— На этой планете кто-то недавно побывал. — сказал однажды Гай-до.
— Почему ты так думаешь?
— Тут вели взрывные работы и даже копали шахты.
— Странно, — произнесла Ирия. — По всем справочникам мы на Пять-четыре первые.
— Внимание. — сказал Гай-до. — Вижу предмет искусственного происхождения.
Ирия бросилась к экрану. У ручья в тени скалы виднелось оранжевое пятно. Оно оказалось разорванной палаткой.
Гай-до осторожно спустился в ущелье. Ирия вышла наружу, чтобы посмотреть на палатку вблизи.
Она поняла, что случилось несчастье. Видно, на планету прилетел исследователь или турист и попал в землетрясение.
Ирия прошла вверх по ущелью и вскоре увидела остатки разбитого вдребезги планетарного катера. Пройдя еще несколько шагов по течению ручья, от которого поднимались струйки пара, она замерла. Под скалой лежал темноволосый молодой человек.
Ирия наклонилась к нему и прижала ухо к его груди. Сердце молодого человека еле билось.
— Гай-до, — позвала она. — Он еще жив!
В две секунды Гай-до перелетел к Ирии, и девушка перенесла пострадавшего внутрь кораблика.
Она осмотрела раненого, вымыла его, перевязала, сделала укрепляющие уколы, не большим помочь ему не могла.
Пока Ирия возилась с раненым, Гай-до помогал ей советами и старался отыскать ответ на загадку: что могло случиться с молодым человеком? Недоброе предчувствие охватило Гай-до.
— Ирия, — сказал он, — я думаю, что нам лучше отсюда улететь. И как можно скорее.
— Я согласна. Но дай мне еще десять минут: должны подействовать уколы.
Тут Гай-до увидел в углублении скалы странный знак. Кто-то вырезал на камне два кольца, соединенных двумя полосками. Это был знак базы странников.
Тех самых загадочных странников, которые когда-то облетели всю Галактику. Они оставили свои следы на многих планетах. Иногда это были развалины гигантских башен, иногда пустые обширные подземелья или широкие шахты. Иногда базы снабжения.
Базы странников всегда волновали ученых и кладоискателей. Какие богатства могучей цивилизации хранятся там?
Но еще ни на одну базу не удалось проникнуть.
Первый раз, когда базу отыскали, она оказалась пустой. Вторую базу нашли нетронутой. Но как только постарались ее открыть, база взорвалась. В третий раз разведчики были очень осторожны. Они вырыли туннель сквозь скалы и увидели внутри много чудесного. Даже успели кое-что сфотографировать, но тут раздался сигнал тревоги. Разведчики убежали. Как только последний из них покинул базу, раздался взрыв, и база исчезла…
Гай-до, увидев два кольца, стал шарить электронными глазами по соседним скалам в надежде найти вход в базу.
Вскоре в глубокой расщелине он обнаружил черный провал, а возле него каменную плиту. И понял: когда-то землетрясение разрушило вход в базу, и некому было вернуться и починить его. Гай-до направил луч прожектора в черную расщелину и увидел очертания круглой цистерны. Он знал по докладам разведчиков, что так странники хранили топливо для кораблей. Гай-до даже подумал: попрошу Ирию, пускай возьмет немного топлива для меня.
Но тут он услышал голос Ирии:
— Гай-до, немедленно поднимаемся.
— Не могли бы мы немного задержаться? Я вижу открытый вход в базу странников.
— Ты с ума сошел, — твердо сказала Ирия. — От нас зависит жизнь человека. Все базы странников не стоят этого.
И, конечно, Гай-до немедленно стартовал.
Вскоре он опустился у госпиталя на планете Вестер и вызвал врачей.
К удивлению Гай-до, Ирия отказалась идти домой. Она осталась в коридоре больницы и ждала, пока закончится операция. Так прошло несколько дней. С утра Ирия бежала в больницу, а Гай-до весь день стоял в больничном парке и ждал, пока она кормила с ложечки молодого человека.
Когда молодой человек пришел в себя, оказалось, что его зовут Тадеуш, что он биолог. Он опустился на Пять-четыре и начал ее исследовать. Вдруг раздался страшный взрыв. Его отбросило в сторону. Очнулся Тадеуш только в больнице на планете Вестер. Рядом с ним сидела странная девушка, которую он сначала принял за юношу. Она была коротко острижена, ладони ее были в мозолях, упрямый подбородок исцарапан, на щеке шрам. Движения ее были резкими, голос грубым, но глаза оказались сиреневыми и красивыми. Тадеуш узнал, что она две недели не отходила от его постели. Он ничего не произнес, кроме слова «спасибо», потому что был еще очень слаб. Все остальные слова он сказал взглядом. И самая мужественная женщина в Галактике Ирия Гай вдруг почувствовала, как ее сердце застучало, словно пулемет.
