Ведьмак посмотрел на меня. Я отвернулся, но он понял на что я смотрел.
— Не самое приятное зрелище, верно, парень? — прорычал он. — Это еще один домовой — пращник. Но это уже совсем другая история.
— Домовой который убил вашего ученика… это случилось далеко? — спросил я.
— Не так уж и далеко, парень. Все произошло не менее чем в миле отсюда. Вон там, на востоке, — сказал он, указывая сквозь дверной проем. — К югу от леса Гримшоу — с первыми лучами солнца я отправлюсь туда. Работу нужно закончить.
Мысль о том, что такой опасный домовой находится так близко от меня — заставила меня нервничать, и я подпрыгивал каждый раз, когда снаружи доносился какой-то шум. Но я сильно устал, и в конце концов уснул.
Рано утром, сказав друг другу «Доброе утро» мы с ведьмаком пошли в разные стороны. Я снова направился на север. Погода изменилась. Было не по сезону тепло, но у меня над головой собрались темные облака. Я прошел меньше мили, когда услышал первые раскаты грома. Вскоре небо расколола раздвоенная молния. Мне никогда не нравился гром — я начал испытывать страх, и решил убраться подальше от деревьев, чтобы меня не поразила молния.
Вдруг впереди я увидел разрушенный домик. Одно из окон было заколочено досками, второй выбито, дверь весела на петлях. Хорошее место для укрытия, пока буря не утихнет. Но как только я ступил внутрь, сразу понял, что совершил ошибку.
Недавно здесь кто-то был. В камине все еще дымился тлеющий пепел, на подоконнике стоял толстый огарок свечи. Свечи из черного воска.
Когда я увидел это, мое сердце забилось от страха. Ведьмы использовали такие свечи: они были темного цвета, потому что они размешивали кровь вместе с расплавленным воском. Этот домик был логовом ведьмы!
Я затаил дыхание и прислушался. Вокруг была абсолютная тишина. Я слышал как дождь барабанит по крыше. Я должен был убегать? Безопаснее было броситься на милость стихии? Я был готов бежать при малейшем намеке на опасность. На цыпочках я пошел на кухню и заглянул через дверной проем. То что я увидел, ужаснуло меня. Очень сильно ужаснуло…
На полу лежали кучки костей: кости ног, рук, пальцев и даже черепа. Но это были не кости животных, которые остались после приготовления пищи. От увиденного все мое тело начало дрожать.
Это были человеческие кости. И среди них было много костей больших пальцев. Большинство костей были ими.
Я развернулся и бросился к двери коттеджа, но было поздно. Я мельком увидел что-то сквозь выбитое окно. Кто-то приближался к дому — женщина, одетая в черное. Ее длинное платье скользило по мокрой траве. Небо было очень темным и я не сразу разглядел ее лицо. Но вдруг в небе снова взблеснула молния и я четко увидел его. Лучше бы и не видел! Ее лицо было жестоким, глаза похожи на узкие щели, нос почти отсутствовал. Она наклонила голову и три раза понюхала воздух. Потом она быстрее пошла в сторону дома, словно почувствовала что я здесь.
Я побежал на кухню. Может я смогу сбежать через заднюю дверь? Я отчаянно пытался открыть ее. Дверь была заперта, и не желала поддаваться. Оставалось два варианта. Подняться вверх по лестнице, или спуститься в подвал. Выбора не было, поэтому я на цыпочках начал подниматься по лестнице. Ведьма несомненно уже достигла входной двери.
Я поднялся на лестничную площадку и увидел, что там только две спальни. Какую следует выбрать? Время поджимало. Я открыл первую дверь и вошел внутрь. Кровати там не было, в комнате стоял маленький стол, на полу валялось много мусора: куча тряпок, кусков сломанного стола, и старая пара остроносых туфель с прогнившими подошвами.
Я сел на пол и пытался не двигаться. Я услышал, как ведьма вошла в дом. Она пересекла гостиную и вошла на кухню. Пойдет ли она наверх?
Вслед за очередным раскатом грома, я увидел молнию за окном. Буря была прямо над домом. Я услышал стук ведьмовских туфлей, она пересекла кухню. Затем послышался скрип деревянной лестницы. Она шла ко мне. Все внутри замерло — такой же страх я испытывал когда мой отец запер меня в том холодном, темном подвела, и я встретился лицом к лицу с мертвым шахтером.
Может быть ведьма пойдет в другую комнату? Это похоже на кладовую, в другой комнате может быть есть кровать. Кровать, в которую она ляжет, и уснет. А я смогу выбраться из дома и сбежать подальше отсюда.
— Пожалуйста, Господи! Пожалуйста! — молился я. — Пусть она пойдет в другую комнату!
