Какое-то время кусты были полны движения, пока воители отправлялись в патрули, а потом вдруг стало тихо и пусто. Невидимка вздохнула и осмотрелась вокруг. Все было до боли знакомо, от вытоптанной земли, где коты и кошки ели и болтали, до тщательно запрятанных ежевикой входов в палатки. Только она чувствовала, что все изменится до неузнаваемости, пугаясь и задерживая дыхание при мысли о том, что будет дальше.
— Невидимка? — Ивушка стояла у входа в палатку целительницы, которая располагалась между двумя мшистыми скалами. Кошка перебежала через невысокую траву.
— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой к Лунному озеру? Когда ты пойдешь получать свои девять жизней, я имею в виду.
Невидимка моргнула.
— Разве это не обязанность Мотылинки?
— Ну да, — неопределенно мяукнула Ивушка. — Просто я подумала, что это твой первый разговор с предками, и ты бы хотела компанию побольше.
— Я не боюсь идти к Звездному племени, малышка, — мурлыкнула Невидимка. — Ты добра, раз предлагаешь пойти, и я уверена, что однажды ты будешь сопровождать своего предводителя, когда он отправится за своим даром девяти жизней. Но сейчас это обязанность Мотылинки.
Загадочные огоньки снова появились в глазах кошки, но потом она кивнула.
— Конечно, — мяукнула она. — Что бы ни случилось завтра, желаю удачи.
Ивушка нырнула назад в палатку, оставив нахмурившуюся Невидимку. «Что бы ни случилось завтра?» Было ли что-то, чего она должна бояться? Невидимка пожала плечами, решив, что Ивушка слегка нетерпелива в своем желании служить племени как целительница и что, возможно, не достаточно опытна для всех своих обязанностей.
Кошка ушла с поляны на излюбленное место племени, где все грелись, — песчаный овраг, который был плохой заменой Нагретым скалам для тех, кто помнил старый лес. Когтехвост и Пестролапа лежали в мягких лучах солнца с полуприкрытыми глазами, слегка подергивая хвостами. «Но я абсолютно уверена, что они не пропустили ничего из того, что было утром» — подумала Невидимка.
— Нам нужно найти место, где мы можем похоронить Пятнистую Звезду, — сказала глашатая, чувствуя как горе камнем легло в животе. Старейшины кивнули, и Пестролапа поднялась, оттряхивая песок из шерсти.
— Я знаю место, идемте за мной.
Когтехвост поднялся, по очереди потянув каждую рыже-белую ногу. Пестролапа привела их на вершину склона к группе деревьев на другой стороне. Старейшина пошла по еле заметной тропинке через заросли окопника, пока они не вышли на небольшую поляну в тени деревьев рябины, откуда было видно озеро и остров, на котором племена собирались каждую луну. За островом, на холмах, где племя Ветра неслось навстречу облакам, еще дальше, за горами, лежал лес, первый дом Пятнистой Звезды.
— Я всегда думала, что это будет хорошее место для нее, — объяснила Пестролапа.
— Это прекрасно, — кивнула Невидимка. — Вы сможете сами выкопать яму, или мне стоит прислать кого-то в помощь?
Когтехвост фыркнул.
— Ради Звездного племени, ты можешь довериться нам, мы хотим отдать наш последний долг предводительнице! Или мы, по-твоему, уже не можем двигать лапами?
Пестролапа положила хвост на плечи соседа по палатке.
— Не обращай внимания на эту старую злую форель, — сказала она Невидимке. — Но он прав, мы и сами управимся. Ты должна вернуться на поляну и поесть. У тебя уставший вид, а тебе понадобятся силы, чтобы идти к Лунному озеру.
Чувствуя себя неловко от материнского участия старой кошки, Невидимка поблагодарила их и вернулась через заросли окопника. На поляне сидели патрульные Травника, они вернулись всего лишь с двумя маленькими пескарями. Сумрачка задумчиво трогала лапой, но как только Невидимка появилась на поляне, отнесла рыбешек ей.
— Возьми это, — проговорила она. — Я и мои котята можем поесть позже.
Глашатая моргнула. Неужели она настолько стара, что соплеменники беспокоятся, сможет ли выполнять обязанности предводительницы?
Сумрачка словно угадала ее мысли.
— Позволь нам помочь тебе тем, что в наших силах, — мягко предложила кошка. — Мы знаем, на какие жертвы ты пойдешь ради нас.
Невидимка не стала спорить. Она не могла сказать Сумрачке, какой одинокой вдруг почувствовала себя, она стала как будто чужой соплеменникам и товарищам, с которыми прожила всю жизнь. Смерть Пятнистой Звезды все изменила. «Спасибо Звездному племени, что у меня есть Мотылинка, — подумала кошка. — Она единственная, кто понимает, как это — чувствовать ответственность за все племя».
