– Не люблю суеты вокруг себя, – призналась Катерина.
– Ты же работала в цирке! – рассмеялся Александр.
– Это совсем другое дело. Мы просто отрабатывали номера перед публикой, и никто не считал меня исчадием ада, которое должно сотворить нечто ужасное!
– Плевать на их мнение, – отрезал отец. – Ты нужна мне, Катерина. Нужна всем нам, чтобы остановить Даму Теней и Темнейшего. Без твоей помощи нам не справиться. А потому не обращай внимания на толпу зевак.
– Понимаю. – Катерина вздохнула. – Они заберут меня сегодня?
– Скорее завтра утром. Но мы отправимся вместе. Я, Локуста, Гуарил, мы не оставим тебя одну с Фридой. Без нас ей не обойтись. А пока будет идти подготовка к ритуалу, мы вместе найдем Тетрагон, и ты прочтешь нужные заклинания. Мы лишим ведьму колдовских сил и одолеем Темнейшего!
– И заберем с собой Наташку, – добавила Катерина.
– Разумеется! – согласился отец, но при этом у него было такое странное выражение лица, что Катерине стало как-то не по себе. – Мы не оставим ее в беде.
– А Кирилл? – спросила девушка. – Мы сможем спасти его?
– Не стану лгать, – ответил Александр. – Я ничего не знаю о тех заклинаниях, с помощью которых демоны вселяются в тела людей. Но возможно, это тоже описано в Тетрагоне. Найдем книгу – получим ответы на многие вопросы.
И Император отправился принимать гостей, которые уже начали прибывать на дворцовую площадь. Высоко на башнях развевались на ветру знамена, а стены дворца были увешаны алыми штандартами с изображением черепа с короной.
Катерина наблюдала с балкона, как черные кареты с гербами подъезжают к воротам замка и разряженные гости самого неожиданного вида выходят из них. Гвардейцы проверяли у них приглашения и пропускали во внутренний двор.
Над Столицей Зерцалии быстро темнело, и на улицах города зажигались газовые фонари. Тысячи светящихся точек в черных лабиринтах города. С высоты балкона вид был потрясающий. Катерина любовалась бы им и дальше, но тут на балконе появилась Локуста в черном, отделанном серебром одеянии.
– Нам пора присоединиться к гостям, – мягко сказала она.
Катерина нехотя отправилась вслед за ней.
Они шли на звуки музыки, которая звучала все громче и громче, и вскоре оказались в тронном зале, освещенном огромными хрустальными люстрами. Здесь уже собралось несколько сотен гостей, и Катерина, увидев их, несколько оробела. В нарядах преобладали черные, синие и красные цвета, на головах некоторых дам были высокие, пудреные парики, у других – замысловатые прически в виде драконов и других диковинных существ. Лакеи разносили закуски и напитки, и в зале стоял гомон множества голосов.
– Где отец? – тихо спросила Катерина.
– Скоро появится, – ответила Локуста. – Прибыла Дама Теней со свитой, он отправился встретить их. Я уже распорядилась, чтобы магические зеркала доставили в ее покои.
– Она с ними никогда не расстается?
– Никогда! Дама Теней постоянно опасается, что их похитят. Ведь когда-то она сама ими так и завладела. Можно подумать, что кто-то осмелится бросить ей вызов!
– Но вы ведь осмелились.
– Тайно, но не явно, – усмехнулась Локуста. – Твой отец смелый человек, но даже он никогда бы не пошел против нее в открытую. Это слишком опасно.
Катерина и сама боялась этой встречи. Она помнила свои столкновения с Дамой Теней и то, что ее всегда бросало в дрожь в присутствии этой женщины. А теперь – и это было ужасно – ей придется отправиться в ее владения. От одной этой мысли у Катерины подкашивались ноги.
Они продвигались сквозь толпу, и девушка уже чувствовала на себе пристальные взгляды здешних аристократов. Напыщенные старики и уродливые старухи в черных кружевах, молодые мужчины и женщины в шелках и перьях – бледные, словно покойники. Катерина словно попала на вечеринку, посвященную Хеллоуину, да только здесь все было настоящим и жуткого вида гости ее отца выглядели так на самом деле.
Катерина и Локуста направлялись к возвышению, на котором было установлено пять кресел с высокими спинками из черного стекла. Над каждым возвышались черные балдахины с изображением разных гербов. Над креслом в центре был балдахин с изображением красного черепа с короной. Это был трон Императора. По правую руку от него над креслом красовался герб с летучими мышами на серебристом фоне – место для Дамы Теней. По левую руку – над креслом в свете люстр сверкало хрустальное сердце на черном бархате – герб Повелителя Кукол. Дальше по сторонам стояли кресла, над которыми были балдахины с гербами, изображавшими свитую кольцами змею и стеклянного паука глассоракса – места для Оракула Червей и Мастера Зеркал. Катерина похолодела. Она поняла, что когда-то вся власть Флэш-Ройяля над Зерцалией исходила именно отсюда, из этого дворца. Здесь собирались члены Демонической Пятерки, чтобы выносить свои вердикты и издавать указы. Сейчас кресла пустовали, но еще немного, и их займут правители Зерцалии. Интересно, кто займет место Оракула Червей? Неужели Дельфина удостоится такой чести?
