Милдред же, напротив, не могла думать ни о чём другом. Длинные волосы занимали довольно важное место в ее ежедневном распорядке — она тщательно заплетала их по утрам, долго расчёсывала перед сном. На самом деле она даже представить себе не могла, что будет так расстроена потерей волос и перспективой дальнейшей жизни без них.
— Как бы я хотела повернуть время вспять, — мрачно сказала Милдред, когда их отпустили на обед после двухчасового собрания, на котором мисс Кэкл бесконечно причитала о радостях обучения в академии, а мисс Хардбрум занудно напоминала им о высочайших стандартах, традиционных ценностях и ответственности, с которой они должны ко всему этому относиться, и всё такое прочее.
Наконец третий класс вырвался на свободу, торопливо проглотил обед, состоящий из риса с тушёными кабачками, и высыпал во двор — посидеть полчаса на солнышке, пока мисс Гранит не загонит их снова в мрачное школьное здание на весь оставшийся день.
— Ты лучше постарайся не думать об этом, Милдред, — ласково посоветовала Мод. — Они совсем скоро снова отрастут. То есть это, конечно, займёт какое-то время, но уже через несколько недель они будут выглядеть гораздо лучше, не так, будто их только что постригли. И может быть, я ещё сумею немножко их подравнять.
— Я бы предпочла обойтись без этого, — нервно ответила Милдред. — Я хочу, с твоего позволения, сохранить те волосы, что ещё остались. Но всё равно спасибо тебе за сочувствие.
— А по-моему, не так уж плохо это и выглядит, — заметила Инид, ероша Милдред волосы на затылке. — Сейчас очень модно ходить с такой вот лохматой причёской.
— Инид, лучше заткнись, ладно? — попросила Мод, заметив, как Милдред втянула голову в плечи. — Давай попробуем поговорить о чём-нибудь другом. Как вы думаете, что нас ждёт в этом году с мисс Гранит?
— Всё что угодно будет лучше, чем Х-Б, — сказала Милдред. — Ничего не может быть хуже, чем ещё один год «следовать традиционным ценностям». Причём как бы ты ни старался, всё равно всегда оказывается, что ты всё сделал не так. А мисс Гранит, даже при том что она слегка странная, выглядит очень милой. По крайней мере та её часть, которую удаётся разглядеть. Потому что всё, что мы видим, — это её нос! Но, в любом случае, мы скоро узнаем, что нас ждёт. Потому что уже через несколько минут зазвенит звонок, и у нас начнётся двойной урок снадобий под её руководством.
Когда после перемены девочки вошли в лабораторию зелий и снадобий, мисс Гранит была уже там и пыталась хоть немного проветрить душный жаркий кабинет. Все расселись по своим партам, достали учебники и выжидательно уставились на новую учительницу.
— Добрый день, девочки, — произнесла мисс Гранит своим писклявым голосом, который, кажется, стал на октаву выше с тех пор, как они слышали его утром на линейке. — Сегодня у нас не будет ничего сложного. Вы можете просмотреть свой учебник «Сборник заклинаний для третьего класса», выбрать из него заклинания, которые вам особенно понравятся, и выучить их наизусть. Можете даже испытать их, если хотите. Теперь, когда вы уже третьеклассницы, вы должны больше работать самостоятельно и не спрашивать меня каждую секунду, что вам делать.
Девочки растерялись. Мисс Хардбрум никогда не разрешала им сделать хоть что-нибудь без многочасовых инструкций и лекций о том, какие могут быть последствия, если они не прочитают каждую строчку учебника пятнадцать раз.
— Простите, мисс Гранит, — подняла руку Этель. — А вы не хотите поручить нам выучить какое-нибудь конкретное заклинание?
— Да нет, — неопределённо пропищала мисс Гранит. — Выучи, какое тебе больше понравится, деточка.
И, к огромному изумлению всего третьего класса, мисс Гранит вытащила из своего стола клубок серых ниток, спицы и вязание и принялась увлечённо считать петли. Девочки, предоставленные сами себе, замерли за партами с открытыми ртами.
— Это просто неслыханно, — прошептала Мод Милдред.
— Откуда ты знаешь, может, в третьем классе так всегда бывает, — возразила Инид. — В смысле, более расслабленно.
— А я думаю, это просто прекрасно, — заявила Милдред. — Просто делаешь что-то сам по себе. Работаешь сам. Мне нравится! Я как раз хочу посмотреть, что интересного есть в нашем новом учебнике.
Похоже, все, кроме Этель, были вполне довольны новыми порядками. Этель же принадлежала к той редкой породе людей, которые искренне любят всяческие экзамены и проверки и просто жить не могут без подробных инструкций, которые всегда заучивают наизусть и тщательно выполняют. Ей казалось совершенно неправильным сидеть и читать любое понравившееся заклинание на выбор, пока эта определённо ненормальная мисс Гранит вяжет у себя за столом, напоминая разросшийся куст, и совсем ничему их не учит.
Все остальные девочки быстро приспособились к новой манере обучения и качались на стульях, весело болтая о прошедших каникулах или рисуя каракули в тетрадках. Инид и Мод совершенно открыто состязались в крестики-нолики, устроив турнир из десяти партий на обложке тетрадки Мод. И только Милдред на самом деле работала. Она отыскала в учебнике главу, посвящённую зелью, вызывающему всеобщий рост, и немедленно начала соображать, можно ли как-нибудь использовать его, чтобы исправить плачевную ситуацию на своей голове. Но это оказался очень сложный рецепт, требующий многоступенчатых вычислений и расчётов, а Милдред никогда не была сильна в математике. Она ноглядела на мисс Гранит, наполовину скрытую под своими волосами, поднятым воротником и увеличившимся вдвое вязанием.
— Простите, мисс Гранит, — спросила Милдред, подняв руку, — не могли бы вы помочь мне с зельем роста?
Мисс Гранит повернула голову в сторону Милдред, не переставая щёлкать спицами.
— Возьми свой справочник формул и посмотри там, деточка, — ответила она. — У тебя ведь есть такой справочник?
— Да, — сказала Милдред. — Но тут всё так сложно…
— Что ж, пришло время тебе научиться хоть что-то делать самой, деточка, — пропищала мисс Гранит. — Теперь вы перешли в третий класс, и я не хочу, чтобы вы дергали меня по пустякам каждые пять минут.
— Простите, мисс Гранит, — пробормотала Милдред.
— Может быть, я смогу тебе помочь, Милдред, — вдруг предложила Этель, заглядывая Милдред через плечо. — Что тут у тебя?
— У меня всё в порядке, Этель, — немедленно насторожилась Милдред. — Спасибо за беспокойство, я сама справлюсь.
— Ой, да ладно тебе, Милдред, — не отставала Этель. — Я отлично разбираюсь в формулах, а на уроке сегодня так скучно и совершенно нечего делать. Я точно знаю, что смогу тебе помочь.
Самым противным свойством Этель была её способность убедить тебя, что она, хотя бы в этот раз, искренне сожалеет о той гадости, которую только что тебе сделала, и действительно хочет попытаться загладить свою вину. Милдред каждый раз на это ловилась.
— Ладно, — неуверенно согласилась она. — Это отращивающий настой. Смотри, тут в книжке целых шесть страниц про то, как именно его готовить. С ингредиентами мне всё ясно — ну, знаешь, усики жука-носорога, и шестнадцать капель росы с паутины, собранные так, чтобы не порвать нитей, и всякое такое, но я не понимаю всех этих формул и не могу до конца разобраться в рецепте.
— Да фигня-легкотня, — засмеялась Этель. — Я могу сделать всё это, даже стоя на голове. Это ты для своих волос, что ли?
Милдред кивнула.
— Ну ладно, давай тогда пошевеливаться, — сказала Этель, радостно улыбаясь. — Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, раз уж превратила тебя в такое чучело — хотя я только хотела помочь тебе.
— Спасибо, Этель, — ответила Милдред. — Правда, это очень мило с твоей стороны.
— Да не за что, — ухмыльнулась Этель.
Первый школьный день наконец подошёл к концу, и третьеклассницы разошлись по своим комнатам, чтобы ложиться спать.
Милдред в серой ночнушке сидела на краю кровати, держа в руках пробирку с жидкостью лилового цвета. Жидкость пузырилась и пенилась по краям, как шипучий напиток. Мод и Инид, обе в чёрно-серых полосатых пижамах, стояли рядом.
Мисс Гранит отнеслась к процессу укладывания учениц с той же легкостью, как и ко всему остальному. Она просто велела девочкам задуть свечки в половину девятого и удалилась в свою комнату, не обернувшись лишний раз. Это дало Милдред возможность спокойно испытать отращивающий настой, который она сварила с помощью Этель.
— Что именно ты должна с этим сделать? — спросила Мод.
— Там было сказано, что его надо нанести, — ответила Милдред. — Так что я полагаю, его надо просто вылить на то, что ты хочешь отрастить.
— Я думаю, ты должна втереть его в волосы, — вмешалась Инид. — Ну, знаешь, как шампунь. Я могу это сделать, если хочешь, только надо найти что-то вроде резиновых перчаток, а то у меня ещё отрастут здоровенные руки.
