— Нет, — раздался хор из четырёх девчоночьих голосов. — А нам туда можно?
— Да легко! — ободрил их Коля. — Бежим прямо сейчас.
— Бежим, — сморщила носик голубенькая принцессочка. — Мы его обгоним, правда, девочки?
— Его-то? — покосилась на Колю зелёненькая и лицо её стало презрительным. Такого запросто.
— Да я… — завозмущался Коля.
— Молчи уж, спортсмен, — оборвала его розовая.
— Показывай, где твой штаб, — направила Колю от слов к делу багряная.
Коля не стал спорить. Даже по Ленке сразу понятно, что с девчонками спорить бесполезно. А ведь Ленка ещё не превратилась в принцессу. Настоящих-то принцесс вообще переспорить нереально. Да Коле и не надо. Не для того же появились принцессочки, чтобы поскандалить с Колей. И Коля, не тратя лишних слов, стартовал, сразу же набрав приличную скорость.
Он бежал, ухватив второе дыхание. Ведь принцессы появились. Ведь принцессы пока не собирались менять Колю на что-то или кого-то, хотя уже не раз и не два могли провернуть такую операцию. Вон их сколько, целых четыре! А Коля ещё бежит впереди них, а Коля сейчас покажет им штаб, а в штабе они просидят до самой темноты и перед возвращением домой они вместе с Колей увидят далёкие огни большого города. Вот удивятся родители, когда Коля предъявит им принцесс. Папа наверняка похвалит. Ведь далеко не каждый сумеет отыскать в жизни НАСТОЯЩУЮ принцессу, а Коля вот отхватил сразу четырёх.
Неизвестно почему, ведь на принцессах были надеты пышные длинные платья, но вся четвёрка быстро вырвалась вперёд. Коля, хватая воздух, ускорился как только мог, но скорость не спасала. Наверное, принцессам положено быть первыми. Наверное, поэтому им и запрещают выступать на всяких там олимпиадах, потому что тогда они отхватят все медали и мастерам спорта международного класса не достанется ни одной. А мастерам ведь тоже охота медальку, пусть даже бронзовую. Если уж не получилось родиться принцем там или принцессой, то хоть олимпиаду выиграть надо, а то зачем тогда и на свете жить?
А принцессочки легко бежали перед Колей и весело щебетали что-то неразборчивое то ли на птичьем языке, то ли на своём принцессочьем, то ли на обыкновенном девчоночьем, ведь ни один нормальный пацан не поймёт этих девчонок, хоть они в ухо ему ори. А принцессочки словно летели по воздуху, чуть касаясь земли острыми носочками своих туфелек. А потом они взяли и исчезли. Коля даже поперхнулся глотком воздуха и остановился, то открывая, то закрывая рот, словно рыба выброшенная на берег.
Принцессы не исчезли бесследно. Вместо них на утоптанной земле врассыпную валялись четыре разноцветные ручки. Впереди всех лежала зелёненькая. Ещё чуть-чуть и она бы вывернула на тропинку, ведущую к штабу. Колину грудь жёстким кольцом охватила обида. Словно его пригласили на праздник, а потом передумали. Словно жёсткая безжалостная рука вцепилась Коле за шиворот и вышвырнула из тёплой сказки, куда ему посчастливилось проникнуть. Но мы ещё посмотрим! Мы ещё поборемся! Палочки завращались в Колиных руках. Ручки продолжали безвольно лежать на земле. Они не желали превращаться в принцесс. Никакая сила не могла заставить их снова стать прекрасными девочками.
Слёзы выступили на глазах. Теперь Коля не злился бы даже на их девчоночью вредность и задиристость. Но неведомым силам, подарившим мальчику несколько минут чуда, стало недосуг заниматься Колиными проблемами. И ничего, совсем ничего не мог изменить Коля, и от этого было вдвойне обидно.
Тут Коля почувствовал, что он не один. Неуловимым движением загнав слёзы обратно, Коля повернулся направо. Чуть поодаль стояла невысокая старушка. Бабушка была героиней. Об этом свидетельствовали два ряда медалей, наискось висевших на пиджаке и две золотых звезды. Коля растерялся. Одно дело встретить ветерана на плановом уроке мира и совсем другое — натолкнуться на него в переулке. Коля удивился обилию медалей. Чего их сейчас надевать, ведь до дня победы ещё далеко. На всякий случай Коля быстренько подобрал ручки и стал рассматривать орденоносную бабушку.
С пиджаком Коля ошибся. На любом мужчине такой пиджак смотрелся бы смешно, сразу видать, что женская одёжка. Следом Коля увидел, что называть бабушку дважды Героем Советского Союза нельзя. У второй звёздочки не хватало красного кирпичика наверху. Подозрительная звёздочка то и дело посвёркивала так, что попристальнее разглядеть её не представлялось возможным.
