Еще один толстенный корень, напоминающий древесное щупальце, устремился к Алексу. Тот не растерялся и перерубил его мечом, но тут же два других перекрученных корня набросились на него сзади. Алекс попытался отпугнуть их факелом, но корни плотно обхватили его ноги и резко взметнулись вверх. Алекс взлетел в воздух и повис вниз головой. Он яростно завопил и стал размахивать мечом, но еще два спустившихся корня обвили его руки и, удерживаемый ими в воздухе, юноша раскачивался словно муха, попавшая в паутину.
Вдруг откуда-то сверху стали падать змеи. Они шлепались на пол и быстро расползались в стороны, исчезая во мраке.
Жуткие корни потянулись и к Катерине. Но вдруг, как по приказу, замерли в полуметре от девушки.
– О, – раздался все тот же ужасный голос. – Все интереснее и интереснее! Кто же ты? Явно не простая девчонка!
– Отпусти моих друзей! – крикнула Катерина, взмахнув факелом. – Иначе я все здесь подожгу!
Ответа не последовало, зато Бьянку и Алекса еще выше подняли в воздухе. Теперь они висели почти в пяти метрах над землей.
– Не раньше, чем скажешь мне, кто ты и что привело вас сюда!
– Меня зовут Катерина! – Девушка решила больше не испытывать терпение говорившего. – И мы… мы просто заблудились!
– Ложь! – прогремело под сводом. – Наглая ложь! В этот лес все боятся и нос сунуть! Думаешь, я поверю, что кто-то заявится сюда по доброй воле! Кто прислал вас?!
– Никто! – выкрикнула девушка.
Корни, опутывающие руки и ноги Алекса, дернулись в стороны. Юноша закричал от боли.
– Правду! – потребовал голос. – Или я разорву твоего приятеля на куски!
– Нет! Не делай этого! – испугалась Катерина. – Хорошо, я отвечу! Меня прислал Мастер Зеркал.
Путы Алекса сразу ослабли.
– Вот оно что, – заинтересованно произнес незнакомец. – Это уже похоже на правду. И что же понадобилось этой вероломной свинье?
– Твой Зерцекликон!
В зале загремел хриплый лающий смех.
– Ну конечно! Подлый интриган не оставляет попы ток от меня избавиться! Но неужели он думал, что я так просто отдам его тебе?! – удивился незнакомец. – Да он еще больший сумасшедший, чем я думал!
Катерина в ужасе вертела головой по сторонам, пытаясь понять, где скрывается неведомый злодей.
– Ты… ты и есть колдун, похищающий детей? – спросила она.
– А ты? Сдается мне, та самая девчонка, о которой говорит пророчество? Ты видишь прошлое в зеркалах, не предназначенных для этого. На тебя не действует моя магия. И в тебе я ощущаю скрытый Темный Гламор, почти такой же мощи, каким когда-то обладал я сам!
– Нет во мне никакого Гламора! И я вовсе не та, о ком ты думаешь!
– Не лги мне. И саму себя не обманывай! В тебе заключена великая сила, но пока она не пробудилась и ты не понимаешь, чем обладаешь! Мерзкий старикашка сразу это смекнул, раз отправил тебя ко мне! Решил проверить, правдиво ли пророчество?!
– Скажи наконец, о каком пророчестве идет речь?
– Ты и в самом деле не знаешь?! – Колдун снова расхохотался. – Хм… Какая забавная ситуация!
– Что тут забавного? – Девушка чуть не плакала.
– Та, кому предстоит вершить судьбы миров, ничего не знает о своем предназначении! – услышала она в ответ.
– Судьбу миров?! – удивилась Катерина. – О чем это ты?!
– Не собираюсь открывать тебе все карты! – резко оборвал ее колдун. – Что?! Нужен мой Зерцекликон? Я могу отдать его тебе. Все равно сейчас он для меня бесполезен. Хочешь узнать о пророчестве? Я могу посвятить тебя во все детали этой темной и запутанной истории! Но не даром! Каждая история имеет свою цену.
Когда-то те же слова произнес князь Ипполит Германович Бестужев, отец Иннокентия Беста.
– Чего же ты хочешь?! – спросила Катерина.
Корни на потолке снова зашевелились. Со стороны они напоминали клубок извивающихся змей. В темноте что-то сверкнуло, и с потолка спустился изогнутый стебель, на конце которого на длинной стеклянной цепочке висел хрустальный медальон.
Зерцекликон сиял красным светом.
– Отдай его Мастеру Зеркал, – сказал колдун. – И лучше сделай это без свидетелей. Слишком многие сейчас хотят заполучить нечто подобное.
Катерина осторожно сняла Зерцекликон с корня. Он оказался очень тяжелый. Сияющий красный кристалл обрамляла красивейшая оправа из бриллиантов, а в сердцевине Зерцекликона виднелся силуэт свернувшейся кольцами змеи. Катерина спрятала его в карман куртки.
