Тео не сделал и двух шагов. Вода в аквариуме вспенилась, будто туда бросили шипучего лимонадного порошка. От острой вспышки света мальчик зажмурил глаза, а когда снова открыл их, аквариум опустел. Промелькнула мысль, что последняя рыбка, к счастью, умерла месяца три назад — домашние животные не приживались в рассеянном семействе Греев.
— Кха-кха, тьфу! Какая мерзость…
В центре комнаты, по-собачьи встряхиваясь, стоял долговязый человек в белом строгом костюме. Волосы у незнакомца были тоже белые и необычайно длинные, завязанные в тонкий хвост. Как показалось Тео, хвост этот, доходивший до колен, угрожающе шевелился. Глаза — алые с узкими зрачками — озирали комнату с любопытством.
— Мир людей стал симпатичнее… — пробормотал он и наконец остановился взглядом на Тео. — Ага…
Это «ага» просто не могло понравиться нормальному человеку: оно было каким-то многообещающим. Тео замер, попятившись в сторону, но взгляда от бледного остроносого лица не отвел.
— Вы кто? — набравшись храбрости, требовательно спросил он. — Что вам нужно?
Тео старался говорить как можно тверже и даже с угрозой. И это получилось ровно до того момента, пока, к его ужасу, незнакомец в белом не втянул ноздрями воздух и не облизнулся. Язык у него оказался раздвоенный. Продолжая принюхиваться, человек (или что-то похожее) сделал несколько вроде бы неторопливых шагов и потер руки.
Тео снова попятился. Докричаться до папы с любимым разделочным ножом было проблематично, звать маму — бессмысленно. Под рукой не было совсем ничего тяжелого или острого. А незнакомец по-прежнему приближался. Теперь Тео отчетливо видел, что собранные волосы извиваются, как змея, приметившая ужин: кролика или мышку. Быть кроликом, а тем более мышкой, не хотелось.
Решение появилось моментально: около дома росли относительно мягкие кусты. Тео, не следя больше за перемещениями незнакомца, вскочил на подоконник и, уцепившись за него руками, повис. Но разжать пальцы он не успел: его схватили за запястье и резким движением затянули обратно.
На секунду Тео снова зажмурился. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой лицо незнакомца. Тот, продолжая одной когтистой лапой держать мальчика, невозмутимо жевал ягодный пирог. От куска, зажатого во второй руке, осталась только половина.
— Сумасшедший, — наконец изрекло довольное чудище, облизывая испачканные губы. — Не встречал мальчиков, которые с таким увлечением скакали бы из окон. Хотя я вообще не особо часто встречал мальчиков.
— Не хотел, чтобы мной поужинали, — пробурчал Тео, пытаясь выдрать свою руку из цепких и горячих как грелка пальцев.
Чудище выпустило запястье мальчика, комнату заполнил смех:
— Ну ты… я не питаюсь детьми! И не детьми тоже. — Монстр скривился. — Зато готовят у вас, мм… А можно, я возьму еще? Понимаешь, в марке оголодаешь и не так. Ненавижу эти завихрения королевские… Лучше бы заковали в колодки, бросили в подземелье, да что угодно.
— А чая… хотите? — предложил Тео. Он не особенно старался скрыть облегчение.
Посвистывая, незнакомец уже направлялся к тумбочке, где остался поднос. Усевшись и непринужденно пододвинув к себе пирог, он полюбопытствовал:
— А ты не любишь сладкое?
— Не хочу есть. — Мальчик отвел глаза.
По физиономии незнакомца было видно: он не прочь спросить что-нибудь еще, и Тео поспешно задал вопрос первым:
— Так вы кто?
— Я Альто, почтовый дракон-оборотень, — представились ему с набитым ртом. — А ты?
— Тео.
— И это все? — Альто шумно отхлебнул из чашки, не переставая внимательно разглядывать мальчика.
— Хм… а ты точно человек из обычных? Не похож… мне не так описывали… — помолчав немного, подытожил дракон.
— Почему это? Какими мы должны быть?
— Ну… — Альто почесал затылок и щелчком прогнал от своего заостренного уха кончик хвоста: — Вы же пугаетесь и вопите: «Чудовище-чудовище…» А ты молча попытался выпрыгнуть из окна. Сколько тебе лет?
— Почти тринадцать.
— Точно странный. Вы же в этом возрасте нервные!
— Не замечал.
— И диковатый. И необщительный. И…
— Если бы я вас ждал, непременно бросил бы вам в голову что-то тяжелое, — вежливо перебил его Тео. — Но вы пришли как-то неожиданно.
Дракон внезапно засмеялся, качая головой:
— А можешь говорить мне ты? Так ведь куда удобнее хамить.
— Я не люблю хамить.
