А часам к двенадцати в Игнатьево начали съезжаться гости из соседних деревень. Машин было так много, что опоздавшие не могли подъехать к деревне и оставляли свои автомобили за соседним лесом. Прибывшие выходили из машин уже в маскарадных костюмах и приплясывая, с песнями направлялись к центру Игнатьева, где и должен был состояться праздничный концерт.
Праздник открыл председатель сельсовета Степан Николаевич. Он влез на сцену, пощелкал пальцем по микрофону и обратился ко всем со следующими словами:
— Народ Игнатьево! — весело закричал он. — Доставай из сундуков да комодов маскарадные костюмы! Вылезай из своих комфортабельных двухэтажных нор под ясно солнышко! Пришло время веселиться! Сегодня у нас особый день, который случается только раз в году — проводы лета! Сегодня не должно быть скучных и печальных, мрачных и озабоченных! Сегодня все должны смеяться до икоты, петь до хрипоты и танцевать до упаду! Итак, праздник начинается!
И тут же ещё громче грянула музыка, в воздух полетели кепки, шляпы и панамки. Все, кто стоял на улице, закричали: "Урр-ра!", а из игнатьевских домов к берегу пошли разодетые и разукрашенные жители деревни.
Когда Алеша начал переодеваться в костюм пирата, в дом вошел Артур Игоревич. Хотя профессор ботаники провел на Земле более двадцати лет, он все же был мимикром, а значит ему тоже не нужен был маскарадный костюм. Артур Игоревич принял вид Алешиного папы и протянул ему руку.
— Здравствуйте, меня зовут Артур Игоревич, — улыбаясь, представился он.
— Очень рад, — ответил Алексей Александрович, с удивлением разглядывая собственный живой портрет. — Вы, мимикры, самые удивительные существа, какие я только видел во время космических экспедиций.
— Ну, естественно, — появившись в дверях гостиной, важно проговорил Фуго. — Вы ещё не знаете, на что мы способны. Сегодня на концерте я покажу настоящее представление, мимикриный цирк.
— У вашего дома мне попался какой-то странный человек в черном плаще и черной шляпе, — сказал Артур Игоревич. — Он спросил меня, правда ли, что инопланетяне уехали в Саратовскую область?
— Это любители фантастики, — рассмеялся Алеша.
— Совсем замучили, — покачал головой Алексей Александрович. — Пришлось наврать им.
— А я пошутил, что сегодня на маскараде будет много инопланетян, сказал Артур Игоревич.
— Зря, — сказал Алешин папа. — Эти любители фантастики совершенно ненормальные, всему верят.
Напоив гостя чаем, все отправились на улицу, где уже вовсю гулял народ в маскарадных костюмах. На берегу в разных местах образовалось несколько самодеятельных оркестров, которые соревновались между собой в громкости. У аттракционов толпилась молодежь, желающая выиграть приз. И уже несколько мальчишек взбирались вверх по гладким столбам, чтобы добраться до большой коробки, перевязанной лентами. Что было в этих коробках, знал один председатель сельсовета Степан Николаевич и его секретарь Ольга Петровна.
Люди все прибывали и прибывали. По подвесному мосту беспрерывным потоком шли Кощеи Бессмертные и Бабы-Яги, упыри и вурдалаки, Аленушки и Дюймовочки, рыцари в тяжелых доспехах и прекрасные дамы в пышных средневековых одеяниях. И между всей этой сказочной братией носились маленькие ангелочки с белыми крылышками за спиной.
Пиратов было так много, что им понадобилась бы целая морская флотилия, а разбойники заполонили бы собой все близлежащие леса. Не меньше двух десятков старушек переоделись милиционерами, и столько же милиционеров надели костюмы матрешек. На праздник пожаловали даже больные тучковской психиатрической больницы в полном составе. Их можно было узнать по белым халатам и таким же шапочкам с красным крестом. Все они нарядились докторами Айболитами, и только главный врач больницы смастерил себе костюм императора Наполеона.
На улице Алешина семья увидела Клубникина. Он переоделся зайчиком, и когда кто-нибудь подходил к нему, пенсионер складывал руки на груди наподобие заячьих лапок, подпрыгивал и тонким голосом говорил:
— Дай морковку. Ну, дай морковку.
Некоторые смеялись, а его соседка покрутила пальцем у виска и сказала подружкам:
— Совсем сбрендил старик. Рано его выпустили из сумасшедшего дома*. И кто это придумал маскарады проводить, от которых у людей мозги набекрень сворачиваются?
— Это веселые люди придумали, — проходя мимо, ответил Артур Игоревич. Затем он принял облик клубникинской соседки и подмигнул ей.