На двадцатый день после операции Ирия сказала кораблю:
— Гай-до, я улетаю на Землю.
— Зачем?
— Надо отвезти Тадеуша на родину. Здесь для него неподходящий климат.
— Но зачем вам лететь с ним? — удивился Гай-до. — Жизнь Тадеуша вне опасности, нам пора писать отчет.
— Ты ничего не понимаешь, — раздраженно ответила Ирия.
На этом разговор и кончился. Гай-до понял, что Ирия непреклонна, и даже предложил сам отвезти Тадеуша, но Ирия заявила, что Тадеушу будет неудобно лететь в таком маленьком кораблике. …Прошло полгода. Ирия все не возвращалась. Гай-до тосковал, ждал… и, наконец, решился.
Он уговорил роботов заправить его для дальнего полета. У Гай-до были штурманские карты, и он представлял себе, где находится Земля. Как-то в дождливую ветреную ночь он тихонько поднялся с космодрома и взял курс на Землю.
На подлете к Солнечной системе Гай-до понял, что его преследует какой-то неизвестный корабль. Он прибавил ход и постарался уйти от преследования. Преследователь выпустил по Гай-до боевую ракету. Гай-до был настолько не готов к такому нападению, что на миллионную долю секунды опоздал принять решение…
Страшный удар разорвал его борт. Воздух пузырем вылетел из корабля, и Гай-до беспомощно поплыл в пространстве.
Взрыв привлек внимание патрульного крейсера. Преследователь быстро развернулся и исчез в глубинах космоса…
Гай-до закончил свой долгий рассказ вопросом:
— Люди, ответьте мне: почему она покинула меня и не вернулась? Может, она погибла?
— Скорее всего, — сказал Аркаша, — Ирия Гай жива и здорова. Она предпочла науке Тадеуша.
— Но это предательство! — воскликнул корабль.
— Не укоряйте ее, — попросила Алиса. — Может, это любовь. Я читала, что ради любви люди совершали странные поступки.
— Не путай, — прервал Алису Пашка. — Как можно из-за какой-то любви бросить друга и работу? Забудь о ней.
— О, нет! — возразил корабль. — Я ее никогда не забуду!
— Почему вы скрыли от людей, что вы разумный? — спросила Алиса.
— Я о многом передумал. Я не знаю, кто на меня напал и почему. Вдруг кто-то не хотел, чтобы я нашел Ирию? Сначала я решил отремонтироваться, а потом уж действовать. Пока что я начал заращивать дыру в борту. Я не бездельничаю, не сдаюсь на милость судьбы. Если вы меня почините, я сделаю все, что вам нужно, а потом полечу искать Ирию.
— Правильно, — сказал Пашка.
— Нет, — возразила Алиса. — Мы сами должны найти Ирию Гай.
— Что я слышу? — прошептал кораблик. — Неужели в вас столько благородства?
— Это естественно. — сказал Аркаша. — Если у тебя несчастье, мы должны помочь. Расскажи все, что ты знаешь об Ирии.
На дисплее возникло лицо молодой женщины. Лицо было решительным, волосы пострижены коротко, на щеке шрам.
— Ее легко отличить от остальных женщин, — произнес Гай-до. — Она всегда ходит в мужской одежде, говорит резко. Шаги широкие, любимые занятия: стрельба из пистолета, верховая езда, бокс и поднятие штанги… Это самая мужественная женщина во всей Галактике.
На следующий день Пашка с Аркадием с утра снова улетели в Сахару. Алиса отправилась в центральный информаторий, чтобы разыскать Ирию Гай.
Женщин по имени Ирина, Ирия, Ира и Ираида жило на Земле немало. Но Ирий Гай среди них не было.
Стали искать Тадеуша.
Дежурная связалась с Управлением космической разведки, и там ей сказали, что в списках числится Тадеуш Сокол, биолог. Сейчас он в отпуске.
— Где? — обрадовалась Алиса.
— У себя дома, в Польше, под Вроцлавом. Вот адрес.
Настроение у Алисы было отличное — она предвкушала, как обрадуется Ирия, узнав, что ее кораблик на Земле.
Флаер сделал круг над поселком. Справа виднелись небоскребы и соборы Вроцлава, дальше начиналась зеленая зона — деревья были покрыты молодой листвой, лес был светлым и пронизанным солнечными лучами. Алиса посадила флаер на поляне и пошла через лес к нужному дому. В лесу было свежо, из травы поднимались ландыши.
По тропинке от поселка шла женщина в сарафане. Она катила перед собой детскую коляску, в которой лежал младенец и держал в руке погремушку.
— Скажите, как пройти к дому Тадеуша Сокола? — спросила Алиса.