Альто отложил надкушенный пирог и, подперев подбородок, в упор уставился на Тео:
— Что ты кислый-то? Я думал, будет весело. Это, в конце концов, мой первый день свободы!
Тео не ответил, глядя на дракона исподлобья. Думая, как бы пояснить, что навязчивому присутствию в комнате и попыткам пообщаться он не особо рад и уж точно в них не нуждается, тем более со стороны неких странных тварей. Альто заговорил снова:
— Ну удивись!.. Хоть немножко. Что, каждый день в мире людей появляются драконы? Такие обаятельные, симпатичные, знающие много разных вещей и все такое. А знаешь, что нам тяжело тут находиться, даже дыш…
Не договорив, он внезапно зашелся кашлем — хриплым и низким. Тео решил, что этот наглый обжора просто подавился крошками, и хотел хлопнуть его по довольно широкой спине. Но Альто, зачем-то спрятав левое запястье, которым до этого прикрывал рот, остановил его:
— Надо идти, времени мало.
— Иди. Если не будешь шуметь, родители не заметят, — облегченно предложил Тео.
Как часто происходит в подобных ситуациях, он даже хотел соврать, что ему было приятно познакомиться. Но у Альто оказались другие планы на будущее.
— Нет, через дверь мы не пойдем, мало ли…
— МЫ?
— Ну… ты и я. — Дракон покосился на потолок и опять на мальчика. — Я же за этим здесь. И учти, у меня нет мешка, чтобы тебя ловить. Давай лучше сам, ты же согласился.
— Я с тобой никуда не пойду. Меня будет искать полиция, если…
Дракон взмахнул второй рукой:
— Разговоры о полиции оставь для Тони. И вообще что это за болтовня? А кто собирался к своей учительнице? Письмо-то перечитай. Другого транспорта и другого проводника тебе не предоставят, извини. Ты же не ждал коня-самолета или ковер с крыльями? Точнее, наоборот?
— Я вообще ничего не ждал… — затравленно откликнулся мальчик. — Отстань, а?
Альто явно прочел все сомнения на его лице и вдруг успокаивающе, вполне мирно улыбнулся. Правда, при этом опять обнажились его островатые клыки.
— Это будет отличное путешествие. И ты пожалеешь, если откажешься и, например, начнешь орать. Тебя ждут. Очень. Она ведь… не хотела так спешить. Правда не хотела.
Тео снова взглянул на лист и вдруг увидел, что прочитанные строки пропали. Длинное письмо сменила коротенькая записка:
Это Альто, твой проводник, самое выносливое из существ нашего мира. Не бойся и не прогоняй его. Хороший, правда, думает не мозгами, а сердцем, поэтому от него не знаешь чего ждать. Прямо как ты, думаю, вы подружитесь. Вперед! И помни, что скауты легко находят новых друзей, никогда не забывают старых и ничего-ничего не боятся.
Последние слова были переложением песенки, которую они пели почти на каждой ночевке. Тео вздрогнул, поднимая глаза, но сказал совсем не то, что думал:
— Она не права. Я всегда думаю головой.
— Серьезно? — уважительно поднял брови Альто. — Мне бы так уметь. А она про меня там писала? — Дракон попытался сунуть нос в письмо, но Тео уже свернул листок пополам и убрал в конверт.
— Ну, куда надо идти? — спросил мальчик, пряча конверт в карман. — Раз ты провожатый… Какие брать с собой вещи? Еду? Свитера? Компас? Бинты?
Альто сочувственно покачал головой:
— Тоже мне скаут. В волшебные миры всегда путешествуют без рюкзака! Вроде как все, что надо, у тебя в голове и в сердце.
— А…
Не успел Тео закончить, как Альто обхватил его за пояс, резко оттолкнулся от паркета и вместе с мальчиком стремительно вылетел через распахнутое окно… С дождем зазвучал голос:
— Хватит сомневаться, довольно думать! Вперед!
У окна дракон успел незаметно вытереть левую руку о занавеску. На занавеске осталась кровь.
* * *
Полетом на драконе это не было: Альто вовсе не летел, он передвигался огромными сверчковыми прыжками, иногда опускаясь на крыши или прямо на пустые улицы, с силой спружинивая и возвращаясь к дождю и облакам. Тео, который вцепился мертвой хваткой в Альто и в первые секунды зажмурился, дракон крепко держал за пояс. Любоваться видом ночного города не хотелось. Да даже шевелиться лишний раз не хотелось.
Уже скоро Альто снова опустился. Тео, убедившись, что мир больше не скачет, и открыв глаза, понял, что они стоят на лестнице перед школой.
— Почему мы здесь? — Он с удивлением осмотрелся.
— Это начало всего, — шепотом сообщил дракон и, вытянув указательный палец, начал своим длинным кривоватым когтем ковыряться в замке. Дверь легко скрипнула и отворилась. — Заходи. Только потише, мало ли, есть стража…