Жуя пескаря, она наблюдала, как две целительницы осторожно вытащили тело Пятнистой Звезды из ее палатки и стали покрывать тело бывшей предводительницы розмарином и водной мятой. Аромат свежих трав висел в воздухе, скрывая запах смерти. Невидимка слышала, как Ивушка предупредила Мотылинку, что это их последние запасы водной мяты, но целительница только покачала головой и сказала ей продолжать.
— Пятнистой Звезде она сейчас нужнее, чем нам, — настаивала она.
Сердце Невидимки наполнилось теплом к старой подруге. Она знала, как ей повезло, что Мотылинка ее целительница, и не представляла себе жизни без нее.
Когда начало смеркаться, Речное племя собралось вокруг тела своей бывшей предводительницы. Воздух был наполнен запахом трав, ветер стих, и шепот волны был еле слышен. Невидимка сидела у головы Пятнистой Звезды, наблюдая за скорбящими соплеменниками. Рядом с ней появилась Мотылинка.
— Ты готова назвать глашатая? Луна поднимается.
Сидящие ближе всего к ним коты и кошки навострили свои уши, и Невидимка почувствовала их взгляды на своей шкуре. Кошка кивнула и встала.
— Пусть все, кто способен плавать, соберутся, чтобы услышать мои слова! — племя повернулось к ней. Они знали, что сейчас будет. Невидимке было интересно, одобрят ли ее выбор. Кошка снова почувствовала, как ноги дрожат под тяжестью новых обязанностей, и шагнула поближе к Мотылинке, чтобы черпать силы от тепла, исходившего от меха целительницы.
— Настало время назвать нового глашатая! — объявила Невидимка. В прохладном воздухе ее голос звучал резко и пронзительно. — Камышинник, я предлагаю тебе идти со мной бок о бок и помогать мне управлять племенем. Пусть Звездные предки услышат и одобрят мой выбор!
Спустя минуту молчания племя взорвалось криками приветствия.
— Камышинник! Поздравляем!
Сын Невидимки шагнул вперед, сияя темно-серыми глазами.
— Для меня это большая честь — быть избранным, — промурлыкал он. — Я отдам жизнь, чтобы защитить тебя и своих соплеменников.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Невидимка, кладя свою голову ему на затылок. Мех Камышиннка пах так же, как когда он был ее котенком.
Из тени на краю поляны послышалось бормотание.
— Спорим, она выбрала его только потому, что он ее сын!
— Тише, Моховинка! — отрезала Карпозуба. — Камышинник верный и храбрый воин и будет хорошим глашатаем. «Я надеюсь на это», — подумала Невидимка. Она знала, что не все будут довольны ее решением — выбрать своего сына в качестве глашатая, но хотела верить, что не это послужило причиной.
— Смелое решение, — пробормотала ей на ухо Мотылинка, — но, я считаю, правильное.
Невидимка почувствовала себя лучше, но ей бы стало совсем хорошо, если бы Мотылинка упомянула какой-нибудь знак или примету, которые значили бы одобрение Звездного племени.
— Извини, Невидимка, — перед ней стояла Сумрачка. — Ничего, если я заберу котят? Они устали.
Серая кошка посмотрела на двух малышей, которые зевали и моргали своими огромными круглыми глазенками.
— Конечно, — промурлыкала она. Как только Сумрачка загнала детей в детскую, племя пришло в движение.
— Прощай, Пятнистая Звезда. Удачной тебе охоты!
— Мы снова встретимся, старый друг! Займи мне место, чтобы погреться!
— Вот это да! Я никогда не видел мертвое тело раньше! Что это за зелень у нее на мехе?
— Ты сейчас пойдешь в палатку, Тростничок, если не умеешь себя вести. И положи водную мяту на место!
Наконец на поляне остались только Невидимка и старейшины, которые проведут ночь возле своей бывшей предводительницы. Серая кошка коснулась мордочкой холодного уха Пятнистой Звезды.
— Пусть солнце греет твою спину, а рыба прыгает тебе в лапы! — пробормотала она.
— Я уже давно не слышал, чтобы так говорили, — прохрипел Когтехвост. — Последний раз — когда мы жили в лесу.
— Лужица всегда говорила это мне и Камню и перед сном, — мяукнула Невидимка. — Так она желала нам хороших снов.
— Ах, Камень, — вздохнул Когтехвост. — Я до сих пор скучаю по нему, — он посмотрел на нее, щурясь сквозь темноту. — Прошло достаточно времени, чтобы простить Пятнистую Звезду?
Невидимка сглотнула.
— Она была хорошей предводительницей большую часть своей жизни, — ответила кошка. — Именно такой она должна запомниться.
