По палубе разнёсся одобрительный гул. Даже Рован Хит кивнул.
— Впрочем, я всё равно не понимаю, зачем всё так усложнять и лететь прямо в пасть кошмарного вихря, — пробурчал он.
— Доверьтесь Птице-Помогарь, — пожал плечами Прутик. — Она знает, что делает…
— Вихрь в двадцати пяти тысячах шагов! — закричал Шпулер. — Ещё минуты четыре, и нас затянет!
«Танцующий-на-Краю» влетел в серое липкое облако. Штормовые порывы ветра кидали его из стороны в сторону. Гуум стоял, вцепившись в штурвал, а Прутик перебирал пальцами костяные ручки рычажков, судорожно пытаясь удержать корабль на ровном курсе. Повсюду вокруг них вспыхивали и разветвлялись в небе голубые зигзаги молний. Облако было столь плотным, что воздушные пираты едва могли разглядеть собственные руки, даже если бы поднесли их к лицу.
— Угол наклона, скорость и баланс, — бормотал Прутик. Однако теперь слова не успокаивали. Плотный воздух распирал глаза, нос, рот, и капитан чувствовал, что нервы начинают сдавать.
В этот миг «Танцующий-на-Краю» наконец вырвался из облачной массы. И все члены команды разом отпрянули в ужасе. Прутик ахнул. Казалось, даже Птица-Помогарь была поражена открывшимся перед ними зрелищем. Крутящаяся воронка вихря вдруг оказалась прямо перед ними. Её кроваво-красная пасть зияла так широко, что занимала почти всё небо.
— В-в-вихрь в-в д-десяти тысячах шагов, и о-он п-приближается! — заикаясь, прокричал Шпулер.
— Бери немного выше, Прутик! — донёсся до них голос Птицы-Помогарь, которая вновь взмыла вверх, натянув постромки. — Мы должны пройти вихрь в точке спокойствия, в самом центре крутящегося воздушного туннеля.
Не тратя времени на обдумывание приказа, Прутик снова защёлкал рычажками, приподнимая нос, приопуская корму корабля.
— Да, вот так! — прокричала Птица-Помогарь. — Держитесь этого курса! Пока мы остаёмся в центре урагана, у нас есть шанс!
По спине Прутика пробежал неприятный холодок. Крутящийся вихрь с рёвом приближался.
— Пять тысяч шагов, — отметил Шпулер. Ураганный ветер изо всех сил трепал «Танцующего-на-Краю», угрожая в любую минуту забросить корабль в роковую воронку. Пахло серой и жареным миндалём, и у воздушных пиратов волосы вставали дыбом от ужаса.
— Тысяча шагов!
Корабль дрожал и скрипел. Члены экипажа хватались за все, что попадалось под руку, и отчаянно пытались удержаться на месте.
И вдруг рваный край смерча оказался уже перед самым носом: их затягивало в воронку. Казалось, будто они смотрят в пасть сказочного чудовища. Пути назад не было.
— Пятьсот шагов! — выкрикивал древесный эльф. — Четыреста. Триста. Двести. Сто…
— Держитесь! — заорал Прутик что было сил. — Мы входим в самый вихрь… Вот оно!
ГЛАВА ВТОРАЯ. СТРАШНЫЙ ВИХРЬ
Воздухоплаватели погрузились в мир красных тонов. Их настиг порыв горячего ветра, будто вырвавшегося из гигантской топки, уши Прутика разрывал ужасный визг. У него свело живот, он с трудом дышал и едва смог приоткрыть один глаз, от ветра по щекам в три ручья катились слёзы.
— О небо! — воскликнул он.
Корабль находился внутри бушующей красной пасти чудовищного атмосферного вихря. Вокруг завывали и свистели крутящиеся воздушные потоки. Однако здесь, в центре, царило жутковатое, липкое спокойствие.
— Наполнить грот, Тарп! — скомандовал Прутик, пытаясь перекричать ревущий ветер. — И проверить ещё раз, надёжно ли закреплены ванты!
— Есть, капитан.
Трудно было даже вообразить, насколько огромным оказался смерч. Казалось, будто само небо превратилось в страшного прожорливого зверя. А «Танцующий-на-Краю» был внутри его, точно проглоченный целиком.
— Сохранять скорость! — ревел Прутик. — Гуум, привяжись к штурвалу и держись этого курса.
Толстолап немедленно повиновался. А Прутик занялся парусами и рычагами, контролирующими балласт. Воздух меж тем закручивался всё быстрее и быстрее, рассерженная красная стена, которая их окружала, постоянно грозила сбить корабль с курса и кинуть его в ужасный круговорот, поэтому главное было поддерживать баланс, по мере того как они продвигались в глубь вихря.
— И что теперь? — спросил Прутик Птицу-Помогарь.
— Обратного пути нет! — прогремела Птица. — Мы входим в бушующее сердце Матери Штормов, в место, где рождаются бури и торнадо, в место ужасающего безумия. Но в самом его центре абсолютное спокойствие и…
— И что? — закричал Прутик. Воздух вокруг стал голубоватым и ледяным, малюсенькие злобные градинки ударили в лицо.
