы же должны спуститься и помочь! — закричала Элли Мэй. — А ты уводишь нас!
Джим ожидал, что когда они вылетят из тумана, ощущение в голове исчезнет. Но хоть оно и стало менее напряжённым (словно человек перестал кричать и перешёл на шёпот), он по–прежнему испытывал его.
— Мы можем взять лодку… — Элли Мэй смотрела на верфь и на катера в ней.
— Вряд ли какая–нибудь из них поплывет, — возразил Джим. Крик почти стих, и он не хотел его возвращения.
— Может, хоть одна поплывёт. Мы должны идти — ты знаешь!
Но мальчик не хотел возвращаться к тому большому пузырю, в котором находилось существо, которое проникло в их головы. Джим посадил флаер, и дети вышли к поджидавшим их ко’отам. Джим увидел, что Мича оставил остановившийся поезд и присоединился к Мер и Тиро.
Элли Мэй начала мысленно рассказывать, ещё не коснувшись ногами земли; она делилась с Мер и остальными их открытием. Девочка задыхалась, словно выпаливала это вслух и одно слово обгоняло другое.
«…и ему больно. Оно нуждается в помощи…»
Мер потёрлась о ноги Элли Мэй. Её мысль успокаивала.
«А что это, детёныш? Оно говорит мысленно, как ко’оты?»
Тиро и Мича немигающим взглядом смотрели на детей. Джим слышал их невысказанные вопросы. Вместе с Элли Мэй они рассказали всё, что узнали: о куполе–пузыре поверх острова, об этом крике.
«Не ко’от, — задумчиво повторил Тиро. — И не из Людей?»
Джим сел на землю и потёр рукой лоб. Элли Мэй, сидевшая за ним, скрестив ноги, гладила Мер, и белая ко’ошка лапой коснулась её щеки. Об этом Джим не подумал. Может, они уловили призыв Людей? Но ведь Люди давным–давно заперлись в своём последнем Городе.
И в этом Городе никого не осталось, только машины и роботы. Неужели несколько человек, даже один или два ещё живут там?
— Оно послало нам мысль! — ответила Элли Мэй. — А вы говорили, что Люди боялись мысленного разговора. Они так никогда не делали!
«Это правда, — задумчиво пробормотал Тиро. — И вы уверены, что это не ко’от?»
Дети кивнули. Крик был каким–то странным. Он не состоял из настоящих слов, как мысль ко’ота. Он передавал только чувства — боли и страха.
«Не машина, — сказал Мича. — Мы не знаем машин, которые могли бы так передавать чувства. Но тогда что же это?»
Элли Мэй приподнялась на коленях.
— Мы должны пойти туда и посмотреть! Там происходит что–то плохое, и, может быть, мы сможем помочь. Если взять одну из лодок… — девочка указала на причал, где на воде ещё держались две лодки.
Джим заёрзал. Конечно, он тоже чувствовал тревогу, но предвидел, какие трудности их ждут. Даже если одна из лодок ещё на плаву, как они заставят её двигаться? Он ничего не знает о лодках.
А если там их что–то ждёт?.. У него нет ни пистолета, ни другого оружия. Возвращаться глупо.
Элли Мэй схватила его за руку.
— Пошли посмотрим на лодки! Мы должны вернуться…
— Хорошо.
Вместе с ко’отами они пришли на причал. Всего здесь было семь кораблей. Два валялись на берегу, носы их зарылись в землю, пробив глубокие рвы. Другие три частично затонули, скрылись под водой, и над ними плескались волны.
Джим осторожно ступил на причал. Тот был как будто сделан из того же металла, что и вагоны, рельсы и вообще всё в Городе. Кое–где виднелись пятна, и Джим старался избегать их, боясь, что ржавчина ослабила поверхность.
Две лодки, пока ещё державшиеся на воде, стояли по обе стороны причала. Одна погрузилась в воду заметно сильнее. Дети, заглянув внутрь, увидели, что внутри стоит вода. Слишком рискованно было бы пойти на ней.
Мича прошёл к другой лодке и мыслью позвал остальных.
«Эта как будто свободна от воды. И у неё есть ручное управление, как у флаеров».
Он оказался прав. Лодка была меньше других, и воды в ней оказалось совсем немного. Переднюю часть занимали сидения, как на флаере. Но здесь они были большие и предназначены, несомненно, для Людей. Перед левым сидением располагались приборы управления, как во флаере.
