За пологом лишайников его ждала чистая и сухая пещера. Оруженосцы еще днем сменили его подстилку, навалив целую кучу сухого мха и папоротников. Огнезвезд стряхнул с шерсти капли дождя и с удовольствием свернулся в клубок, накрыв нос рыжим хвостом. Дождь уютно барабанил по земляной крыше пещеры, навевая сон…
Он проснулся от ледяного холода. Уютная подстилка исчезла, исчез и запах Грозового племени. Все вокруг тонуло в густом непроглядном тумане. Огнезвезд сделал шаг вперед и больно уколол лапу о сухую, колючую траву. Где он? Может быть, на пустоши племени Ветра? Но в глубине души Огнезвезд чувствовал, что никогда прежде не бывал в этом месте.
— Пестролистая! — закричал он сквозь туман. — Ты здесь? Ты принесла мне послание Звездного племени?
Но никто не ответил на его зов.
И тут до Огнезвезда донесся слабый, едва различимый звук. Он прислушался, и ледяной ужас сковал его лапы. Сомнений не было, это был плач. Где-то там, за туманом, горько плакали перепуганные, отчаявшиеся коты. Огнезвезд напружинил лапы, готовясь бросится на помощь, но вокруг не было ничего, кроме призрачных, полупрозрачных силуэтов. Он сделал шаг вперед — и странные фигуры растаяли в воздухе. Незнакомый кошачий запах ударил в ноздри, заполняя все вокруг.
— Кто вы? — закричал Огнезвезд. — Чего вы хотите?
Ответом ему был лишь горький, безутешный плач.
Огнезвезд испуганно подскочил и едва не закричал от страха, когда кто-то с силой пнул его лапой в бок. Золотистый солнечный свет струился из входа в пещеру, сияя на светлой шерстке его подруги, Песчаной Бури.
— Эй, ты в порядке? — спросила она. — Ты вертелся во сне, словно укушенный.
Огнезвезд со стоном сел. Мышцы болели, подушечки на лапах саднило, словно он и в самом деле всю ночь бегал по колючей траве пустошей.
— Все нормально, — пробормотал он. — Просто сон приснился…
— А я принесла тебе свежатинки с охоты, — улыбнулась Песчаная Буря, пододвигая лапкой еще теплую полевку:
— Спасибо!
Теплый запах свежей полевки заставил Огнезвезда окончательно проснуться. Он вдруг почувствовал зверский голод и в несколько жадных укусов покончил с угощением.
— Ну, как, полегчало? — проворчала Песчаная Буря, с любовью наблюдая, как он ест. — Будешь знать, как позволять молодым оруженосцам валять себя по земле!
Огнезвезд пощекотал ее хвостом за ухом. Судя по всему, известие о проделке Ежевички уже успело облететь лагерь. Что ж, так и должно быть, ведь сегодня оруженосцу предстоит стать воином.
— Вообще-то меня еще рано отправлять в палатку к старейшинам, — засмеялся Огнезвезд. Страшный ночной сон почти растаял в лучах дня. — Патрули уже вернулись?
— Последний только что возвратился, — прозвучал у входа в пещеру знакомый бас. Глашатай Крутобок просунул внутрь серую морду внутрь и пошевелил усами. — Охотники поймали столько дичи, что Терновник взял с собой оруженосцев, чтобы донести добычу до лагеря. Позвать, да?
— Нет, не торопись, я сейчас сам выйду, — ответил Огнезвезд и поманил друга хвостом. — Послушай, ты в последнее время не замечал на нашей территории никаких следов бродяг?
Крутобок помотал головой.
— Никаких. Все тихо, все спокойно. — Он встревожено сощурил свои желтые глаза и внимательно посмотрел на Огнезвезда. — Тебя что-то беспокоит? Ты что-то заметил?
Огнезвезд смутился. У него никогда не было секретов от старого друга, но он не был уверен, что готов рассказать ему о своем странном сне и о сером коте, стоявшем ночью на склоне холма. Возможно, ему это просто почудилось и всему виной невеселые мысли о Буране и Звездоцапе… Стоит ли тревожить друга из-за глупых снов и нелепых видений?
— Все в порядке — повторил он. — Прошлой ночью Ежевика показал себя настоящим воином и сумел меня удивить. Представляешь, этот негодник набросился на меня возле границы с Сумрачным племенем и свалил на землю! Я решил сегодня же посвятить его в воины, такому молодцу уже тесно в палатке оруженосцев.
Огнезвезд вышел из палатки и вскочил на Скалу. Ночной дождь прошел без следа, над поляной сияло голубое небо с белыми перьями облаков. Лужи ослепительно сверкали на солнце, а ежевичные заросли переливались радужными каплями.