— И, — донёсся до него громоподобный голос Птицы-Помогарь, наполовину скрытой облаком клубящегося тумана, — там найдёте твоего отца, если кто-нибудь из вас выживет.
Прутика охватило чувство неизбывной тоски. Он упал на колени, и страшные рыдания вырвались из его груди. Лесорыб закричал пронзительным печальным голосом. Хит свернулся калачиком у ног плачущего Тугодума. Крошечные градинки отбивали барабанный ритм по доскам палубы.
— Что происходит? — удивился Прутик. — Что значит эта мировая скорбь? — Он с трудом заставил себя встать на ноги. Это было почти невыносимо.
Тарп Хаммелхэрд тоже стоял на коленях, повесив голову, и выл, как раненый тильдер.
— Но почему? — вопил бедняга, и всё его тело сотрясалось от горя. — Почему ты умер? — обращался он неизвестно к кому.
Шпулер кубарем спустился с мачты и склонился над ним.
— Тарп, друг мой, — умолял он.
Но Тарп его не слышал. Потом посмотрел вверх и невидящими глазами уставился на древесного эльфа.
— О Тендон, брат мой! — рыдал он. — Бедный, бедный мой братишка… — И рухнул на палубу, укрывая голову от градин.
Прутик ухватился за штурвал. Позади него вой Гуума-толстолапа заглушал все остальные звуки. На нос корабля безмолвно наползал зелёный туман. Плотный и зловещий, он клубился по палубе, скрывая из виду членов команды. Погода менялась и постепенно рыдания экипажа перешли в вой ужаса.
Прутик вздрогнул, когда зелёный туман добрался до него. Туман проникал под кожу, пронизывая тело холодом до мозга костей. Прутика охватила слепая паника.
— Мы обречены! — завопил он. — Нам никогда не выбраться отсюда. Мы все погибнем в этом ужасном месте. Мы…
— За печалью следует страх, — донёсся голос Птицы-Помогарь. — И это пройдёт. Будь мужествен, капитан Прутик.
Прутик тряхнул головой. Туман слегка рассеялся, и ужас тоже ослабил свою хватку. Теперь пошёл моросить мелкий дождь, капли его сверкали и переливались, как маленькие драгоценные камешки. Рован Хит вскинул голову и разразился хохотом. Прутик стоял, запрокинув голову, и пил прохладные капли. У него перед глазами всё поплыло. Окружающее сделалось так чудесно, так красиво, так невероятно…
— А-а-а-а-а!! — завопил Хит.
Прутик глянул вниз и увидел рулевого, который отшатнулся от фальшборта и отчаянно царапал себе лицо ногтями. Над его головой сверкала шаровая молния, похожие на змеек язычки пламени извивались вокруг искажённого ужасом лица. Лесорыб закричал и нырнул вниз, укрываясь от сверкающих клубков, с треском ударявших о палубу.
— Вниз! — скомандовал Прутик. Всё его приподнятое настроение разом улетучилось.
Рован Хит безжизненной тушей свалился на палубу рядом с телом Тарпа Хаммелхэрда.
— Спасите! Спасите! — голосил Лесорыб высоким свистящим голосом.
— Мы должны лететь вперёд! — отвечал Прутик.
А затем всё вокруг оказалось в красной туманной дымке. Плотная, всепроникающая, едкая, со зловонным запахом горелого дерева, она замутила взгляд Прутика. Его охватил гнев. Глаза засверкали. Ноздри затрепетали. Он мотал головой и скрипел зубами.
— Пути назад нет! — яростно закричал он, стукнув кулаком по штурвалу.
«Танцующий-на-Краю» угрожающе содрогнулся и задрал нос. Прутик бил по рычажкам с костяными ручками так, что они разлетались в разные стороны. Воздушный корабль, казалось, задыхался оттого, что все отвесы и балласт направлялись в разные стороны. Рядом с Прутиком Гуум тоже не мог совладать с чувствами, которые вызывала у него красная дымка.
— У-ух! — закричал он, охваченный безумным гневом, и стал крушить парапет и пробивать дыры в обшивке корабля. — У-у-у-ух!
Бешенство Прутика тоже возрастало.
— Чтоб ты сгнил в открытом небе!
Позади него толстолап дико рычал, срывая с петель двери, выбивая задраенные люки, так что только щепки летели. Скрипя и потрескивая, «Танцующий-на-Краю» парил теперь, абсолютно неуправляемый. В любую минуту крутящийся вихрь мог разорвать его на куски.
Прутик помчался вниз, на главную палубу, и вперёд, к бушприту. Красная дымка наполняла рот, застилала глаза и давала мускулам дикую, незнакомую прежде силу. Безумие нарастало, все чувства покинули его. Он сделался слеп к тому, что являли ему собственные глаза, глух к тому, что слышали его уши. С мечом в руке рубил направо и налево, колол и резал, а ужасный рёв толстолапа громыхал у него в голове.
