Пол Стюарт - Громобой

— Вот что я вам скажу, — начал Скрид, задумчиво потирая подбородок. — Специальное предложение для воздушных пиратов. — Он с недоверием их оглядел. — По две сотни с каждого.

Прутик задрожал: за четверых — это восемь сотен!

Профессор, однако, казался невозмутимым.

— Хорошо, я плачу тысячу.

Теперь Прутик растерялся по-настоящему.

— Но… — начал было он. — Я думал…

Профессор, обернувшись, объявил ему:

— После долгих размышлений я решил идти с вами. Берешь ли ты меня с собой, вот в чем вопрос.

— О да, конечно! — растерянно ответил Прутик. — Но ведь вы говорили…

— Попытаю счастья, — перебил его Профессор. — Кто знает, может быть, моя шея поправится… — Он помолчал. — В любом случае я не желаю здесь оставаться.

— Но вы были так уверены, — сказал Прутик. — Вы говорили…

— Я хорошо помню, что говорил, — опять перебил Профессор. — Я думал, что, если останусь, смогу изучать и исследовать грозофракс. Но я ошибался. И несмотря на то что Сумеречный Лес, безусловно, дал бы мне время для исследований, он также забрал бы у меня способность их проводить.

Скрид Пальцеруб нетерпеливо зафыркал.

Не обращая на него ни малейшего внимания, Профессор продолжал:

— Я ученый, Прутик. Ведь в Санктафраксе меня знают как человека острого интеллекта. Я могу на память цитировать древний «Трактат о свойствах света» Дилникса, я знаю «Тысячу люминесцентных афоризмов» Архимакса наизусть… А здесь, в этом ужасном, отнимающем рассудок месте, я с трудом вспоминаю, кто я такой.

— Итак, вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, что лучше умру достойной смертью, чем от позора вечного невежества. — Он вытащил кожаный кошелек из складок своей мантии и отдал его Прутику. — Здесь пять сотен, — добавил он. — Остальное он получит, когда мы дойдем до края Топей.

Прутик повернулся к Скриду и вздрогнул, увидев, как этот жуткий тип, облизывая губы, смотрит вниз, на ноги Профессора.

— Если вы согласны на наши условия, — Прутик протянул ему кошелек, — то мы договорились.

Скрид усмехнулся:

— Очень рад слышать это. — Он взял кошелек, опустил его в карман и пожал руку Прутику.

У того мурашки побежали по спине от прикосновения этих иссохших костлявых пальцев.

— Ну пошли, — сказал Скрид и мягко, но твердо переместил Прутика через невидимую линию — из Сумеречного Леса в Топи.

Прутик оглянулся. Профессор Света медлил. Несмотря на принятое решение, этот шаг для него был невероятно труден — в конце концов, он мог стать его последним шагом.

— Ну давайте же! — раздраженно рявкнул Скрид. — У нас нет и дня в запасе.

— Не торопитесь, Профессор, — спокойно произнес Прутик.

Скрид фыркнул и с отвращением отвернулся. Прутик предложил Профессору руку, чтобы тот мог опереться.

— Спасибо, Прутик, — промолвил Профессор. — Что бы ни случилось, мой мальчик, для меня было честью и радостью познакомиться с тобой. Когда-нибудь из тебя получится отличный капитан воздушных пиратов. И у тебя появится свой корабль. Я знаю, что так и будет.

Говоря это, Профессор сделал первый шаг. Прутик бросился вперед, чтобы поддержать его. Но Профессор не рухнул. Он лишь тихонько вскрикнул от боли. Его качнуло, но он устоял.

За спиной Профессора Колючка, Буль и Каменный Пилот засмеялись от радости.

— Отлично, Профессор! — закричали они.

— Да, отлично! — Прутик просто сиял. — Когда мы вернем вас в Санктафракс, вы будете в полном порядке. — Профессор слабо улыбнулся. Его лицо смертельно побледнело, приняв землистый оттенок. Прутик помрачнел и с тревогой спросил: — Как… как вы на самом деле себя чувствуете?

— Живым, — простонал Профессор. — Отчасти. Но, боюсь, что буду передвигаться крайне медленно. Возможно, было бы лучше, если…

— Нет, — твердо оборвал его Прутик. — Вы пойдете с нами. Мы все по очереди будем помогать вам. — Он повернулся к остальным. — Ну, давайте! Идем!

— И конечно, не опережая графика, — злобно пробормотал Скрид.

Когда оставшиеся члены экипажа вышли, пошатываясь, на свет, Скрид развернулся и зашагал вперед. Прутик последовал за ним, подхватив Профессора под руку.

— Пошевеливайтесь! — крикнул им Скрид. — И помните: держаться вместе, идти только там, где прошел я, — и не оглядываться.