А бабушка изучала Колю. Странная была бабулька. То в глаза Коле заглянет, то на ручки посмотрит, то снова в глаза. Коля чувствовал себя ужас как неуютно. Он хотел запихать ручки в карман, но не посмел. Нельзя совать в карман тех, кто ещё недавно был самыми настоящими принцессами.
Бабушка засеменила к Коле и Коля заволновался ещё сильнее. На вечере ветеранов он бы непременно спросил у такой бабушки, нет ли у неё медали за освобождение Варшавы. Коля всегда задавал такой вопрос ветеранам, начиная с первого класса. Но теперь ветеранов осталось мало, может поэтому в школу их больше не приглашали. Но не спрашивать же про Варшаву в пустом переулке. Не про Варшаву же поговорить сюда пришла бабушка.
Пока Коля метался в раздумьях, бабушка задала вопрос первой:
— Принцессочками интересуешься, Коленька?
Коля аж вздрогнул. Одно дело, что бабушка знала его имя. Но про принцесс-то она откуда в курсе. Принцессы и ветераны — вещи несовместимые.
— А зря, — продолжила бабушка, не дождавшись ответа. — Говорили же тебе, Коля, не стоит думать о принцессах.
Подозрительная звёздочка, как пригляделся Коля, оказалась вовсе и не звёздочкой. Рядом с самой настоящей звездой Героя Советсткого Союза висела золотая капля. Может даже Золотая Капля. Ведь рядом со звездой Героя может висеть только что-то очень значительное. Даже не медаль, а, скажем, орден. Но названия орденов всегда пишутся с заглавных букв. Скажем, орден Боевого Красного Знамени. Или орден Красной Звезды.
— Вы пришли вместе с хозяином? — Коля сразу пошёл в наступление.
— Нет, — чуть качнула головой старушка. — Я здешняя. Я за тебя Коля, как и хозяин. Только он с одной стороны, а я с другой.
— А тогда скажите, — не утерпел Коля. — Уйти с хозяином — это хорошо или плохо?
— Съесть мороженку хорошо или плохо? — хитро улыбнулась бабушка.
— Ну хорошо, — осторожно согласился Коля.
— А после заболеть ангиной?
— Плохо, — сказал умудрённый опытом Коля. Ангиной переболеть он успел.
— Так что, совсем мороженок не есть?
— Почему же не есть?
— Так съесть мороженку хорошо или плохо?
Коля запутался. Окончательно и бесповоротно. А коварная старушка подобралась совсем близко. Как грозовую тучу Коля чувствовал опасность, нависшую над радужными девочками.
— Я принцесс не отдам, — заявил Коля.
— Знаю, — кивнула старушка. — А зачем они тебе Коля?
— Принцессы?
— Да, принцессы. Зачем?
— Так ведь принцессы!
— Ты не ответил.
А как тут ответишь. Зачем они, принцессы? Ну вот зачем? Тем более Коле, у которого не то что яхты, а даже самых завалященьких горных лыж нет. Ну и что! Принцессы всё равно нужны Коле, пусть даже он и не знает — зачем.
— Молчишь? И хорошо, что молчишь. Сейчас важно каждое слово. Сейчас слова в цене. Каждое слово может стоить очень дорого. Поэтому помолчи, Коля. Вспомни, что молчание зовётся золотом. Настоящим золотом, таким, как она.
Сморщенная ладошка коснулась медалей и указательный палец тихонько щёлкнул по Золотой Капле.
Но Коля не хотел молчать.
— Я буду дружить с ними. Я покажу им штаб.
— А много ли толку принцессам от твоего штаба? Жить — дружить. И если дружить они ещё смогут, то где они будут жить?
— Со мной, — храбро ответил Коля. — Вернее, в моей семье. В нашей квартире.
— А обрадуется ли мама с папой ещё четырём ртам?
— Но ведь они — принцессы!
— Ну и что? Едят они, как самые обыкновенные люди. И далеко не всё едят. И не так уж мало. Нет-нет, Коля, не говори, что отдашь им свою порцию. Порцией дело не решишь.
— Не надо мне зубы заговаривать, — насупился Коля. — Папа и мама не выгонят принцесс.
— Не выгонят, — не стала спорить старушка. — Но подумай сам, Коля. Образование у нас пока всеобщее. Будут ли твои принцессы ходить в школу?
— Будут, — решил за принцесс Коля.
Бабушка посерьёзнела. Она быстро осмотрелась по сторонам, потом склонилась над Колей и зашептала в ухо:
— А помнишь, Коля, как ты забыл застегнуть молнию на джинсах и так ходил целую перемену. Никто тебя не одёрнул, но как смеялись девчонки. Все девчонки, и старшие, и младшие.
Коля покраснел. Тот случай он вспоминать не хотел. Злополучные голубые джинсы прятались в глубине шкафа и даже мимолётный взгляд на них был мучительным испытанием.
— Принцессы тоже будут смеяться над тобой. Какая уж тут дружба?