Но мои молитвы были напрасными. Мои надежды провалились, когда ведьма открыла дверь в комнату. На мгновение она оставалась снаружи: мое сердце бешено колотилось в груди, ладони стали мокрыми от волнения, но мне стало еще холоднее. Затем она распахнула дверь и посмотрела на меня. Я почувствовал на себе ее холодный, наполненный ненависти взгляд. Я был в плену, словно кролик, загнанный в угол. Я попытался встать, но у меня ничего не получилось. Страх сковал меня. Я застыл на месте. Она использовала против меня темную магию?
К моему ужасу, ведьма вытащила из-за пояса своего черного платья большой нож. Она целенаправленно пошла в мою сторону. Она собирается использовать мои кости? Она занесла нож над моей головой, и вдруг схватила меня за волосы свободной рукой, отдернув мою голову назад. Она собиралась убить меня!
— Извините! Мне очень жаль! — закричал я. — Я не думал входить в ваш дом. Я не знал, что здесь кто-то живет. Я просто хотел укрыться от бури…
— Конечно, ты не хотел входить сюда, мальчик, — прошипела мне на ухо ведьма, — это я привела тебя сюда с помощью своего заклинания. Я заманила тебя в свою паутину. И сейчас ты прямо в ее центре.
С этими словами она замахнулась ножом. Я закрыл глаза от страха, в предвкушении боли, но в следующее мгновение она отпустила меня. Я открыл глаза. В руках она держала прядь моих волос. Она использовала нож для того, чтобы отрезать их.
— Без моей помощи ты никогда не освободишься — никогда не сможешь покинуть этот дом, — предупредила она, — по крайней мере, будучи живым. Но если ты будешь послушным, я отпущу тебя. Ты будешь делать то, что я велю?
Я дрожал как осиновый лист, чувствовал слабость всем своим телом, чувствовал беспомощность. Я по-прежнему не мог пошевелиться, и лишь с трудом выдавил из себя ответ:
— Да.
— Я вижу ты не глупый мальчик, — продолжила ведьма. — Но если ты попытаешься сбежать, я отправлю за тобой Похитителя. И поверь, ты не хочешь с ним встретиться. Он сломает тебе кости и вернет назад ко мне!
Я подумал, что она говорил о домовом. Ведьмак был прав. Ведьма управляет костоломом.
- Все что тебе нужно сделать — привести в этот дом ведьмака. Он будет продолжать охотиться на меня, так что я должна расправиться с ним раньше.
— А вы не можете привести его сюда, как заманили меня?
Ведьма покачала головой.
— Заклинание не сработает на него. Он взрослый, коварный и сильный. Просто скажи ему, что от бури можно укрыться в этом доме. Скажи, что ты подошел к дому заглянул в окно и увидел связанного ребенка, и стоящий над огнем котел, в котором ведьма уже помешивала кипящую воду. Это будет уловка. Он будет надеяться, что застанет меня врасплох. Но я буду готова.
— Что вы с ним сделаете? — спросил я.
Ведьма коварно улыбнулась.
— Кости ведьмака наиболее сильны. Особенно пальцы. Не сомневаюсь, что я многое ними смогу сделать. Ни одна косточка не пропадет! Но это мои заботы. Ты лишь должен привести его сюда. Он войдет внутрь дома, и дальше я сама разберусь с ним, а ты сможешь убраться отсюда как можно подальше, чтобы мы больше никогда не встретились. Что скажешь?
Это было ужасно. Она хотела чтобы я привел ведьмака к верной погибели. Но если я не сделаю то, о чем она просит, я никогда не покину этот дом. Я здесь умру.
— Я сделаю это, — сказал я, почувствовав себя трусом. Но какой выбор у меня оставался?
Ведьма злобно улыбнулась, и мгновенно мои конечности освободились от чар. Я снова мог двигаться.
— Пошли вниз! — сказала она, и последовала за мной через кухню в большую переднюю комнату. Она смотрела на меня из дверей, когда я уходил.
— Не забудь, дитя! Похитителю понравятся твои кости! Как только я дам эму понюхать твою прядь волос, он сможет найти тебя, где бы ты ни был! Не важно, как далеко ты уйдешь, он пойдет за тобой. Так что ради своей безопасности, выполни мое задание. Приведи ведьмака до наступления темноты, или я отправлю за тобой костолома. И ты больше никогда не увидишь рассвет!
Я отправился в ту сторону, в которую указывал ведьмак предыдущей ночью. Меня переполнял страх. Я чувствовал себя, словно все еще сплю, словно это один длинный, нескончаемый кошмар.
Гремел гром, и дождь уже стал больше чем просто морось. Но у меня в голове громыхала еще одна буря. Что если я развернусь и отправлюсь дальше в Хоугтон? Сможет ли домовой действительно последовать за мной? Или ведьма просто запугивала меня? Но риск был слишком большим. Поэтому я направился дальше искать ведьмака.