Пока Катерина думала об этом, двери зала рядом с ней распахнулись.
– Агата Лефевр, Аббатиса ордена зеркальных ведьм! – громко выкрикнул лакей в золотистой ливрее.
Катерина в ужасе обернулась и тут же пожалела об этом.
Гости Императора почтительно зашептались, толпа расступилась. В зал вошла Красная Аббатиса в длинном багровом одеянии и высоком головном уборе, напоминавшем распростертые крылья летучей мыши. Старуха самодовольно осмотрелась, кивком приветствуя присутствующих, и ее маленькие злобные глазки неожиданно остановились на Катерине. Но это было еще не самое страшное. Она пришла не одна. Справа от старухи шагала четырехрукая ведьма, живо напомнившая Катерине погибшую Мауру, с той лишь разницей, что эта была намного моложе. Две ее руки придерживали подол пышного черного платья, две другие были скрещены на груди. Ведьм сопровождали Эмиль, Виктор и Юлиус – старые знакомые Катерины по монастырю. При виде их ухмыляющихся физиономий на девушку нахлынули воспоминания о не очень приятных моментах, о которых она старалась не думать. Сверхсила Юлиуса, косматая медвежья туша оборотня Виктора, жуткая костлявая фигура Эмиля, лишенная кожи, и парящие вокруг него в воздухе стеклянные чешуйки кожи. А еще пытки и истязания, гибель Леонида, город доппельгангеров… Катерина невольно содрогнулась.
Красная Аббатиса направилась прямо к ней, ее свита от нее не отставала.
– Сестра Тьмы! – учтиво обратилась к девушке старуха. – Как я рада нашей встрече! Расстались мы не очень хорошо, но никогда не поздно возобновить нашу дружбу!
Дружбу?! Катерина задохнулась от возмущения. Она ненавидела эту ведьму всей душой, как и ее прихвостней. Неужели та думает, что она…
– Теперь нам предстоит часто встречаться, так что лучше забыть старые обиды, – продолжила Аббатиса. – Не правда ли?
– Слишком многое придется забыть! – процедила сквозь зубы Катерина. – Не думаю, что мне это под силу!
– Ну-ну, – с мерзкой улыбкой отмахнулась старуха. – Теперь мы обе принадлежим Темнейшему, так что негоже нам враждовать! И кстати, позволь тебе представить, – она показала на свою спутницу, – Лорену, младшую сестру Мауры. Очень сильная колдунья! Мне с трудом удалось уговорить ее присоединиться ко мне на этом балу. Она так горюет по безвременно ушедшей сестре… А еще мечтает отомстить ее убийцам!
– Да неужели? – спросила Катерина. Елейный голосок Аббатисы начинал ее раздражать. – Тогда вам некому мстить! Маура пала жертвой собственной одержимости! Ее сожрала циклопера, которую она собиралась натравить на моих друзей. И знаете, я очень рада, что все так произошло!
– Маленькая дрянь! – побледнела от ярости Лорена. – Это ты всему виной! Циклопера стала лишь орудием, но виноваты во всем ты и твои приятели! Я отплачу вам при первой возможности, уж будь в этом уверена!
– Буду ждать! – с вызовом ответила Катерина. – Думаете, я вас боюсь?! Страха больше нет! Я давно устала бояться вас и вам подобных! Как вы уже сказали, я – Сестра Тьмы! И не советую каким-то жалким ведьмам переходить мне дорогу!
Виктор, Эмиль и Юлиус глумливо захохотали. Лорена побледнела еще больше, и на ее щеках выступили пунцовые пятна.
Аббатиса злобно фыркнула.
– Мы еще продолжим этот разговор! – пообещала она и зашагала дальше. Свита двинулась за ней.
– Не стоило тебе злить ее, – сказала девушке Локуста. – Теперь она тебе этого не простит.
– Но мне действительно надоело слушать постоянные угрозы в свой адрес, – призналась Катерина. – Если они захотят мне навредить, я больше не стану терпеть и отвечу им по полной! Вы же видели, на что я способна?
Локуста ничего не ответила и лишь кивнула головой, предлагая следовать за собой, но девушка была готова поклясться, что на лице той промелькнула улыбка.
– Князь Аркадий Иоаннович Закревский! – выкрикнул лакей у дверей зала. – Повелитель Кукол!