У Прутика упало сердце, когда он посмотрел вперед. Топи казались бесконечными. Даже если бы он был один, путешествие было бы тяжелым. А с Профессором, опиравшимся на него…

— Поспешишь — людей насмешишь, — прохрипел Профессор, как будто прочитав его мысли. Прутик кивнул и увидел белую грязь под своими ногами. Профессор был прав. Они вышли из Сумеречного Леса, а все остальное не имело значения, ибо, хотя Топи и были столь же опасными, сколь огромными, у них тоже был конец. А благодаря счастливой встрече с проводником…

— Капитан! Капитан! — раздался пронзительный крик Колючки. На мгновение Прутик забыл, что древесный эльф обращается к нему. Он непроизвольно оглянулся, ища глазами Облачного Волка. — Капитан Прутик! — закричал Колючка. — Вам надо быстро подойти. Буль…

Прутик бросил взгляд назад: толстолап огромной белой горой лежал на земле.

— Иди, — отпустил его Профессор. — Я в состоянии стоять без помощи.

Это не нужно было повторять. Прутик помчался по густой, липкой грязи и упал на колени рядом с другом:

— Что это? Буль, что с тобой?

— Ву… ву-ву, — простонал толстолап. Он обхватил себя лапами и откинул назад огромную голову.

— Буль! — закричал Прутик, и его глаза наполнились слезами. — Буль, скажи что-нибудь. Скажи, что сделать?

— Ву-у-у… — тихо проскулил толстолап и внезапно скорчился от жуткого приступа кашля, от которого у него пошли судороги по всему телу.

Прутик боролся со слезами. Раны, которые Буль получил при прыжке с «Громобоя», оказались более серьезными, чем Прутик предполагал. Дыхание толстолапа стало хриплым и прерывистым. Прутик гладил его по шее, не переставая шептать, что все будет хорошо, что все будет славно. Буль с трудом улыбнулся и закрыл глаза.

— Ву-ву. Д-ву-г!

Вдруг из уголка его пасти потекла тоненькая струйка крови, оставляя ярко-красный след на белом меху. Буль снова закашлялся, задрожал, захрипел и… замер.

— Нет! — взвыл Прутик и бросился на шею другу. — Не ты. Не сейчас. Ты не можешь умереть! — кричал он. — Казалось, что ты… что с тобой все… хорошо…

— Так с ними и бывает, — раздался насмешливый голос сзади. Прутик похолодел. — Сейчас они в порядке, — продолжал голос. — А через минуту мертвые, как…

— Скрид! — зарычал Прутик, вскочив на ноги и выхватив меч. — Еще одно твое слово, и, поверь мне, оно будет последним!

Скрид хмыкнул:

— И обречешь свой экипаж на верную смерть? Сомневаюсь. — Он отвернулся, оставив трясущегося в бессильной ярости Прутика.

— Пойдем, Прутик, — обратился к нему Профессор Света. — Ты ничего не можешь сделать для своего друга.

— Я знаю, — шмыгнул он носом. — Но…

— Пойдем, — повторил Профессор. — Этот мерзавец ушел уже очень далеко.

Скрид Пальцеруб не мог поверить удаче. Когда рухнул толстолап, он едва удержался, чтобы не запрыгать от радости. Самый опасный член группы больше не представлял никакой угрозы.

— А другие будут легкой добычей, — прошептал Скрид и затрясся от злобного смеха. Затем он задумался и в размышлении потер подбородок. — Гм, обидно терять такие хорошие пальчики. Такие большие и волосатые…

Скрид оглянулся и с удовольствием обнаружил, что — несмотря на его приказ — путники брели поодиночке, на изрядном расстоянии друг от друга. В самом конце плелся древесный эльф.

— Теперь уже недолго, малыш, — зловеще прошептал Скрид. — И тебе немногим дольше осталось. — Он перевел взгляд на закутанную в тяжелый костюм фигуру, ковыляющую в середине вереницы. — А что касается вас двоих, — он сосредоточился на мальчишке и старике, опиравшемся на его руку, — то вашим пальчикам будет принадлежать завершающий аккорд!

Он поднял руки и сложил костлявые, пергаментные ладони рупором у рта.

— Эй! — Его надтреснутый голос разнесся над бесцветным ландшафтом подобно карканью белого ворона. Никто не обратил на него внимания. — Эй, вы! — заорал Скрид снова. — Капитан Прутик!

На этот раз мальчишка поднял голову.

— Что тебе? — крикнул он, и его голос задрожал на ветру.

— Мы уже прошли половину пути! — прокричал Скрид. Затем он указал на что-то позади себя. — Видишь эту верхушку на горизонте? Это мачта погибшего корабля. Именно туда мы направляемся. Там сможем немного отдохнуть.

— Нам надо отдохнуть сейчас! — крикнул Прутик.