Вот из папоротникового туннеля выбрался Терновник в сопровождении Сероуса и Сумрака, нагруженных свежей дичью. Следом за ними показались Белохвост с Медянкой.
Огнезвезд обвел глазами лагерь и зычно закричал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общий сбор!
Он приосанился, с гордостью глядя на свое племя. Вот трое оруженосцев наперегонки бросились к скале, не переставая восторженно пищать о том, что не пройдет и луны, как они тоже станут воинами.
Вот старейшины торопливо выбрались из-под поваленного дерева и степенно заковыляли в сторону поляны. Пепелица выскочила из папоротников, скрывавших палатку целительницы, и, прихрамывая, поспешила на зов предводителя.
Огнезвезд ласково взглянул на Яролику, неторопливо переваливавшуюся по поляне. Когда-то давно ее жестоко изувечили собаки, оставив шрамы на морде и лишив одного глаза. Но теперь округлившиеся бока Яролики говорили о скором рождении котят. Никогда еще пестрая кошечка не казалась Огнезвезду такой счастливой и красивой, как в последние дни. Белохвост со всех лап бросился к своей подруге, потерся носом о ее нос, и важно повел к скале.
Огнезвезд залюбовался этой счастливой парой и не заметил, как из палатки оруженосцев выбежал Ежевичка. Поскольку наставником молодого оруженосца был сам предводитель, будущего воина вел к Скале глашатай. Полосатая шерсть Ежевички была вылизана до сверкающей гладкости, а его янтарные глаза казались еще больше, чем обычно.
Огнезвезд спрыгнул со скалы и встал перед своим оруженосцем. Теперь он ясно видел, что за внешней серьезностью Ежевички прячется почти невыносимое волнение. Огнезвезд ощутил укол вины. Только сейчас ему стало понятно, что значила сегодняшняя церемония для полосатого сына Звездоцапа. Неужели Ежевичка до последнего момента сомневался в том, что племя захочет принять его в свои ряды?
Огнезвезд поднял голову и торжественно произнес священные слова, который каждый предводитель испокон веку приветствует нового воина.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он не жалел сил, постигая славный воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воина Грозового племени.
Огнезвезд пристально посмотрел в горящие глаза оруженосца.
— Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — ответил оруженосец, и в этот момент никто в племени не смог бы усомниться в искренности его клятвы.
— В таком случае властью Звездного племени я забираю у тебя имя оруженосца и даю тебе имя воина. Отныне ты будешь зваться Ежевика. Звездное племя гордится твоей преданностью и отвагой, и мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Грозового племени.
Янтарные глаза Ежевики потемнели, когда Огнезвезд упомянул о преданности, а сам председатель почувствовал, как шерсть зашевелилась у него на плечах от тяжести этого слова. Он не сомневался в верности Ежевики, но — видит Звездное племя! — ему было нелегко заставить себя доверять сыну Звездоцапа. От его внимания не укрылось и то, что несколько котов начали тихонько перешептываться, обсуждая напутствие своего предводителя.
Сделав шаг вперед, Огнезвезд положил подбородок на голову нового воителя и сочувствовал, как дрожь пробежала по телу Ежевики.
— Ежевика! Ежевика!
Все племя радостно выкрикивало имя нового воина. Несмотря на то, что Ежевика был сыном Звездоцапа, он пользовался большой любовью и уважением сред котов, и теперь они искренне разделяли его торжество.
По дороге к скале Огнезвезд бросил случайный взгляд на лужицу, ослепительно сверкавшую под солнцем. В ней отражалось какое-то странное облако…
Огнезвезд моргнул. Это было не облако. Это была кошачья морда. Серый кот с белыми пятнами и голубыми глазами испытующе смотрел на Огнезвезда. И снова струйка уже знакомого запаха защекотала его ноздри…
— Кто ты? — прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?
В следующий миг один из расшалившихся котят с разбегу прыгнул в лужу, и лик кота рассыпался тысячей сверкающих брызг.
Огнезвезд поднял голову. На небе не было ни единого облачка.
Огнезвезд с вечерним патрулем прошел весь лес, до самых гнезд Двуногих, но нигде не встретил никаких следов опасности. Они вернулись перед самым наступлением ночи и, вбежав в лагерь, заметили Ежевику, одиноко сидевшего посреди поляны.
— Малыш должно быть, очень устал, — сочувственно прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Вчера он вернулся поздно, охотился, а сегодня с раннего утра побежал в лес вместе с Угольком и Крутобоком.
