– Да-да, я к вам обращаюсь! – сварливым голосом продолжил старик. – Можно вас на минуточку?
Никита спрыгнул с высокого стула и подошел к нему. Федоров швырнул на скатерть горсть мелочи. Монетки раскатились по всему столу.
– Вот! – проскрежетал старик. – Купите цветы вашей официантке!
– Зачем? – не понял Никита.
– Потому что, сдается мне, она померла! Я жду свой заказ уже десять минут!!!
– Извините, сейчас разберемся, – учтиво произнес Никита. Он быстро побежал в кухню.
– Антонина Петровна! Чей заказ был последним?!
– Аленкин, – недоуменно произнесла повариха. – Она его до сих пор не забрала… А где она, кстати?
Из подсобки доносился негромкий храп.
Антонина Петровна подскочила к двери и распахнула ее. Алена выпала ей под ноги, но тут же проснулась и завертела головой по сторонам.
– Кого пристукнули?! – спросонья вскрикнула она.
– Тебя! – гневно сказала Антонина Петровна. – Десятку в банку за крик! Еще пятак за то, что спишь на работе!
– Вот черт! – откровенно огорчилась Алена.
Никита подхватил со стойки ее поднос, заставленный тарелками, и потащил его Федорову. Противный старик уже был не один. За его столиком, спиной к Никите, восседал невысокий приземистый человек в длинном и мятом светлом плаще. Голову его прикрывала потертая шляпа с широкими полями.
Они тихо о чем-то переговаривались.
Никита подошел ближе. И едва не выронил поднос – он узнал собеседника Федорова. Перед ним сидел Виктор Ларионов, лаборант корпорации «Экстрополис», бывший помощник покойного профессора Грекова. Того самого Грекова, из-за опытов которого у Никиты открылись его способности.
Затаив дыхание, Никита приблизился к столику и начал выставлять тарелки. Ларионов мельком глянул на него своими поросячьими глазками и равнодушно отвернулся.
«Не узнал!» – с облегчением подумал Никита.
Им как-то пришлось столкнуться нос к носу, но Никита тогда был в своем зверином обличье, а Ларионов – напуган до полусмерти. После такого шока он и родную мать не узнал бы.
– Так это правда о Савицкой? – вполголоса спросил Ларионов. – Она действительно сбежала из «Геликона»?
– Разрушив при этом полздания! – мрачно подтвердил Федоров. – Поэтому я и пригласил тебя сюда.
Никита сунул пустой поднос под мышку и молча отошел в сторонку. Но не слишком далеко. Ровно настолько, насколько позволял его обостренный слух. Ни Федоров, ни Ларионов, полностью поглощенные разговором, не обращали на него внимания.
– Думаешь, она будет мстить? – испуганно спросил Ларионов. – Столько лет прошло! Мы сменили имена, стали другими людьми. Сейчас она даже не узнает нас при встрече!
– Она все помнит! Думаешь, такое можно забыть? Она ведь была влюблена в Штерна. И сильно пострадала при взрыве в лаборатории. Эта женщина всегда была сумасшедшей и злопамятной, поэтому она особенно опасна!
Ларионов нервно забарабанил пальцами по столу.
– Кто же знал, что все так обернется?! Я думал, что они хотят лишь припугнуть Штерна. А они устроили настоящую резню!
– Сделанного не воротишь, – спокойно проговорил Федоров. – Но мой тебе совет: не испытывай судьбу, Виктор. Беги из города.
– А ты?
– Я смогу о себе позаботиться. К тому же у меня много дел, связанных с «черной четверкой»…
– О да! Я наслышан об их подвигах. – Ларионов гаденько хихикнул. – Ваши ребята не сходят с газетных полос! Я всегда говорил, что у твоей коллеги голова хорошо работает. Я бы, например, до такого просто не додумался.
Федоров довольно улыбнулся:
– Это все «спящая красавица»! Без нее мы никогда бы не добились таких результатов!
Никита просто обалдел. Ларионов, Федоров, «черная четверка» и «спящая красавица» – все это были звенья одной цепи! Очередной клубок тайн.
– Ты чего тут встал? – раздалось вдруг над самым его ухом. Никита резко обернулся. Рядом, удивленно таращась на него, стоял Артем. Никита схватил его за руку и быстро потащил за собой в подсобку.
– Бить будешь?! – перепугался Артем.
– Не городи ерунды! – прошипел Никита и осекся. – А есть за что?
– Нет, – тут же замотал головой Бирюков.
– Мне нужно уйти. Прямо сейчас! Прикроешь меня?
– Ладно, – согласился Артем. – А что случилось?
– Там в зале сидит Ларионов из «Экстрополиса»!
– Что?! – задохнулся Артем. – Тот самый?!
– Да. Я хочу за ним проследить. Уж больно странные темы они там обсуждали…
Никита приоткрыл дверь и выглянул в зал.
Столик, где только что сидели Федоров и Ларионов, был пуст.
– Они уже ушли! Но не беда. Догоню их на улице!
Он быстро стянул с себя униформу официанта и надел свои старенькие джинсы и кроссовки. Затем вытащил из рюкзака куртку.
– Ого! – восторженно воскликнул Артем. – Где взял?!
– Мама подарила.
– А мои за хорошие годовые оценки купили мне хомячка! Нет в жизни справедливости!
– Ты прав, – согласился Никита. – Тебе только что открылась истина этого мира! Ладно, мне пора.
Он открыл заднюю дверь и выскользнул в темный переулок за зданием кафе. Затем выпустил когти и быстро, по-кошачьи, взобрался на крышу «Рассвета». Отсюда он сразу увидел Александра Федорова, тот как раз садился в машину. На пассажирском месте рядом с ним уже кто-то сидел. Очевидно, Ларионов.
Взревел двигатель, автомобиль отъехал от кафе и быстро помчался по ночной улице. Никита устремился следом, но не по тротуару, а по крышам плотно прилегающих друг к другу строений. Он несся гигантскими скачками, совершая грандиозные кульбиты в воздухе, перепрыгивая с крыши на крышу, с дерева на дерево, с фонаря на фонарь. Его тело трансформировалось прямо на бегу. Плечи расширились, туго натянув кожу куртки, мышцы налились силой. Волосы удлинились, челка падала на глаза.
Но тело еще сохраняло человеческую форму, чему Никита был очень рад. Он представить не мог, каково это – оказаться целиком в шкуре пантеры, и надеялся, что все-таки сможет избежать полного превращения.
* * *
Автомобиль Федорова выехал на окраину Санкт-Эринбурга, направился в самый глухой и безжизненный район города и остановился среди покосившихся бараков, где когда-то размещались склады старой продовольственной базы. Это были настоящие трущобы, темные и жуткие. Между зданиями и ангарами громоздились огромные горы мусора. По всей округе не горело ни единого фонаря, бродили бездомные собаки.
Старик выбрался из машины, обошел ее и открыл дверь с другой стороны. Затем галантно подал пассажиру руку.
Легостаев, наблюдавший за ними с соседней крыши, изумленно вскинул брови. Не слишком ли трепетно одноглазый относится к Ларионову?! Но тут из автомобиля вышла женщина в элегантном розовом костюме. На ее голове красовалась розовая широкополая шляпа, руки сжимали розовую же сумочку.
– А где Ларионов?! – пораженно пробормотал Никита. Упустил! Виктора не было видно. Похоже, они с Федоровым расстались еще у выхода из кафе, а он этого и не заметил.
Александр Федоров и его спутница в розовом подошли к воротам большого мрачного здания с покатой крышей. Стены строения были сложены из серого кирпича. Стекла высоких узких окон покрывал такой слой пыли, что сквозь него невозможно было что-либо увидеть. Федоров отпер огромный висячий замок и открыл перед женщиной створку деревянных ворот.
– Прошу в мою скромную обитель, Тамара Петровна, – сказал он. – Именно здесь я и устроил свою лабораторию.
Глава двадцатая
Месть – блюдо, которое подают холодным
Дождавшись, когда Федоров и его гостья зайдут внутрь, Никита подошел к строению. Он снизу доверху осмотрел потемневшую, покрытую трещинами стену. Под самым козырьком крыши было расположено небольшое вентиляционное окно, закрытое решеткой. Недолго думая Никита вскарабкался к нему по стене, без особого труда разогнул тонкие прутья и протиснулся в узкое отверстие.
Первое, что он увидел, – нагромождение толстых деревянных балок, подпирающих кровлю склада. А внизу была оборудована настоящая химическая лаборатория. Колбы и пробирки поблескивали в тусклом свете неоновых ламп. Множество приборов теснилось на стеллажах, расставленных вдоль стен, часть оборудования была просто свалена на пол. Деревянные стены были сплошь исписаны мелом – формулами и какими-то вычислениями. В углу строения на высоком помосте, к которому вела узкая лестница, стоял письменный стол и стул. Видимо, там находился рабочий кабинет Александра Федорова. И повсюду были разбросаны бумаги, пачки документов и распечаток с формулами.
Федоров усадил даму на стул, предварительно сбросив с сиденья стопку бумаг, затем открыл дверцу небольшого холодильника и извлек из него миниатюрный пластиковый контейнер. Никита подобрался поближе и вытянулся на толстой балке прямо над их головами, затем осторожно выглянул из своего укрытия. Контейнер в руках старика был заполнен ампулами со светящейся желто-зеленой жидкостью.
