– Не выдумывай! – одернул его Влад. – Скорее всего, нас ждут именно там.
– О, и как же ты предлагаешь туда забраться? – спросил юноша. – Летать мы не умеем.
– Говори за себя, – тихо произнес Кай и начал расстегивать куртку.
Алекс хлопнул ладонью себя по лбу.
– Прости, я все время об этом забываю, – признался он. Кай с улыбкой протянул куртку Катерине и рывком расправил свои крылья. Он потянулся, разминая мышцы, затем, обдав друзей мощной струей воздуха, взмыл вверх и сделал вокруг башни пару кругов.
Профессор Жеводан изумленно на него уставился.
– Ангел, – прошептал он.
– Скорее демон! – поправил его Алекс. – Вы только взгляните на эти крылья!
– Он великолепен!
– Только ему этого не говорите, а то не ровен час – зазнается!
Катерина с улыбкой толкнула его в бок, и Алекс послушно присмирел.
Кай достиг окна, завис в воздухе напротив и с любопытством заглянул в башню. Затем поднялся еще выше, сделал круг рядом с золотыми грифонами и спустился вниз.
– Окно открыто, решеток нет, – сообщил он. – Я могу поднять туда всех. Если вы не возражаете, конечно.
– Сочту за честь, – восторженно произнес профессор Жеводан.
– Я буду первым, – сказал Влад. – На случай, если там засада.
Кай кивнул и обхватил его сзади мощными руками. Затем он взмахнул крыльями и поднялся вверх. Ребята и профессор молча следили за ним.
– Главное не сорваться вниз, – сказала Катерина.
– И не помереть со смеху от щекотки, – добавил Игорь.
– Тогда мне конец, – признался Алекс. – Я до смерти боюсь щекотки, начну дергаться, и вот тут-то он меня выпустит из рук. И прощай мой ужин! Да и ваш тоже!
– Почему это? – спросил Игорь.
– При виде того, что от меня останется, вам не удержать содержимое ваших желудков!
– Мы постараемся, – пообещал ему Назаров. Следующим Кай поднял наверх Алекса, держа его очень осторожно, затем профессора и Игоря. Катерину он оставил напоследок.
– Готова? – спросил он, снижаясь. – Голова не закружится?
– Мне уже приходилось летать на хироптере, – напомнила ему девушка.
– Верно, – улыбнулся парень.
Кай с нежностью обнял ее и оторвал от земли. Девушка обхватила руками его шею и прижалась к груди. Несколько мощных взмахов крыльями, и вот он уже поставил ее на широкий карниз. Ей показалось, что юноша неохотно разжал руки и отпустил ее. Катерина удивленно взглянула на него, но тот сразу же отвернулся и стал натягивать куртку.
Она спрыгнула в комнату, где их уже поджидали друзья. Кай протиснулся следом. Они оказались в небольшом круглом помещении в самой середине башни, из которого можно было выйти через одну низкую дверь. Профессор толкнул ее, и они оказались на небольшой площадке рядом с каменной винтовой лестницей.
– Куда пойдем? – спросил Алекс. – Вверх или вниз?
– Вверх, – сказал профессор. – Я с удовольствием осмотрел бы грифонов с близкого расстояния.
– Вниз, – настойчиво ответил Влад. – Насколько я помню, жилые комнаты находятся на нижних ярусах, как и лаборатория Корнелиуса.
– Вниз так вниз, – тут же согласился Жеводан. – Подняться на крышу мы еще успеем.
Они вышли из комнаты и начали спускаться по крутым каменным ступеням. Профессор шагал первым, Катерина шла, подозрительно на него поглядывая. Поведение Жеводана казалось ей очень странным. Влад уже несколько раз упомянул при нем, что когда-то бывал в этой башне, называл имя Корнелиуса, а Жеводан даже не задавал вопросов. Он будто и так все знал о своих гостях. Остальные, похоже, пока ничего не замечали, но она решила присмотреться внимательнее к этому чудному старику.
Катерина прислушалась.
– Вы слышите что-нибудь? – спросила Катерина.
– Ничегошеньки! – ответил Алекс.
– Я тоже! Не странно ли это? Корнелиус пригласил нас сюда, но почему тогда нас никто не встречает?
– Странно, – согласился Влад. – А потому будьте готовы ко всему. – И он положил руку на рукоять меча.
Алекс снял с пояса кнут и повесил его на руку. Катерина, поглядывая на Жеводана, держала свой меч наизготове. Профессор шагал как ни в чем не бывало, с осторожностью нащупывая ступеньки. В полумраке на лестнице легко можно было оступиться. Так они дошли до тяжелой стеклянной двери, и профессор толкнул ее. Они оказались в просторном зале с высокими окнами и мутными запыленными витражами. Под самым сводом висели какие-то странные шары, источающие тусклый красноватый свет. Вдоль стен стояли пустые книжные стеллажи, которые покрывал толстый слой пыли и с которых клочьями свисала паутина. В дальнем конце зала виднелись столы, уставленные колбами и ретортами, а посередине – давно погасший очаг. Когда-то здесь была настоящая лаборатория мага или алхимика, но сейчас она явно была заброшена.
Едва путники вошли, как дверь захлопнулась.
Ребята едва не подскочили от неожиданности. Влад и Жеводан настороженно огляделись. Алекс повернулся и всем телом навалился на дверь, но она даже не покачнулась.
– Что происходит? – боязливо спросил Игорь.
– То, что мне не очень нравится, – шепнул Кай.
Впереди появилась узкая полоска света. Она становилась все шире и шире, и ребята поняли, что в дальней стене зала открываются двустворчатые двери. Их словно приглашали следовать дальше.
Дороги назад уже не было, оставалось только идти вперед. Теперь первым пошел Влад, остальные держались сзади, за его спиной.
Неожиданно в дверях возникла темная фигура.
– Корнелиус? – напряженно спросил Влад. – Это ты?
– Не совсем, – ответил женский голос.
Катерина едва не выронила меч. Она узнала говорившую.
Глава восемнадцатая
ДАР ТЕМНЕЙШЕГО
Шары в зале вдруг стали светить ярче, и все помещение залил красный свет. Женщина выступила вперед, а за ее спиной появилось еще несколько фигур.
– Кристина?! – с удивлением воскликнул Влад. Тетка Катерины насмешливо усмехнулась. Выглядела она весьма эффектно: на ней был облегающий черный костюм из кожи и высокие сапоги. Волосы были собраны на затылке в длинный хвост, а вот на лице все еще виднелись недавние ссадины и кровоподтеки.
– Ты жива?! Но как? Мы же видели, как ты упала в пропасть!
– Я зацепилась за выступ в скале, – ответила Кристина. – Я очень везучая, Влад. Похоже, у нас это семейное! – Она просверлила Катерину недобрым взглядом. – Ты все еще жива, милая племянница?
Девушка лишилась дара речи. Недавние события тут же всплыли в памяти. Она вспомнила, как эта женщина замуровала ее в каменном гробу, а потом снова попыталась убить ее на краю пропасти у некрополя зеркальных ведьм. Руки девушки предательски задрожали.
Следом за Кристиной в зал вошли Кира и Тамара Ленож в кожаных доспехах. Их сопровождало двое мужчин в полицейской форме и еще два тощих типа с удлиненными лицами, в которых Катерина безошибочно определила хироптер. За оборотнями по полу волочились черные кожаные плащи, которые в любой момент могли превратиться в крылья.
– Что вы здесь делаете? – хмуро спросил Влад.
– Ждем вас, что же еще? – хохотнула Кристина. – Неужели ты поверил, что это Корнелиус позвал вас в эту башню?
– Так это ты прислала амальграмму?!
– А кто же еще?!
– Мы подумали, зачем нам носиться по всей Зерцалии, разыскивая вас? – вмешалась в разговор Тамара Ленож. – Достаточно пригласить вас сюда, и вы сами явитесь, как миленькие! Словно мухи на мед!
– А уж как Корнелиус и Магистр поддерживали когда-то связь, мне было хорошо известно! – добавила Кристина. – Ястребиная почта! Признаться, я была лучшего о вас мнения, Влад. Слишком легко вы купились!
– Как ты можешь?! – воскликнула Катерина. Оцепенение прошло, теперь она ощущала не страх, а скорее ненависть к этой женщине. Они проделали такой путь, надеясь на встречу с Корнелиусом, но все оказалось зря! – Ведь ты Созерцательница! Ты пошла против своих собратьев!
– О чем это она? – не поняла Тамара.
– А все из-за тебя! – со злостью сказала Кристина. – И еще из-за их глупости и жалости! Если бы они позволили мне прикончить тебя, я до сих пор бы состояла в ордене! Тебе нельзя жить! А если, кроме меня, этого никто не понимает, что ж… Я сама исполню то, что должна!
– Я уже ничего не понимаю! – недовольно выкрикнула Кира Ленож. – Так ты Созерцательница?! А нам сказала, что ты из монастыря зеркальных ведьм!
– Теперь я сама по себе! И не принадлежу ни к тем, ни к другим!
– Ты обманула нас!
– Просто не сказала всей правды!
– Проклятая лгунья! – вскипела Тамара. – Нам следовало сразу доставить тебя к Повелителю Кукол! Он хорошо платит за каждого плененного Созерцателя!
– Без меня вы никогда бы не нашли девчонку, а потому закройте рот! – крикнула им Кристина. Она вытащила из-за спины длинный, узкий меч. – Пришло время умереть, Сестра Тьмы. На этот раз по-настоящему!