— Свят, свят, свят, — перекрестилась женщина. — Опять инопланетяне голову нам морочат.
Оставив взрослых, Алеша с Фуго смешались с толпой ряженых и начали пробираться к сцене, где уже шел концерт. Никто не обращал внимания на маленького пирата с длинной рыжей бородой, рядом с которым семенил большой начищенный самовар. И только один колдун в черном колпаке со звездами сделал Алеше замечание:
— Мальчик, ну куда ты лезешь со своим самоваром?
— На сцену, — ответил ему самовар, и у колдуна от удивления с носа свалились очки.
— Какой хороший костюм, — вслед им проговорил он. — От настоящего самовара не отличишь.
Алеша с Фуго долго пробирались через толпу. В одном месте они попали в компанию, которая играла в "ручеек". Проскочив по живому коридору, они выскочили прямо к хороводу, и их затащили внутрь круга. В другом месте Алешу кто-то схватил в охапку и страшным голосом закричал на ухо:
— Ага! Попался!
Алеша попытался было вырваться из цепких объятий, но ему в руки вложили большой кусок пирога с брусникой и тот же голос спросил:
— А где твой дружок Цицерон?
— Дома. Наверное сочиняет следующий роман, — ответил Алеша. Он, наконец, обернулся и увидел бледную рожу с длинными волчьими клыками. Спасибо, вампир, но я уже позавтракал, пообедал и съел несколько пирогов.
А тем временем на сцене семья Савиновых показывала акробатические номера. Папа держал на плечах маму, мама — дочку, а на голове у девочки сидела кошка Мурка и от страха шипела как автомобильный насос. Рядом с ними готовился к выступлению огромный детина в рваной майке и с перевязанной головой. Он бродил с одного конца сцены на другой, картинно играл мускулами и надувал щеки.
Наконец, под громкие аплодисменты Савиновы покинули сцену, и здоровяк вышел на середину. Он дождался тишины, поднял ведро воды и, не отрываясь, залпом выпил его.
Алеша с Фуго так и не увидели, как здоровяк в рваной майке разодрал пополам две лошадиные подковы, а затем разбил кирпич о свою перевязанную голову. В толпе они заметили странного человека в черном плаще и черной шляпе. Он по-очереди подходил ко всем детям, внимательно всматривался в их лица и вкрадчивым голосом спрашивал:
— Вы случайно не инопланетянин?
Почти все дети отвечали ему, что они инопланетяне и при этом громко хохотали. И тогда человек в черном плаще шел дальше искать гостей Земли.
Когда любитель фантастики подошел к Алеше с Фуго и задал тот же вопрос, Алеша совершенно серьезно ответил:
— Да, я инопланетянин. Мне пришлось принять вид мальчика и переодеться в пирата, но в душе я настоящий космический волк.
Алеша говорил так убедительно, что человек в черном плаще сразу поверил ему и спросил:
— А на каком корабле вы прилетели?
— На железном, — ответил Алеша.
— А двигатели у него какие? — поинтересовался любитель фантастики.
— Тоже железные, — немного поразмыслив, ответил Алеша. При этом Фуго стоял рядом и старался ничем себя не выдать.
— А долго вы собираетесь пробыть у нас на Земле? — спросил любитель фантастики.
— Завтра улетаю в Москву, — ответил Алеша. — Надо приготовиться к учебе, съездить на космодром, купить новый скафандр.
— Так вы собираетесь у нас учиться? — удивился человек в черном плаще.
— Да, — небрежно кивнул Алеша. — Вообще-то, на своей планете я уже отучился в двух академиях. Хочу и у вас парочку-тройку закончить.
— Тогда позвольте полюбопытствовать, какие именно академии вы закончили у себя на родине? — с уважением в голосе спросил любитель фантастики.
— Кирпичные, — ответил Алеша и, не выдержав, рассмеялся. — Знаете, с окошками и дверями. Перед ними ещё ступенечки бывают.
— Шалопай, — обиделся человек в черном плаще.
— Подтверждаю, другого такого шалопая вы нигде не найдете, — вдруг подал голос самовар.
— А тебя, чайник, не спрашивают, — проговорил любитель фантастики и пошел дальше, совершенно не подозревая, что за ним давно внимательно наблюдает бдительный пенсионер Клубникин.
Проследив, куда пошел человек в черном плаще, Клубникин подошел к старушке, переодетой милиционером, и сказал:
— Гражданин милиционер, вон там ходит какой-то подозрительный тип. Проверьте-ка у него документы.
— Сегодня здесь очень много подозрительных типов, — ответила старушка. Затем она рассмеялась и, высоко подпрыгивая, умчалась на берег. Но тут к пенсионеру подошла огромная матрешка с усами и басом проговорила:
