Плот пристал к берегу.
— Пошевеливайтесь! — гаркнули стражники.
Шейд с трудом пробирался сквозь грязь, толпа крыс расступилась, чтобы дать им пройти. Запах грязи был отвратителен, он чувствовал спазмы в желудке, его тошнило. Летучие мыши не приспособлены ходить на четырех лапах, и они двигались медленно и неуклюже. Толпа глумилась над ними. Крысы скрипели зубами, от этого жуткого звука шерсть у Шейда вставала дыбом. Он посмотрел на Марину, которая шла, разбрызгивая грязь, погружая когти в хлюпающую жижу.
Они приблизились вплотную к некоему подобию дворца, сооруженному из мусора: мятого картона, пластика и бумаги. На широком помосте, поднятом высоко над грязью, восседала, ссутулившись, большущая крыса. С ее живота свисали складки жира. Она оскалилась на пленников, обнажив длинные пожелтевшие зубы.
— Они не на коленях! — прохрипела крыса.
— На колени перед принцем! — рявкнул начальник стражи, толкнув пленников на пол.
— Вы знаете, кто я? — спросила жирная крыса.
— Принц? — неуверенно пробормотала Марина.
— Стража! — приказал принц, и крыса, стоящая рядом с Мариной, укусила ее за крыло. Марина вскрикнула.
— Я не потерплю дерзости при моем дворе, — сказал принц и повернулся к начальнику стражи. — Как они попали к нам?
— Через дальнюю северную решетку, принц Рем.
— Почему ее не охраняли? Кто часовой?
— Крол, ваше величество.
— Его надо уволить.
— Он исчез, ваше величество.
— Меня это не интересует. Стража должна быть на своих постах все время. Вы слышите? Мы всегда должны быть начеку.
Он возбужденно повернулся к Шейду и Марине:
— Вы шпионы, не так ли?
— Нет, — сказал Шейд.
— Собираете сведения, чтобы внезапно напасть на нас?
Шейд снова отрицательно покачал головой.
— Как ты смеешь?! — взревел принц. — Как смеешь обманывать меня?!
Стражник рядом с Шейдом угрожающе заскрежетал зубами.
— Ты думаешь, раз мое королевство лежит под землей, я ничего не знаю? — Он задыхался от гнева. — Думаешь, я не знаю, что происходит наверху? Мне известно, что вы объединились с птицами!
Шейд и Марина недоуменно переглянулись. О чем он говорит?
— Да, это правда, — сказал принц. — Я вижу, вы удивлены, как много мне известно. Я получаю донесения. Я в курсе всего, что происходит.
Он грозно посмотрел на собравшихся крыс, как будто кто-то посмел усомниться в его словах.
— Король обо всем сообщает мне. — Его глаза снова цепко уставились на Шейда и Марину. — И я знаю, что вы и ваши союзники птицы подло нападали по ночам, убивали крыс, белок и наших родичей мышей.
Внезапно Шейд все понял. Он вспомнил крыс, которых убил Гот. Принц думает, что Гот и Тробб птицы…
— Черные совы, не правда ли? — сказал принц и взглянул наверх, будто ожидая нападения совы. — Черные совы — ваши союзники? Отвечай!
Шейд растерялся. Мысль, что летучие мыши могут быть в союзе с совами, была безумной. Это невозможно. Но и правду говорить бессмысленно. Принц ни за что не поверит ему, а Шейд не хотел злить его еще больше.
— Да, ваше высочество, — ответил он. — Черные совы объединились с группой летучих мышей из джунглей.
Краем глаза он заметил, что Марина быстро взглянула на него.
— Летучие мыши из джунглей? — Рем подался головой вперед. Он посмотрел на собравшихся вокруг крыс, затем на начальника стражи. — Почему я ничего не слышал о летучих мышах из джунглей? Как я могу управлять королевством, если никто не информирует меня?
— Потому мы и пришли к вам, ваше высочество, — Шейд лихорадочно подбирал слова, которые могли бы убедить принца. — Мы хотим, чтобы вы точно знали, что происходит. Эти летучие мыши из джунглей — предатели, объединившись с совами, они выступили против летучих мышей и крыс.
— Летучие мыши из джунглей… — бормотал принц и с подозрением смотрел на Шейда. — Кто вас послал?
Прежде чем Шейд успел ответить, заговорила Марина.
— Старейшины летучих мышей из горной колонии, — сказала она. — Вас хорошо знают в наших королевствах. Каждому известно имя принца Рема.
— Ты права, — сказал принц самодовольно. — Конечно, они знают меня. Знают и боятся. Да, боятся меня и могущества моего королевства…
Он помолчал и снова пристально посмотрел на Шейда. Шейд с удивлением заметил, что глаза у него умные, — такого качества он в принце не предполагал.
— Очень хорошо со стороны летучих мышей, что они предупредили меня.
Шейд кивнул, стараясь выиграть время.
— Очень благородно, — продолжал принц мягче.
— Мы не хотели каких-либо недоразумений, — Шейд чувствовал, как по его телу струится холодный пот. — Эти летучие мыши из джунглей — изменники. Наша колония хочет дружбы с вами.
Принц смотрел на него так, словно хотел проникнуть в его мысли.
— Ты лжешь.
— Нет, ваше величество.
— Это ловушка. Вы готовите внезапное нападение. Оглянись вокруг! Ты видишь, сколько здесь солдат? Думаешь, только у вас есть могущественные друзья? Я уже известил короля! Я собираюсь просить его о помощи! Я могу позвать наших союзников-зверей — енотов, диких собак… Даже волки придут на помощь принцу Рему! Мы сотрем вас с лица земли!
— Ваше величество, пожалуйста…
— Я хочу знать расположение ваших сил!
— Я не знаю.
Шейда толкнули головой в грязь, темная жижа затекала в нос. Он бешено сопротивлялся, но стражники крепко держали его до тех пор, пока он не начал задыхаться. Шейд не мог вымолвить ни слова.
— Кто послал тебя? — требовательно спросил принц.
— Я уже говорил, старейшины колонии.
Принц затряс головой.
— Отведите их в дренажную яму, — велел он стражникам, — и утопите!
— Летим! — крикнул Шейд Марине и раскрыл крылья.
Но стражники вцепились зубами в его предплечье, и было ясно, что, если он попытается вырваться, ему попросту откусят руку. Другой стражник держал Марину. Шейд шлепнулся обратно в грязь.
— Уведите их! — гаркнул принц.
— Сначала приведите их ко мне.
Этот странный пронзительный голос исходил из-за одной из решеток высоко в стене. Над толпой повисла тишина. Казалось, все испугались этого голоса. Шейд растерялся и посмотрел на принца — даже тот выглядел смущенным.
— Я хочу видеть их, Рем! — снова послышался голос.
Шейд постарался сосредоточиться на этом голосе — и высоко в стене, за ячейками металлической решетки, он уловил смутное серебристое движение. Кто там, наверху?
Он не мог решить, что хуже, — быть утопленным или отданным во власть обладателю этого потустороннего голоса.
— Отведите их! — рявкнул Рем стражникам и мрачно улыбнулся. — Пусть делает с ними что хочет. А потом обратно ко мне. Если останутся живы.
Стражники провели Шейда и Марину по нескольким круто поднимающимся туннелям. Туннели были грязные, заваленные мусором, с комочками грязи, сыпавшейся с потолка. Шейд заметил множество боковых проходов и отчаянно старался придумать план побега. Но он был слишком изнурен длительным подъемом, задыхался. Сейчас не было никакой возможности сбежать от крыс.
— Пришли, — сказал начальник стражи, останавливаясь перед большим камнем.
Несколько крыс оттолкнули камень, и в мокрой стене открылся низкий проход. Даже стражникам, казалось, было не по себе — их усы дергались, они кидали на начальника беспокойные взгляды.
— Введите их туда! — приказал начальник двум крысам.
— Я хочу, чтобы они вошли одни! — послышался из темноты странный резкий голос.
Начальник стражи с облегчением кивнул, и крысы подтолкнули пленников ко входу.
— Закройте проход! — приказал голос.
Когда камень вернули на место, Шейд осторожно обследовал пещеру эхозрением. Он разглядел решетку, выходящую во внутренний двор крысиного дворца. Рядом с ней, растянувшись, лежал обладатель голоса. Это была крыса, огромная, но не такая жирная, как принц Рем. Шейд почти успокоился. Ему представлялось что-то более страшное.
— Я давно ждал такого удобного случая! — нетерпеливо сказала крыса, поднимаясь и фыркая.
Шейд придвинулся ближе к Марине. Он чувствовал, как колотится сердце, как напряглись мускулы, и знал, что без борьбы не сдастся.
— Вы вели себя очень умно, играя на паранойе принца и одновременно льстя ему, — сказала крыса. — Я думал, вы так и уйдете. Хорошая работа. Я удивлен, что он не клюнул, честное слово.
Шейд молча смотрел на крысу, готовый сражаться, если она вдруг кинется. Голос у нее был не такой, как у других крыс. Он был… почти, как у летучей мыши.
— Королевство разваливается, — продолжала крыса. — А Рем не имеет понятия, как восстановить его, — его приказы бессмысленны, гвардия бежит в другие королевства. Король едва терпит его. Он живет в постоянном страхе нападения. Боится птиц, боится летучих мышей. Даже меня боится. Я его брат, Ромул.
