«Рыжинка! Как она здесь очутилась?» — удивился Ежевика.
Его разобрало любопытство. Припав к земле, он пополз на поляну и притаился в густой траве возле самой скалы. Насторожив уши, Ежевика приготовился слушать.
— Я тебе уже говорила и еще раз скажу, — без всякой почтительности в голосе фыркнула Рыжинка. — Меня твои затеи не интересуют, я в них участвовать не собираюсь. У меня свои планы.
Ежевика напрягся. Как она осмеливается так разговаривать с самим Звездоцапом?
Но исполинский кот нисколько не рассердился. Напротив, в голосе его явно слышалось одобрение:
— У тебя мой нрав, дочка. Ты храбрая и неукротимая, совсем как я. Но бывают времена, когда строптивость оборачивается глупостью. Не спеши отказываться от моего предложения. Я смогу сделать тебя предводительницей.
— Лисий помет! — оскалила зубы Рыжинка. — Я преданная воительница племени Теней. Если мне когда-нибудь суждено стать глашатаей или предводительницей, то это произойдет благодаря моим собственным заслугам и воле Звездного племени. А ты, как и при жизни, толкуешь Воинский закон только в свою пользу. Ты никогда не понимал, что такое преданность — да и сейчас не понял!
Рычание заклокотало в горле Звездоцапа. В темноте блеснули выпущенные когти, и Ежевика задрожал от страха за сестру.
Но Рыжинка даже головы не опустила.
— Ты меня не испугаешь, — спокойно ответила она. — У тебя нет власти надо мной, потому что я не нуждаюсь в том, что ты можешь мне дать.
Резко повернувшись, она пересекла поляну и едва не столкнулась с притаившимся в траве Ежевикой.
— Что ты тут делаешь? — зашипела Рыжинка.
— Я могу задать тебе тот же вопрос, — огрызнулся Ежевика, с опаской поглядывая на Звездоцапа. К счастью, полосатый исполин смотрел в другую сторону и ничего не заметил.
Рыжинка смерила брата ледяным взглядом и резко сказала:
— Я вижу, ты здесь уже не в первый раз. Думаешь, он даст тебе власть? У тебя что, чертополох вместо мозгов? Или ты забыл, чем он прославился при жизни?
— Но это было давно, — нерешительно пошевелил ушами Ежевика. — Сейчас он просто помогает нам с Коршуном стать хорошими воинами. Мы вместе тренируемся. Звездоцап учит нас, понимаешь?
— Чего уж тут непонятного! — презрительно фыркнула Рыжинка. — Попробуй подумать своей головой, Ежевика. Ты и так прекрасный воин — ты храбрый, преданный, умный и опытный. Зачем тебе нужен этот убийца? — спросила она и раздраженно махнула хвостом, не давая Ежевике возразить. — Вспомни, сколько времени нам потребовалось, чтобы освободиться от худой славы своего отца. Мы были несмышлеными котятами, но на нас уже смотрели косо! Наш собственный предводитель, и тот не доверял нам. Я не выдержала и ушла в племя Теней. Да, Звездоцап позвал меня туда, но когда я своими глазами увидела, какой он предводитель, то была рада его смерти. Великое Звездное племя, да я всю жизнь мечтала избавиться от его крови, текущей в моих жилах. Я отлично живу без него, и ты проживешь.
— Возможно, — ощетинился Ежевика. — Но при жизни я не успел его узнать. Может быть, это моя последняя возможность.
— Звездоцап не для этого призывает тебя к себе, и ты отлично это знаешь, — сощурила глаза Рыжинка. Потом вздохнула — то ли устало, то ли разочарованно. — Я верю, что ты сможешь стать прекрасным предводителем. Но только в том случае, если выберешь правильный путь, — она коснулась носом носа брата и еле слышно прошептала: — Подумай об этом, мышеголовый.
Ежевика долго смотрел вслед уходящей сестре. Он знал, что она желает ему добра и что Белка сказала бы то же самое, если бы узнала о его ночных похождениях. Но часть его существа по-прежнему тянулась к отцу. Каждый кот мечтает когда-нибудь стать предводителем, и что плохого в этом желании? И вообще, если Звездное племя одобряет его любовь к Белке, значит, небесные предки с пониманием смотрят на его честолюбивые замыслы. Подавив последние возражения совести, Ежевика решительно зашагал на поляну к Звездоцапу.
Он проснулся от громкого мява, доносившегося сквозь ветки воинской палатки. Вскочив, Ежевика вздыбил загривок и выпустил когти.
— Пригладь шерсть, — проворчал лежавший рядом Долголап. — Это всего-навсего Тростинка. Ходит по всему лагерю и ищет эту глупую домашнюю кошку.
— Ромашку? А разве она пропала?
— Тростинка говорит, что ее нет в детской, — ответил Долголап. — Да мало ли куда она могла подеваться! Далеко уйти ей бы духу не хватило, значит, скоро найдется.
В словах Долголапа был смысл, но Ежевика все-таки встревожился. Выбравшись из палатки, он подошел к Тростинке, сидевшей возле Белохвоста. Белоснежный воин неуклюже гладил ее хвостом по спине, пытаясь успокоить.
— Она не могла далеко уйти, — гудел он. — Ты вспомни, как она перепугалась, когда Ягодка убежал!
— Но ведь ее котята тоже исчезли, — возразила Тростинка. — Наверное, она забрала их и ушла!
Ежевика задумался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев. Если Ромашка все-таки покинула лагерь, она сделала это на рассвете. Но как она смогла забыть о своих страхах и войти в полный опасностей лес?
— Мы обыскали весь лагерь, — закричала выбежавшая из яслей Медуница. — Нужно послать на поиски патруль!
— Ну уж ты-то никуда не пойдешь, — проворчала Тростинка, пытаясь затолкнуть ее обратно в детскую. — Сиди со своими детками, хлопотунья.
— Я оставила с ними Бурого, — отмахнулась пестрая кошка. — Я хочу помочь разыскать Ромашку!
Тростинка открыла пасть, чтобы возразить, но тут на Каменном карнизе мелькнула огненно-рыжая шерсть Огнезвезда.
— Что стряслось? — крикнул предводитель, легко сбегая по камням на поляну.
Пока Тростинка торопливо рассказывала ему о пропаже Ромашки, из зарослей ежевики вынырнули вернувшиеся из патрулирования Дым, Белка и Песчаная Буря с Яроликой.
Ежевика поманил их хвостом и громко крикнул:
— Вы не встретили в лесу Ромашку?
— Встретили, она выскочила из лагеря сразу за нами, — удивленно ответил Дым. — А в чем дело?
— Она ушла! — подбежала к другу Тростинка. — Почему же ты не остановил ее, растяпа?
— Великое Звездное племя! — прошипел Дым. — Откуда мне было знать, что она задумала? Я думал, она пошла закопать свою грязь. С какой стати я стал бы бежать за ней следом?
— А котята тоже были с ней? — спросил Белохвост.
— Я не заметил.
— Зато я заметила, — подала голос Песчаная Буря. — Они шли за матерью.
— А Ягодка хотел нам на что-то пожаловаться, — вспомнила Белка, — но мы торопились и не стали слушать.
— Теперь мне все ясно, — печально вздохнул Огнезвезд. — Ромашка давно подумывала о возвращении на пастбище. Несчастье, случившееся с Ягодкой, окончательно укрепило ее в этом решении. Она дождалась, пока малыш поправится, и ушла.
— Как она смела? — возмущено закричал Белохвост. — После нападения барсуков я пообещал ей, что племя не даст ее в обиду!
— И Ягодка почти сразу же угодил в лисий капкан, — напомнил ему Огнезвезд. — Извини, Белохвост, я знаю, как ты старался. Да я сам надеялся, что Ромашка останется в лагере. Ее котята так хорошо прижились в племени… Что ж, нужно сообщить всем о случившемся.
Все растерянно переглянулись. В это время Бурый высунул голову из детской и, увидев Медуницу, подбежал к ней.
— Что же ты делаешь, глупая? — заворчал он, встревожено вылизывая ушки своей подруге. — Ну, посмотри, ты же вся дрожишь! Тебе нельзя переутомляться.
Медуница устало привалилась к его плечу. Теперь и Ежевика заметил, что ее бьет мелкая дрожь.
— Я думала, что найду ее, — горько пожаловалась крапчатая кошка. — Но она ушла к себе на пастбище.
— Значит, ты ее уже не вернешь, — махнул хвостом Бурый. — Пойдем в детскую. Котята крутят головками и пищат. Они проголодались.
— Да что же ты сразу мне не сказал? — ахнула Медуница и, позабыв об усталости, со всех лап бросилась в детскую.
Ежевика опустил голову, пытаясь скрыть свое разочарование. Он никогда не верил в то, что Ромашка когда-нибудь сможет прижиться в племени, но потеря котят была настоящей катастрофой. «Теперь у меня не будет оруженосца…» — быстро пронеслось в его голове. Белка говорила, что Ягодка не хотел уходить и на что-то жаловался по дороге. Из-за глупой Ромашки Грозовое племя потеряло отличного воина!
— Ромашка решила покинуть племя и увела с собой котят, — сообщил собравшимся котам Огнезвезд. — Нам всем будет не хватать ее и детей, но нужно уважать волю матери.
— Глупости! — взорвался Белохвост.
Огнезвезд посмотрел на него, еле заметно изогнув хвост, но Белохвоста было уже не остановить.
— Я считаю, надо пойти на пастбище и привести Ромашку обратно! Ишь, что выдумала — убегать из лагеря, даже не попрощавшись!
Белка тихонько зашипела и пихнула Ежевику лапой.