– А теперь главное. Я слышал, в Вест-Хеллионе остановилась одна девушка, – начал колдун. – Ее зовут Дельфина.
Катерина вздрогнула от неожиданности и, подняв голову, стала всматриваться в потолок, откуда раздавался голос.
– Я хочу, чтобы ты нашла ее и привела ко мне. В таком маленьком городке это не составит большого труда.
– Но зачем она тебе? Хочешь и ее похитить?
– Нет, тут дело в другом.
– В чем же?
– Она моя дочь, – после непродолжительного молчания последовал ответ.
Катерина не сразу поняла смысл его слов. Но когда он дошел до нее, она на время лишилась дара речи.
– Дочь?! – наконец выдохнула Бьянка. – Дельфина твоя дочь?!
– Так это тебя она ищет? – раздался голос Алекса. – Что же ты сразу не сказал?!
– Вы с ней знакомы? – на этот раз пришлось удивиться колдуну.
– Она остановилась в нашей гостинице! – сообщила Бьянка.
– Тем лучше! – довольно сказал колдун. – Значит, на это не уйдет много времени! Приведешь ее ко мне, и я расскажу о пророчестве и о том, что тебя ждет! А чтобы ты меня не обманула, один из твоих спутников останется здесь, со мной! Как тебе это нравится? – Колдун расхохотался. – Думаю, это будет девчонка! Есть в ней что-то, что меня очень сильно интригует. Она явно из тех, кто родился с особым даром!
Бьянка испуганно вскрикнула.
Корни, державшие Алекса, вдруг раскрутились и, выпустив его, тут же взметнулись вверх. Юноша камнем полетел вниз, но, сгруппировавшись в воздухе, удачно приземлился на ноги.
– Не оставляйте меня здесь! – закричала Бьянка.
Но ее потащило вверх, к самому своду, и вскоре девочка исчезла среди сплетений толстых корней. Ее крики, сначала громкие, становились все тише, тише и вскоре совсем прекратились.
– Отпусти ее! – Катерина была вне себя от гнева.
– Я озвучил тебе мои условия! И чем быстрее вы приведете сюда Дельфину, тем лучше! – бесстрастно сказал колдун. – До наступления фазы Энио, когда я смогу провести ритуал, остается совсем немного времени! Всех остальных детей я пущу в дело, но вашу подружку обещаю не трогать. Но только если вы поторопитесь!
– Вот гад! – выдохнул Алекс.
– Я просто защищаю свои интересы! – ответил колдун. – Поймите, сейчас многое на кону. Сама Зерцалия! Дама Теней и Мастер Зеркал вступили в сговор с самим злом. Они ни перед чем не остановятся. Я пытался противостоять им, но они застали меня врасплох и лишили почти всей мощи. Теперь мне нужно восстановить свою энергию.
– И для этого ты лишишь жизни ни в чем не повинных детей?! – в отчаянии крикнула Катерина.
– Другого способа нет!
– Так, значит, они еще живы? – спросил Алекс.
– Живы! Я держу всех здесь в ожидании цикла Энио. Но вам их не спасти. Да и что значат жизни нескольких мальчишек и девчонок, когда решается судьба целого мира? И Земли, кстати, тоже. Ведь Дама Теней и Мастер Зеркал в первую очередь планируют захватить власть на Земле. Для этого они и заключили союз с Темнейшим. Их нужно остановить во что бы то ни стало. Хочешь узнать больше – приведи мне мою дочь!
– Ты… ты такой же злодей, как и они! – выкрикнула Катерина.
Колдун рассмеялся.
– Негоже дерзить тому, кто знавал твоих предков!
– О чем ты?! – насторожилась девушка.
– Так Мастер Зеркал не посвятил тебя во все подробности? Ну конечно! Зачем ему это? Что ж, позволь те представиться! Граф Никита Алексеевич Шадурский, Оракул Червей!
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Потрясенные Катерина и Алекс не в силах были произнести ни слова.
– Вы предок графини Шадурской?! – наконец вымолвила Катерина. – Один из Властелинов?!
– Верно!
– Но вы же… Вы же все заодно!
– Как видишь, уже нет! В нашей пятерке давно назрел раскол, и вот во что это вылилось! Лишь Император и Повелитель Кукол еще противостоят заговорщикам! Меня же они лишили былой мощи. Я даже не могу предупредить своих приверженцев об опасности! А Мастер Зеркал и Дама Теней замышляют нечто опасное для всех нас. Потому мне и нужно как можно скорее восстановиться! Несколько детишек и поддержка моей дочери – все, что мне для этого требуется! И ты поможешь мне в этом! А теперь проваливайте отсюда и без Дельфины не возвращайтесь!
В зале воцарилась тишина.
