— Внимание! — охрипшим голосом скомандовал Женька и поднял свой пистолет.
— А мощности нашего времеатрона на него хватит? — Я сделал попытку пошутить. — Не придется его по частям транспортировать?
И тут Тася Новгородцева вдруг прислонилась спиной к стволу плауна и жалобным, дрожащим голосом сказала:
— Мальчики, ну пожалуйста! Не надо его усыплять! А если вас кто-нибудь так? Представьте: стоите под душем, жизни радуетесь, а тут — ампулой в спину… Мальчики, а? Пойдем назад?
— Давно ли мы у тебя «мальчики», а не «старики»? — рассердился я. — Уж от кого, от кого, а от тебя я этого не ожидал. Стыдись. Возьми себя в руки.
— Может, это и не очень вежливо, — объяснил Женька, — только другого выхода я не вижу. Когда переправим его в наше время, тогда и извинимся. Он нас поймет. Еще спасибо скажет.
Длиннозавру потребовалось пять ампул. После первой он вздрогнул, обернулся и увидел нас. Глаза его выразили живейший интерес. Он шагнул в нашу сторону, — и еще две ампулы впились ему в грудь. Следующий шаг был вялым. Глаза длиннозавра стали скучными. Еще два выстрела — и он шумно вздохнул и улегся, подломив под себя два или три ствола.
— Новгородцева! — позвал Женька.
Тася не отзывалась. Она брела назад, к мобилю. Мы двинулись вдогонку. Но из тумана, из дождевой дымки вдруг надвинулась исполинская тень. Земля содрогнулась от тяжких шагов. Я в страхе схватился за пистолет.
Вверху, в переплетении крон, раздался треск. С водопадом дождевых брызг посыпались грязные чешуйки и размокшие хвощевые иголки полуметровой длины. Ладонью прикрывая от мусора глаза, я посмотрел на небо.
Сумрачная громада, заслоняя дневной свет, распростерлась над нами. Вздувалась и опадала жабья складка под нижней челюстью. Гнулась и кривилась безгубая костяная кромка пасти.
Тарбозавра я до этого видел только на голослайдах. В удачных ракурсах. Теперь был — вид снизу. В натуре. Над головой колыхались тысячи килограммов чудовищной плоти, бугристой и зловонной.
Может, император этих джунглей решил воспользоваться беспомощностью своего соперника, сила и размеры которого вынуждали и его вспоминать об осторожности. Может, тарбозавры не брезговали ролью мезозойских стервятников… Над землей вознеслась громадная лапа с растопыренными по-птичьи когтями, пролетела надо мной и обрушилась вниз. Еще два-три таких шага — и таранный удар тупой многотонной морды перешибет позвоночник спящего длиннозавра. И на этом нашу экспедицию можно будет считать позорно провалившейся.
Мелькнула мысль: пистолет! Стрелять! И тут же другая: бесполезно. Тарбозавр успеет убить своего соперника, просто рухнув на него по инерции. Обидно…
И в этот момент я испытал самое странное ощущение из всех, какие мне доводилось испытывать. Мир терял привычную геометрию трехмерности. Каждое деревце, и сама полянка, и небо над ней разворачивались в десятках и сотнях немыслимых проекций, как в бредовых видениях температурящего математика. Перед глазами громоздились невиданные геометрические фигуры неслыханных расцветок, они шевелились и перетекали друг в друга. Лежащий длиннозавр предстал было в виде нанизанных на искривленный конус многолучевых звезд, мелких шариков, каких-то дергающихся отростков… Через секунду на месте этой умопомрачающей конструкции уже распростерлась гигантская чаша с шевелящейся бахромой по краям… Каждый предмет я видел как бы со всех сторон одновременно и, кажется, даже изнутри.
Так же внезапно вся эта фантасмагория вдруг развеялась, уступив место привычной реальности.
Я пришел в себя. Шевельнул рукой, которая только что была чем-то вроде пихтовой ветки, удачно прикидывающейся гроздью крабьих клешней. Все еще не веря происходящему, перенес взгляд с капелек дождя, застывших в воздухе, на фигуру тарбозавра, устремленную к своей жертве — и неподвижную. Впаянную в сгусток остановившегося времени.
Время остановилось. А я мог двигаться. Никогда не слыхал, что подобное возможно. На мгновение показалось, что произошло чудо, что мне просто очень-очень захотелось — и вот самого страшного не случилось, можно еще принять спасительные меры, переделать сделанное, переиграть… Честное слово, в такие чудеса иногда искренне верят не только дошколята.
— Остановись, мгновение, раздался у самого уха деланно жизнерадостный голос Маковкина. — Ты прекрасно.
Он был еще способен остроумно цитировать классиков.
— Обыкновенный реверс-эффект при интерференции темпоральных волн, — сказал он. — Теория это допускает. Но по теории это возможно лишь однажды за период времени, в пятьдесят миллионов раз большей, чем возраст Вселенной.
Женька помолчал, а потом добавил:
— А вообще-то по этой же теории сейчас в нашей Галактике должен произойти коллапс массы.
— Коллапс? — автоматически переспросил я. — Значит, Солнце… И вся Галактика… превратятся в черную дыру? Прямо сейчас?
— Прямо сейчас… То есть через восемьдесят миллионов лет, как раз в тот момент времени, когда мы создали темпоральное возмущение, отправившись в наше путешествие.
Не очень-то воодушевляющая ситуация: кругом мезозой, тарбозавр застыл в немыслимой позе на одной лапе, Новгородцева куда-то смылась… Да еще эта теория. Сколько у меня в голове тогда разного пронеслось — теперь и вспоминать тошно. Не пожелал бы вам когда-нибудь вдруг осознать, что из-за желания совершить палеонтологическое открытие вы превратили всю Галактику, окрестный космос, Землю, свой дом, и ребят во дворе, и рыбок в аквариуме на своем подоконнике в черную дыру. В крупинку вещества исчезающее малого размера и бесконечно огромной массы. Такой огромной, что даже время возле нее останавливает свой бег.
— Ничего. — Я пытался выдержать бодрый тон. — Это, наверное, Новгородцева добралась до мобиля и какую-нибудь рукоятку на времеатроне — раз! Чтоб мы длиннозавра окончательно не погубили. Вот время и остановилось. Пошли, включим его обратно.
— Обратно! — передразнил Женька. Он вдруг смертельно побледнел. — Это тебе не свет в комнате включить.
Перевел дух, засунул дрожащие руки в карманы и добавил:
— Хотелось бы, чтоб ты оказался прав. Ну что? Назад, к мобилю?
Отскакивая от наших лиц, висевшие в воздухе дождинки разлетались во все стороны, постепенно замедляя движение и вновь замирая, когда иссякала инерция. Ломкие ветви подлеска, сквозь который мы продирались, легко крошились, а щепки повисали в воздухе, не долетев до земли.
Знакомая поляна. Посреди — наш мобиль.
— Новгородцева! — заорал я и бегом припустил с пригорка. — Ты где? Отзовись!
Молчание. Я откинул дверцу и обнаружил, что Тася неподвижно сидит в кресле, уставившись в одну точку. Кольнул страх: а вдруг и она теперь скована внезапной остановкой времени? Но вот в мобиль залетел крупный комар и с победным писком спикировал Новгородцевой на щеку.
— Чего орешь? — ровным голосом произнесла Тася, прихлопнув кровососа.
— А ты не понимаешь? — съязвил я. — Это ведь все твоя работа.
— Моя?
— Не прикидывайся. Ты зачем время остановила?
— Чушь, — коротко отозвалась Новгородцева и снова отвернулась, чтобы уставиться в прежнюю точку.
Значит, не она. Значит…
Но я не успел по-настоящему испугаться. Я вспомнил комара. Ведь сюда только что влетел комар, и она его прихлопнула!
Едва уразумев это, я почувствовал на лице дождевые капли. Услышал скрип и шум древовидных сигиллярий — их раскачивал оживший ветер. Время снова начало свое бесконечное движение, и никто никогда еще так не радовался этому будничному обстоятельству, как я.
— Ф-фу! — с облегчением выдохнул Маковкин. — Кажется, пронесло. Не отправиться ли нам обратно, к длиннозавру? Или что там от него осталось…
При этих словах, трезво оценивающих положение вещей, Новгородцева скрипнула зубами и уткнула лицо в колени.
— Злись — не злись, теперь уже ничего не поделаешь, — попытался я ее подбодрить. — В любом деле бывают издержки. На этот раз нам просто не повезло. Теперь нужно хотя бы усыпить ящера-разбойника и попытаться спасти для науки как можно больше мышечных тканей и частей скелета длиннозавра. Может быть, генетики смогут на основе сохранившегося материала воссоздать новую особь…
И вот тут-то Новгородцева не выдержала.
— Самих вас усыпить! — закричала она. — Лет на сорок, пока не поумнеете. Кому нужна ваша новая особь, когда он был единственный! Хоть это-то вы понимаете? Он был единственным и неповторимым разумным чело… То-есть… И он погиб из-за вас… из-за нас! Да где вам понять…
— Не кипятись, — посоветовал я. — Сделанного не переделаешь. Надо хоть образцы мышечной ткани… Да не подпрыгивай ты! Неужели не понимаешь, что часть — это, конечно, хуже, чем целое, но лучше, чем совсем ничего. Вылезай. Пойдешь с нами.
